- Будем возвращаться от лекаря, праздник во всю разойдется, а мы уже принарядились! - Наталь благодушно нахваливал свою идею с одежкой. В благодарность Эйнеке больно дернул его за волосы, но на большую пакость он, кажется, был пока не способен.

Наталь стерпел. Он шел дальше, направляясь к дому лекаря. Теперь все его внимание было сосредоточенно на дороге, ведь мало того, что нести брата на плечах было тяжеловато, приходилось еще и подключать к этому делу мозги и выбирать путь с осторожностью: вывески над входами в торговые лавки и разные забегаловки представляли определенную угрозу для головы Эйнеке. Оба брата как-никак были довольно высоки по людским меркам, и если некоторые засаленные доски Эйнеке в шутку постукивал рукой, то те, что висели пониже, он едва ли не ловил лбом. Наталю то и дело приходилось распихивать прохожих, чтобы кое-кто сверху не сшибся лицом с грязной доской.

Когда Эйнеке в очередной раз хлопнул по деревянному кренделю и едва не свалился, Наталь от греха подальше ушел от вывесок к другому краю улицы, после свернул на улочку поменьше, а затем в конце концов завернул в небольшой переулок. Там и людей особо не было, и братца не смущали дурацкие таблички с плохо читаемыми буквами. Идти стало куда быстрее и легче, хоть и появились новые проблемы: в мрачном пустынном переулке как-то сразу поубавилось духа праздника, зато резко выросло количество темных углов. Из-за своей ноши на плечах Наталь не мог нормально разглядеть, что происходит вокруг. Он просто шел вперед, прислушиваясь и надеясь, что успеет проскочить самые темные закутки до того, как на них с Эйнеке посыплются проблемы.

Венец Зимы полон сюрпризов.

И Наталь, несмотря на все свое желание избежать неприятных встреч, не смог этого сделать. Прямо перед ним промелькнул белый комок и закончил свой полет, врезавшийся в стену ближайшего дома. Наталь растерянно моргнул, но не оглянулся. Пошел дальше, веря, что все это просто случайность и в него никто не целился. Через пару шагов еще один снежок влетел полуэльфу в спину, аккурат пониже восседавшего на плечах Эйнеке.

Тогда же брат зашипел и заерзал. Предугадывая намерение Эйнеке (а заодно не давая ему свалиться), Наталь медленно повернулся в ту сторону, откуда и прилетел снежок.

Детишки.

Пятеро. Все закутанные в теплые одежды так, что толком и не поймешь, где мальчишка, а где девчонка. Двое держались у покосившегося забора какой-то хибары, и в их руках еще были снежки, а значит, это не они кидались в Наталя. Или скорее просто не успели. Еще один человеческий детеныш стоял прямо перед братьями. Кажется, это была маленькая девочка. Лицо ее было замотанно в шарф так, что виднелся только покрасневший нос, да зеленоватые глаза, но торчащая из-под шапки косичка выдавала в ней все же девчонку. В руках она держала огромный (не меньше, чем ее голова!) ком снега, и он тоже пока еще не прилетел в Наталя. А вот у дальней части небольшого закутка в здоровенном сугробе копалось еще двое. Один худой и высокий нагребал к ногам снег на новые снаряды. Второй пониже и потолще стоял с пустыми руками и наглейше разглядывал полуэльфов своими маленькими хитрыми глазенками.

- Малявки… – как-то даже разочарованно буркнул Наталь. Он ожидал пьянчугу или бродяг, но не горстку сопляков, решивших поиграть с ними в снежки. Этих за обиду и метелить стыдно!

- Вы бы снежками со взрослыми не игрались, а то поймают и закопают в сугроб, а там до весны мамки с папками не отыщут! - проворчал Наталь для порядка вещей. Голос его звучал пока вполне добродушно.

- А ты сначала закопай, дядя! - прокричал в ответ пацаненок, державшийся у забора вместе со своим другом. Наталь недобро ухмыльнулся – все свое добродушие он в миг растерял – и напрягся, готовясь догонять наглых детей и заталкивать их в сугроб. Однако легкое потягивание за волосы остановило его. Для большей убедительности Эйнеке шикнул: слететь на полном скаку со спины брата он не слишком-то хотел, да и спор по-прежнему оставался в силе.

Наталь расстроено рыкнул, отвернулся и пошел было дальше, но в спину ему снова прилетел снежок.

- Ну что же ты не подходишь, чудище? - еще один тонкий голосок разлетелся по переулку.

- И с чего это я… - начал было Наталь, одновременно и удивленный, и оскорбленный «чудищем», но…

- Морду свою давно видел? - прошипел Эйнеке сверху.

Наталь, смущенный и растерянный, нахмурился. Сколько бы ни прожили они с братом среди людей, а Наталь все еще никак не мог привыкнуть к тому, что внешность их несколько… своеобразна по человеческим меркам. Сразу припомнились и слова Вардена. Как он тогда сказал? Сами на нечисть похожи, кажется. Что ж, дело тут было не только в любви охотиться по ночам. Да, картинка перед детишками, должно быть, предстала та еще: двухметровый рост, когтистые пальцы, клыки на скалящихся пастях, глаза с радужками настолько широкими, что за ними не видать и белков, острые уши, проглядывающие сквозь длинные гривы, да еще и – вот чудаки – один другого на плечах таскает!

Что сказать по этому поводу, Наталь не нашел, но и уходить больше не торопился. Теперь ему было мало просто уйти. Применить силу Наталь не мог (да и все еще считал это несколько… зазорным), а потому решил воспользоваться иной методой убеждения:

- Детки, вы бы не вели себя, как уроды, а то придет за вами из леса козлоногий бес и развесит вас по деревьям! Видел я тут давеча одного засранца. Его кишками все елки за стеной разукрасило получше всякой гирлянды! Сам видел, как бес, прежде чем ему брюхо вспороть, башку отвернул так, что аж косточки на весь лес затрещали! Хотите, покажу как, а?! - Наталь оскалился, чуть раскинул руки, демонстрируя крепкие и длинные когти. Последние несколько слов полуэльф чуть ли не прорычал для большей убедительности.

Один из мальцов – тот, что копошился у сугроба – отшатнулся и выронил только что слепленный новый снежок. Заметно стушевалась и девочка в шарфе, а двое шкетов у забора в нерешительности поглядывали друг на друга. Не растерялся лишь один – полноватый мальчишка.

- Сказки все это! - заявил он, горделиво вздернув нос. - Батька говорит, что нет никаких козлоногих в наших лесах! Просто лесорубы там за стеной в шишки упились, вот и стали рогатых бесов видеть!

Еще одной особенностью людей, к которой Наталь так толком и не привык, живя среди них, оказалась вот эта вот уверенность в том, что в мире за привычной чертой нет ничего страшнее и опаснее, скажем, пьяного лесоруба. Люди с поразительным упорством отрицают существование чудищ и чудес, покуда не столкнуться с ними нос к носу. Подобное раздражало. Причем, не только Наталя. Впрочем, старший полуэльф слишком поздно заметил, как брата его охватывает праведная ярость.

- Сказки, малыш, не на пустом месте рождаются, - тихо и как-то уж натянуто ровно заговорил вдруг Эйнеке. У Наталя же слегка похолодело внутри: он-то хорошо знал, что подобный тон в случае его брата ничего хорошего на деле не сулит.

- В них, знаешь ли, пр-р-равда есть, - затянувшаяся гортанная «р» едва не перешла в настоящий рык. Эйнеке еще сдерживался, а Наталю все меньше и меньше нравилась затея продолжать этот разговор.

- Враки! - отмахнулся мальчишка. - Зря напугать пытаешься, дядя!

- Ты бы так не хрюкал, поросенок, если бы сатиру мозгов через стену перебраться хватило! Ты бы… - продолжил было Эйнеке: голос его становился все холоднее и злее. Наталь знал, что брат его терпеть не может, когда кто-то слишком умничает, а еще старший полуэльф знал, что людские детишки не самые благодарные слушатели. И вот, пока Эйнеке набирал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить спор с пацаненком, в лицо ему прилетел здоровенный комок снега.

Взрыв смеха прокатился по переулку, а сердце Наталя ушло в пятки. Холодный пот проступил на спине. Яростное шипение Эйнеке. Неприятное покалывание на коже. Мгновение, и Наталь уже всем телом чувствовал, как кипят и клубятся вокруг него и брата вихри колдовской силы.

- Эйнеке… - обратился Наталь к брату, надеясь, что тот все-таки поумерит свой пыл. Не слишком-то ему хотелось, чтобы в праздник Эйнеке зажарил до хрустящей корочки пару-тройку ребятишек. Как-то отвлечь брата Наталь, впрочем, не рискнул: он не понаслышке знал, почему магов не стоит прерывать во время сплетения заклинания. В том, что Эйнеке действительно колдует, Наталь не сомневался.