- Совсем ходить не может! Слабенький! Носить вот на себе приходится! - подхватил Наталь, закивав головой, да с таким энтузиазмом, что Эйнеке пришлось схватиться за него обеими руками, чтобы не соскользнуть.

- Но он не чумной и не заразный! Богами клянусь! - вставил Наталь, заметив опаску в глазах людей. Упреждая возможные вопросы, добавил: - У него просто кости болят!

«Да стой же ты, скотина вертлявая!» - мысленно ругнулся младший, затем, кое-как удержавшись на плечах старшего (все же выигрывать спор, саданувшись головой о землю, Эйнеке не улыбалось), обратился к сержанту:

- Это ведь не запрещено хладбергским законом? - коротко осведомился, попытался улыбнуться. Получилось, впрочем, так себе. Не столько дружелюбно, сколько натянуто, вымученно и зло.

Квист, однако, оказался слишком пьян, чтобы заметить это. Он лишь рассмеялся, а затем небрежно махнул рукой в кольчужной рукавице.

- Не! Никак нет! Не запрещено! - заверил сержант.

- Вот и чудненько! Благодарствую и… - Эйнеке было отправил брата дальше по улице, но молодой стражник его остановил.

- Эй, погоди, нелюдь! Не так быстро! - воскликнул он, а затем шумно икнул и залился звонким мальчишечьим хохотом. Два других подхватили. Сержант же, оглянув всю эту свору не слишком довольным взглядом, сказал близнецам:

- Вы это… погодите! - снова махнул рукой (на этот раз еще более неловко и неуклюже). - Подсобите-ка рыс… ряс… расследованию! - не с первой попытки выговорил он, а после аж раздулся от сознания важности своей работы. - Ответьте-ка на пару вопросов, а там шуруйте к своему лекарю, да поскорее!

Эйнеке вскинул бровь. Наталь нетерпеливо вздохнул.

- Расследование? - коротко осведомился Эйнеке.

- Да тут пару минут назад детишки пробегали, - едва сдерживая смех, встрял молодой стражник. - Прямо с этой улочки выскочили, как кипятком ошпаренные! Что-то там про дракона орали, а наш Квист, желая капитану поглубже лизнуть…

- Да завались ты уже! - рявкнул сержант. Вся важность с него сошла, как краска с дешевого плаща в ненастный день. Молодой в ответ лишь ухмыльнулся и пожал плечами. Остальные тихонько хихикали в усы. Морды у них были предовольные!

- Господин капитан, - произнес сержант едва ли не благоговейно, - не зря патрули удвоил и смотреть в оба велел! Вот вы ржете, а за стенами чудь какая-то народ живьем рвет и по елкам раскидывает!

«Чудь значит?» - хмыкнул Эйнеке.

- Знал я тут чудь одну рогатую… - тихонько пробормотал Наталь, но никто его не услышал.

- Да байки все это! - воскликнул один стражник.

- Сплетни! Тупые, как деревяшки, лесорубы вечно чушь несут! - вставил второй.

- Бабкины сказки! Наслушаются, а нам потом… - попытался было высказаться третий - тот самый, молодой и рыжий, но не успел.

- Молчать, я сказал! - рявкнул сержант, да так громко, что у Эйнеке слегка заложило уши. Полуэльф недовольно поморщился.

- Дракона видали? Куда он скрылся? - спросил сержант Квист мгновение спустя.

Эйнеке хотел было пошутить, дать волю своему ехидству и выдать что-то вроде: «Да ладно, какой дракон? Разве доблестная хладбергская стража могла пропустить в город этакую махину, да еще и незамеченной!». Не успел. Снова голос подал Наталь:

- Ха! Знаю я одного дракона! На шее у меня сидит и детишек чуть что кошмарит! - брякнул он.

«Нат!» - Эйнеке, вспыхнув, дернул брата за волосы. Тот громко ойкнул. Все четыре стражника недоуменно уставились на полуэльфов.

- В смысле? - все же спросил сержант.

Закон… Убегать от стражи не очень-то законно! И сулить это может некоторые… проблемы. Эйнеке выдохнул, спешно собираясь с мыслями. Объяснять свою причастность к дракону не хотелось. К тому же это бы привело к признанию в стиле «Я вообще-то маг, а мой брат идиот». Люди и магия… никогда не знаешь, где в тебя за такое камнем кинут, а где в покое оставят и десятой дорогой обойдут. Разговор, так или иначе, предстоял бы долгий, и про спор можно было забыть…

- Беги, Нат! - скомандовал Эйнеке.

Наталь, ни мгновения не колеблясь, подчинился. Он сорвался вперед. Тяжелые шаги, лишь чуть-чуть приглушенные снегом, огласили улицу. Топота погони Эйнеке не услышал. Оглянулся через плечо. Все еще недоумевающие стражники провожали братьев взглядами. Лишь когда они с Наталем скрылись за углом, Эйнеке услышал громкую ругань сержанта.

«А может, все обойдется?» - проскочила в уме шальная мысль. В конце концов кто поверит четырем пьяным обалдуям, что в городе завелся дракон, и он – тощий полуэльф, разъезжающий верхом на брате, – может быть причастен к такой чуди? К тому же праздник…

Наталь выскочил обратно на одну из главных улочек. Влетел в многолюдную толпу, несясь вперед со скоростью взбешенной лошади и с пробивной силой тарана. Опрокинул в канаву какого-то зазевавшегося толстячка. Сшиб даму почтенных лет, выдав какое-то неуклюжее «извините» прямо на бегу. Чуть не поскользнулся, а в довершение всего почти познакомил голову Эйнеке с вывеской какой-то лавчонки. Эйнеке едва успел пригнуться. Тяжелая деревяшка проскользнула в паре миллиметров от его макушки.

- Туда! - рявкнул младший старшему и потянул того за волосы, заставляя свернуть направо. Там Эйнеке заметил укромный проулок.

Меньше, чем минуту спустя, Наталь стоял, опираясь о небольшой загончик в конце проулка, оказавшегося тупиком. Судя по запахам, держали здесь лошадь. Саму скотину Эйнеке не заметил, да и оглянуться он толком не успел, ведь Наталь, сбивчиво дыша, выдал:

- Слезай давай!

Эйнеке нахмурился. Покрепче схватился за брата, опасаясь, что тот его вот-вот скинет. Тогда болеть будут не только кости! К тому же Эйнеке совсем не хотелось идти самому, да и стоять как-то тоже…

- Сдаешься? Или забыл про наш спор? - с легкой издевкой поинтересовался Эйнеке.

- Но так не считается! Я отдохну и снова… - попытался было возразить Наталь.

- Считается! - бесцеремонно оборвал его младший брат.

- Я запыхался, Эйнеке! - жалобно произнес Наталь, однако Эйнеке жалости не знал. Припомнив и отнятые самокрутки, и ту проклятую вывеску, и вообще все-все, он уступать не собирался.

- Сам виноват! - почти пропел Эйнеке, поглядывая на брата сверху-вниз. - Никто тебя за язык не тянул! Нашел, что этим болванам ляпнуть!

- Но ты же…

- Ну да, я дракон и та иллюзия моя, - поняв, к чему клонит Наталь, согласился Эйнеке, потом, ухмыльнувшись, добавил: - А вот ты, походу, трусливая девка! И отказаться от спора боишься, и…

Эйнеке не успел закончить. Наталь его опередил. Пробормотав себе под нос что-то уж совсем невнятное (наверняка какое-нибудь ругательство!), старший близнец сказал:

- Будь по-твоему! До самого дома тебя таскать буду!

«То-то же!» - торжествующе улыбнулся Эйнеке.

Ненадолго притих, давая брату отдохнуть и прийти в себя. Пока Наталь восстанавливал дыхание, Эйнеке прислушивался к звукам, доносящимся со стороны большой улицы. Ничего подозрительного, суматошного и хоть как-то похожего на разыскивающую «преступников» стражу не было. Только шумное многоголосье толпы. Эйнеке расслабился. Немного даже заскучал. Пытаясь перебороть скуку, оглядел загончик и, заметив на ближайшей жерди что-то тускло сверкающее металлом, протянул руку. Смог достать. Тихое звяканье, приятная тяжесть…

«Колокольчики», - улыбка на губах Эйнеке стала шире. В голову ему пришла блестящая идея. Недолго думая, младший близнец водрузил на шею старшего веревку с навязанными на нее колокольцами. Наталь недовольно дернул головой.

- Ты чего? Зачем?! - спросил, пытаясь уцепить лицо брата взглядом.

Эйнеке в ответ лишь пожал плечами, а мгновение спустя, сияя, как начищенный до блеска медяк, заявил:

- Эх, мог бы, еще бы рога тебе наколдовал!

- Как у того козлоного? - брякнул Наталь. Дернулся. Колокольчики на его шее пронзительно зазвенели.

- Не, балбес! Оленьи! - отозвался Эйнеке.

Наталь нахмурился. Он явно не слишком понял, что к чему. Эйнеке дал брату еще минуту на раздумье, а после, смирившись с его тугоумием, пояснил: