Кто в моём представлении мог быть Гранд Мастером тёмного мира? Естественно, убелённый сединой мужчина. Лет пятидесяти — пятидесяти пяти. Почему именно мужчина? Без понятия, если честно. Просто в голове сложился образ мудрого человека, прожившего долгую, интересную и насыщенную опасными приключениями жизнь. Когда я услышал цоканье каблуков и уловил запах дорогого парфюма, то понял, что в очередной раз ошибся. Ко мне приближалась высокая женщина в сером плаще, на голове которой я увидел кокетливо сдвинутую набок небольшую шляпку с вуалью. Она появилась в зале ожидания вокзала, заполненного образами и призраками из другого мира. Они моментально исчезли, растворились в серой пелене мироздания. Женщина-ночь, женщина-загадка, самый могущественный повелитель мира Тень. Паровоз Призрачного экспресса выпустил струю пара, зашипел, как клубок змей, лягнули сцепки вагонов. Проводники, все как один молодые женщины в фривольной униформе, поднялись на ступеньки вагонов в ожидании отправки поезда. Я посмотрел на Гранд Мастера, на опустевший перрон и зал ожидания, на стены вокзала, которые ежеминутно меняли своё очертание. На моих наручных часах секундная стрелка замерла, время остановилось. 00:00:10

— Не составите компанию, Мастер?

Она остановилась в метре от меня, я жадно втянул в себя воздух: скорее всего, так пахнут ангелы или высшие демоны. Лаванда и жасмин, тубероза из Грасса и иланг-иланг. Голос грудной с небольшой хрипотцой, манящий и сексуальный. Лица из-за вуали не видно, но я бы смог поклясться чем угодно, что женщина просто возмутительно красивая. И знакомая мне, причём, до боли знакомая.

— С вами? С удовольствием. Но куда мы пойдём?

— Следуйте за мной, Мастер.

Меня обступили охранники Гранд Мастера, шестеро безликих серых мужчин в серых двубортных костюмах, в белоснежных рубашках и синих галстуках. У каждого, я в этом уверен, в кобуре под мышкой спрятан смертельно-убойный предмет. Пистолет, револьвер, небольшой автомат со складывающимся прикладом.

— Следуйте за мной, Мастер.

Меня обманули и это стало очевидно, когда серые люди без лица обступили со всех сторон, взяли в классическую «коробочку». Почётный эскорт, мать его!

— Я предлагаю обсудить условия сделки здесь, не выходя на улицу, Гранд Мастер.

Я упёрся как бык, я расставил ноги на ширине плеч, а они у меня ого-го какие широкие. Я сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев вот-вот проткнут побелевшую кожу, а ногти впились в ладони так глубоко, что выступила кровь.

00:00:10

Я самый настоящий осёл и пусть это кто-то попробует опровергнуть. Лично я этого делать не собираюсь, потому что знаю, кто спрятал лицо за ширмой вуали, кто перекрасил волосы из светлых в чёрные. В человеке можно изменить почти всём кроме дурманящего голову запаха тела и приторного, как рахат-лукум, голоса. Как я мог не заметить подвоха сидя на скамейке парка, когда разговаривал с метаморфом? Как?! Ответа нет…

— Долго же ты разобрался в своих чувствах, Олег, — засмеялась Магда Блэндиш. — Пришло время отдавать то, что тебе не принадлежит. Ты так не считаешь?

— Если разговор о камне чёрного цвета, то тебе он, как и мне, не принадлежит, Магда.

— Я девочка большая, с этим вопросом как-нибудь разберусь, Олег. Ты меня в Хорватии обманул, сказал, что никакой пирамидки в сейфе не было. Ты обманул и даже не знаешь, на что меня обрёк, на какие скитания и унижения! Я нашла Проводника, который меня перевёл через Грань. Я оказалась в мире, в котором человек становится тем, кем он хочет стать и никогда не станет в мире людей. Я начинала свою карьеру с проститутки, с подстилки, Олег, мною пользовались все кому не лень. Но даже в мире Тень есть добрые люди, которые могут тебе помочь, подставить своё плечо в минуту отчаяния. В ту минуту, когда ты готов пойти на самый отчаянный шаг в жизни. Чтобы умереть. Я долго шла к вершине власти, пробивалась через толщу льда с помощью тепла своего тела. Да, я переспала со всеми принцами и крон-принцами Нуар, вошла в окружение первого лица государства. Теперь я Гранд Мастер тёмного мира, а ты, всего-навсего, освоил азы магии, выучил шесть из двадцати пяти рун и ими пользуешься как бездарь. Олег, ты в мире магии, как слон в посудной лавке. Впрочем, я тебе об этом уже однажды сказала. Я долго за тобой наблюдала, Олег. И здесь, в этом мире, и там, в мире Тень, в мире Серого солнца. Ты честный и самоотверженный, ты никогда не пойдёшь на сделку с совестью, ты никого и ни за что просто так не убил и не убьёшь. В тебе осталось что-то человеческое, во мне — нет. И в этом виновен лишь один человек. Этот человек стоит рядам со мной и смотрит мне в глаза. Этот человек достоин смерти, но смерти мучительной.

— И какая, по-твоему, самая мучительная смерть, Магда?

Она подошла ко мне так близко, что я задохнулся от запаха духов и запаха безудержного секса. Голова закружилась и я понял, что хочу эту женщину так, как никогда и никого не хотел. Правая рука пошла вниз, я услышал тихий щелчок возвратной пружины механизма, спрятанного в кобуре. Один из безликих сделал ко мне быстрый шаг и пережал правую руку в районе запястья, потом зажал в руке шар с шипами, выдернул его из рукава вместе с цепочкой.

— Олег, Олег… — Магда прикоснулась пальцами к моей щеке, — неужели ты мог допустить, что я, со своим даром предвидения, могла что-то упустить? Глупо, Олег, очень глупо…

Мисс Блэндиш расстегнула мою куртку, рубашку, сорвала с шеи кулон с чёрным камнем. Камень налился багровым светом, ярко вспыхнул. Свет исчез, Магда засмеялась:

— Удивительно, просто удивительно! Я думала, что переподчинить камень будет нелегко. Но нет, всё оказалось на удивление просто. Пойдём, Олег, нехорошо задерживать отправление Призрачного экспресса, нехорошо.

Хлёсткий ветер вспорол грудную клетку, ворвался внутрь моего тела, схватил ледяными пальцами сердце. Кровь превратилась в вязкую субстанцию, которая через тернии пробиралась к головному мозгу. Мозг мне шепнул «вот и всё, пришло время платить по счетам». Но моё сердце билось в груди, его удары были сродни ударам огромного там-тама:

«Жить, жить, нужно жить; жить, жить, нужно жить..»

Сердце норовило выскочить наружу, истоптать-разорвать на части моих обидчиков, но силы были слишком неравные, несоизмеримо неравные. Мы шли мимо экспресса, я рассмотрел проводников с лицами манекенов. То, что я принял за фривольную одежду, на самом деле был набором тонких кожаных ремешков, которые переплетались в невероятном узоре, открывая и подчёркивая красоту женского обнажённого тела.

— Если бы мы стали друзьями, Олег, то тебе стали бы доступными куколки получше этих, — Магда кивнула в сторону проводницы. — Хороши, не правда ли? Ты смотри, Олег, смотри на женщин. Через десять минут кроме тьмы ты ничего не увидишь.

— Так какую ты мне смерть приготовила, Магда?

— С точки зрения людей — самую бесчеловечную. Я тебя похороню заживо, Олег.

— Сука… — выдохнул я, — какая же ты сука!

— Ты меня такой сделал, милый мой, ты..

Сработал предохранительный, за ним подрывной клапан паровоза, окончание «пламенной» речи Магды я не услышал, она исчезла в облаке пара. Нет, лучше умереть с дыркой в голове, чем от нехватки воздуха там, под землёй. Я рванулся в сторону, ударил ближайшего ко мне безликого, но осел от резкой боли, на глазах выступили слёзы. Такое впечатление, что я ударил железобетонный столб или от души припечатал кулаком об стену. Пар исчез, меня скрутили двое безликих, вывернули руки за спину. Теперь и сердце понимало, что сопротивление бесполезно.

— Вот мы и пришли, — услышал я голос Магды. — Выбирай гроб, Олег. Опустите его, мальчики.

— С ними ты тоже переспала, шлюха? Со всеми сразу или как?

Удар был хлёстким, от него перед глазами появились синие кружочки. Второй и последующие удары я уже не воспринимал, мои осязание и обоняние отключились, мир стал безразличным ко мне, я к нему. Гроб, домовина, деревянный макинтош. Названий много, но предназначение у этих ящиков одно. То, что задумала со мною сделать мисс Блэндиш, чудовищно: я, как она и задумала, буду умирать долго. От нехватки кислорода, от жары, которая образуется от выделения моего тела. Но самое главное наказание, которое Магда вот-вот воплотит в «жизнь», — я останусь под землёй один на один со своей совестью и воспоминаниями. Их много. Есть и хорошие и плохие, на любой вкус, как говорится. В одном Магда ошиблась: она считает и будет продолжать думать, что магические способности и способность к перемещению между мирами я получил в Хорватии, когда прикоснулся к камню чёрного цвета, спрятанного в небольшой пирамидке. Она не знает того, что знаю я. Но что стоят мои знания и умение обращаться с рунами, когда руки за спиной, а пальцы онемели и стали деревянными и негнущимися. Стоит пошевелить даже мизинцем или кончиком носа, и меня нашпигуют как рождественского гуся пулями, этими кусочками из мягкого металла.