– Ты кончай загадками говорить, – не вытерпел Иван. – Все-то у тебя странное да загадочное.

– А как есть, так и говорю. Путей до того мира не сыскать, нет их. Лишь по особому приглашению попасть можно.

– Кот, завязывай со своими байками, по-человечески прошу! – вскипел Иван. – Что это за место, и где оно конкретно находится?

– А нет его нигде, – Кот зыркнул на Ивана.

– То есть как это?

– А вот так: нет – и все. А там, где оно есть – другое измерение или еще черте знает что.

– Кончай лапшу на уши вешать, – отмахнулся Иван.

– Тогда я пошел.

– Сиди, – опять остановил Иван Кота. – И говори уже толком.

– Толком так толком, – Кот почесал задней лапой за ухом. – Короче, сказочности там и вправду ноль, если не считать, что все жители косят под каких-нибудь известных персонажей.

– Так это ты в дурку меня спровадить решил? – членораздельно произнес Иван, приподнимаясь из кресла и возгораясь праведным гневом.

– Тихо-тихо, успокойся, – Кот подался назад, выставляя перед собой передние лапы. – Не дурка это. Это гораздо хуже. То деяние черного владыки, сбивающего людей с пути истинного.

– Ага! Значит, секта, – догадался Иван.

– Да никакая это не секта! – не выдержал Кот, шипя от возмущения. Усищи его встали дыбом – Ты можешь помолчать хоть пять минут?!

– Уже молчу.

– Вот и отлично! Еще раз повторяю: это обычный мир, населенный людьми, не нашедшими себя в жизни или утерявшими ее смысл. Там они могут воплотить в жизнь свои самые смелые идеи, мечты. Но всему есть цена – душа человеческая. Именно она является платой за вход туда. И я послан разрушить этот мир!

– Ну ты загнул! – невольно восхитился Иван. – Тоже мне, Терминатор нашелся! Да ты задницу-то сам себе подтереть не можешь, а туда же: «…до основанья мы разрушим!..»

– Положим, в этом нет необходимости. В смысле, в подтирании. А что касается разрушения, то я всего лишь скромный проводник между мирами, – смиренно мурлыкнул усатый, – а рушить будешь ты.

– Что?! – подскочил в кресле Иван. – Значит, ты меня хотел спровадить в мир законченных идиотов, забавляющихся ролевыми играми, чтобы я воевал с сатаной и спасал их души?

– В точку! Поэтому я и сказал, что тебе это не подойдет.

– Я согласен! – воскликнул Иван.

– Ваня, ты в своем уме? – Кот выразительно покрутил когтем у пушистого виска.

– Не уверен, но мне эта идея нравится.

– А знаешь, сколько было таких же неуверенных до тебя? Восемь. Хотя, нет, те были уверены в успехе предприятия.

– Вот видишь! А я другой, я романтик.

– Дурак ты, а не романтик, – проворчал Кот себе под нос.

– Что, что?

– Я говорю, обратный билет только по выполнению задания.

– А что нужно сделать-то?

– Достаточно разрушить защитный барьер этого мира. Скажу сразу: как это сделать, не знаю. Но предполагаю, что это может быть либо какой-то талисман, либо храм, либо что-нибудь подобное. Может, слова какие.

– Ясно, – Иван почесал пальцами подбородок. – А теперь вопрос на засыпку: что с этого имеешь ты?

– Я с этого имею шанс вернуться к полноценной жизни. И у меня осталось на это меньше двух недель, – Кот расстроено повесил огромную голову и поводил ушами.

– Так ты же ничего не помнишь? – подловил его на слове Иван.

– Помню, но говорить не имею права, – хитро прищурился Кот, сузив зрачки. – Ну что? Едешь?

– Еду! – решился наконец Иван.

– В таком случае скрепим договор рукопожатием, – Кот протянул через стол лапу.

Иван, еще раз все хорошенько взвесив, протянул свою руку и пожал пушистую лапу кота с жесткими подушечками.

Мир вокруг взорвался фейерверком звезд и мерцающими блестками разноцветных огней. Закружились, сворачиваясь спиралями невесть откуда взявшиеся ленты пурпурного и синего огня. Не было ни низа, ни верха – ничего. Лишь невесомая легкость и ощущение стремительного полета в никуда.

Внезапно эта огненная феерия треснула осколками, разлетелась в стороны и истаяла. Тяжесть вернулась с ощущением замирающего сердца.

Иван, отчаянно крича и дрыгая ногами, влетел пятками в серо-зеленоватую бликующую поверхность небольшого озерца. Вода взорвалась брызгами. Сиганули в стороны потревоженные лягушки.

«Приплыли! – только и успел подумать Иван, как его тело с головой ухнуло в мутную зеленоватую воду. – Как пить дать…»

Склизкие длинные ленты водорослей неприятно скользили по ногам. Иван брезгливо дернулся, заработал руками и выскочил на поверхность воды. Отплевался, содрал с головы пучок тины и огляделся. Болото, самое натуральное, с лягушками и зарослями камыша.

Совсем недалеко, в паре взмахов располагалась кочка, покрытая травкой и лягушками, удивленно лупившими свои выпученные глаза на нового обитателя родного водоема. Иван быстро доплыл до кочки – лягушки с возмущенным кваканье попрыгали в воду, – взобрался, оскальзываясь, на крохотный островок и уселся на нем, обхватив колени руками. Еще раз огляделся, зябко ежась под порывами довольно прохладного ветерка.

Слева стояли стеной сплошные заросли высокого камыша. Справа – невысокие кустарники, росшие прямо из воды. Впереди метрах в десяти к воде полого сбегал невысокий травянистый склон. На берегу, почти из самой воды росли старые ивы. Дальше виднелась дубовая роща.

И полная тишина. Ни звериного шороха, ни птичьих трелей. Даже лягушки примолкли.

– Ё мое! – пробормотал Иван, отирая воду с лица и приглаживая влажные волосы. – Ну, Кот! Поймаю, уши оборву.

– Это за что же, смею спросить? – Из-за ствола ивы на задних лапах важно вышел Кот, держа в передних пару крошечных сапог.

– Вот ты где! – обрадовался Иван и погрозил Коту кулаком. – Ну, держись, усатый! Только вот доплыву сейчас.

Он начал осторожно сползать с кочки, но поскользнулся и бухнулся в воду. Поплыл, неистово работая руками.

Кот сиганул вверх по склону, уселся на безопасном, с еего точки зрения, расстоянии и принялся натягивать сапоги.

– Стой, гад!

– Да здесь я, здесь, – Кот закончил обуваться, встал и притопнул лапами, проверяя, удобно ли сидят сапоги. – Чего так орать-то?

– Ты куда меня притащил, а? – Иван доплыл до берега, взобрался на него и встал в полный рост, уперев руки в бока. – Это, по-твоему, сказочное место?

– А я разве виноват, что сюда обычно выносит. Иногда, вон, прямо в лес или, хуже того, в горы.

– А шмотки? Где мои шмотки?

– Со шмотками проблема, – развел Кот лапами. – Сюда нельзя ничего приносить. И, кстати, выносить отсюда тоже. Даже сапоги приходится здесь оставлять.

– А предупредить было никак? – Иван оглядел себя, запоздало прикрылся ладонями и сел на травку спиной к Коту, обхватив плечи руками. – Вот, блин, попал! Э-эх!

– Да забыл я, понимаешь. У котов ведь шмоток не бывает, – Кот осторожно приблизился к Ивану и сочувственно похлопал его лапой по плечу. – Ладно, не переживай. Я сейчас сгоняю и добуду тебе что-нибудь. Тут недалеко, Вань.

– Только давай побыстрей, – рявкнул тот, стуча зубами и мелко подрагивая.

– Так стыдно?

– Так холодно! – огрызнулся Иван и опять полез в теплую воду.

Кот помахал на прощанье лапкой и припустил вверх по склону, сверкая подошвами и позвякивая шпорами.

– Нет, ну надо же, – досадливо пробулькал в воду Иван.

Из воды торчали только его глаз.

Под ступнями неприятно расползалась глина, сочась меж пальцев. Иван переступил с ноги на ногу, затем подплыл поближе к берегу и удобно устроился на скользком плоском камне.

Время текло медленно. Солнце постепенно поднималось все выше.

В воздухе зазвенели комары.

– Вас еще не хватало! – зло сказал Иван, пришлепнув кровососа, пристроившегося у него на лбу. – И где этого Кота проклятого носит?

Макушку начинало припекать. Окунувшись в воду, Иван от нечего делать поплавал туда-сюда. Потом долго гонялся за лягушкой, поймал, довольный выбрался на отмель – хоть какое-то развлечение – и погладил ее между глаз. Лягушка разомлела, закрыв глаза и повесив лапки.