– Кто?! – Иван икнул и начал бледнеть.

– Ну, белочка, понимаешь? – кот театрально вздохнул и опустился на все четыре лапы, нервно дернув пушистым хвостом. – Да ну тебя, ни грамма юмора. И встань с пола, прямую кишку застудишь – чихать будет.

Иван немного пришел в себя и осторожно перебрался с пола обратно в кресло, настороженно следя за котом.

– Кто ты? – опять спросил Иван.

– Да кот я, кот, успокойся!

– Говорящий?

– Так получилось, – неловко дернул плечами кот. – Пить-то будем?

– А… разве коты пьют? – Иван все еще не мог поверить в происходящее с ним.

– От такой жизни запьешь. Знаешь, как нам, котам, тяжело живется.

– Да уж, по тебе заметно, – страх постепенно отпускал, и Иван позволил себе пошутить. – Вон, скоро харя трещинами пойдет.

– Попрошу без гнусных инсинуаций! – шерсть на загривке у кота встала дыбом, глазищи недобро сверкнули, но он тут же взял себя в руки, вернее, лапы. – Это у меня комплекция такая.

– Ясное дело, – еще больше развеселился Иван.

– Да ну тебя! – обиделся кот. Усы его печально обвисли. – Я думал, ты добрый, отзывчивый.

– А я думал, ты кот. Ладно, не надувайся, а то не только треснешь, но и лопнешь, – Иван взял бутылку и плеснул понемногу в два бокала. – Пей, – предложил он, пододвигая бокал коту под самый нос.

Тот, немного подумав, протянул лапу к тонкой ножке бокала и длинными когтями вцепился в нее. Сопя от натуги, он аккуратно поднес бокал к морде и принялся струйкой вливать вино в пасть. Правда, в пасть попадало гораздо меньше, чем проливалось на шерсть.

– Может, соломинку дать? – Иван, млея, наблюдал за потугами кота и продолжал подтрунивать над ним. – Или в блюдечко налить?

– Очень смешно! – досадливо фыркнул кот.

Вернув на стол пустой бокал, он принялся вылизываться.

– Тоже способ, – окончательно развеселился Иван. – Вот откуда, оказывается, произошло выражение «нализаться».

– Остряк-самоучка! – Кот протянул лапу к тарелке с колбасой, лихо подцепил когтем кружок и отправил его в пасть. Пожевал, прикрыв веки. – М-м, сто лет не ел!

– Угощайся, – предложил Иван, с умилением наблюдая за странным животным.

– Благодарствую, – отозвался кот с набитой пастью и стибрил еще один кружок, запихнув в пасть поверх первого. – Чавк, чавк. Мняу!.. А ый аой?

– Чего?

– Сыр, говорю, какой? – прожевав, повторил вопрос кот.

– Пошехонский.

– Не, не буду. Он к зубам липнет.

– А вы батенька, привереда, оказывается!

– Хотя… – поразмыслив, кот угостился сыром и принялся перекатывать его в пасти, млея от наслаждения.

– Так кто же ты, кот ученый? – поинтересовался Иван.

– Кот я. Просто кот.

– Имя-то у тебя есть? В смысле, кличка.

– Было когда-то, – грустно вздохнул кот. – А так – Кот. С большой буквы, – пояснил он.

– Вот прямо так и с большой?

– Ага. Налей еще вина, а? – он просительно уставился большущими преданными глазами на Ивана.

– Да ради бога! – Иван подвинул ему чистое блюдце и плеснул в него немного из бутылки.

Кот припал к блюдцу и заработал розовым языком.

– Ну ты и алкаш! – поразился Иван, наливая немного и себе.

– Я, вообще-то, непьющий, – утерев усы лапой, сказал Кот. – Но за компанию немного уважаю.

– Ну, будь, Кот, – Иван поднял бокал и, выдохнув, выпил. Поморщившись, занюхал рукой. – Может, тебе салатику подкинуть?

– Я лучше колбаски пожую.

– Ладно, жуй, – согласился Иван, закусывая «Оливье». – Так, говоришь, имя у тебя было.

– Было. Но какое – не помню.

– Это как?

– А вот так! Как начинаю вспоминать, кто я да что со мной раньше было, вот тут, – кот похлопал себя лапой по черепушке, – будто пустота какая возникает.

– Увечный? Головой ударился, что ли? – сочувственно спросил Иван.

– Не помню, – признался кот, совсем по-человечески разведя лапами. – А тебя как звать-то?

– Иван.

– То-то я на тебя гляжу… – Хитрая морда кота попыталась растянуться в улыбке.

– Но-но! – Иван погрозил коту вилкой. – Попрошу без намеков! Я просто Иван, без всяких там продолжений. А если это непонятно, пойдешь дубы охаживать – то направо, то налево.

– А чего сразу обижаться-то? – пошел на попятную Кот. – Пошутить уж нельзя.

– Тоже мне, Петросян выискался! Мда-а. – Иван отложил вилку и откинулся назад, разглядывая кота. – Что же мне с тобой делать?

– Вопрос некорректный, – отозвался Кот, покачивая кружок колбасы на когте.

– Как это?

– Вопрос в другом: что мне делать с тобой? – Кот медленно перевел взгляд с колбасы на Ивана и засунул тонкий кружок сервелата в пасть.

У Ивана по спине пробежал неприятный холодок. Пальцы судорожно сжались на мягких подлокотниках, а во рту пересохло.

– В каком… смысле? – сипло выдавил он, сглотнув.

– Ну ты чудила! – Кот повалился на спину и залился мяукающим, с придыхом смехом, колотя правой передней лапой по обивке кресла. – Вот умора – кот-людоед! Ой, не могу! Ой, щас лапы двину!

Иван кхекнул и пригладил растрепанную шевелюру в попытке скрыть неловкость.

– Насмешил, брат! – Кот утер воображаемые слезы.

– Да откуда я знаю, чего от тебя ждать! – пробурчал Иван. – Разговаривает, спиртное лакает, словно молоко. Да еще и по башке треснутый, – последнее он произнес одними губами, чтобы кот ненароком не расслышал.

– Думать надо, – Кот постучал когтями по лбу. – А теперь серьезно. Дело у меня к тебе, Иван.

– Вот прям так и дело, – через силу усмехнулся Иван, старательно скрывая все еще не прошедшую дрожь в конечностях.

– Как у тебя насчет романтики? – продолжал Кот, проигнорировав замечание.

– В каком смысле?

– В прямом. Романтика дальних путешествий, новые открытия и все такое прочее. – Кот с пыхтением приподнялся, сел на хвост и попытался закинуть лапу на лапу, но из этого ничего не получилось. Пришлось усесться обычным для котов способом.

– Никогда об этом не думал.

– А ты подумай! – назидательно произнес Кот.

– Ты что, из турагенства?

– Вроде того, – туманно отозвался Кот. – Так как?

– Серьезно?! – у Ивана брови поползли вверх. Кот явно не шутил, хотя, кто его разберет, с его-то хитрющей мордой. – И какие направления?

– Направление одно. Просто сказочное место! – Кот закатил глаза и неопределенно повел когтистой лапой.

– Ага, и цены тоже сказочные.

– Отправлю совершенно бесплатно, – тут же поспешно добавил Кот.

– И в чем подвох? – насторожился Иван, прекрасно знавший о падающих с неба пирожных.

– Ни в чем, только…

– Вот теперь я тебя раскусил, искуситель рода человеческого! – Иван подпрыгнул в своем кресле, довольно потирая руки. – Дьявольская твоя морда! Сейчас потребуешь мою бессмертную душу и подпись кровью!

– Фу, как грубо! – Кота даже передернуло от подобного предположения. – На кой ляд мне твоя кровь? И вообще, нечего тут обзываться! Я к нему со всей душой, а он… Ладно, забудь, – он спрыгнул с кресла и направился к дверям. – И, между прочим, нечисть котов не жалует.

– Ты куда собрался? – уставился на него Иван.

– Дубы обхаживать, – бросил кот не оборачиваясь. – Как говорится, спасибо этому дому.

– Погоди! – Иван, заинтригованный дальше некуда, вскочил на ноги.

Либо у Кота был такой маркетинговый трюк, либо он действительно хотел предложить нечто сногсшибательное и захватывающее – ведь неспроста он заговорил о романтике!

Кот застыл с поднятой лапой и обернулся.

– Ну?

– Подумаешь, обидчивый какой! Давай колись до конца.

– Мне кажется, тебе это не подойдет, – ответил Кот, задумчиво подвигав усами. – Зря я завел этот разговор.

– Ничего не зря, – решительно возразил Иван. – Рассказывай.

– Ну, хорошо, – Кот вернулся обратно и со второй попытки забрался в кресло. – Значит, так. Мир есть, сказочный…

– Извини, что перебиваю, но мне уже почти тридцать, и в сказки я давно не верю.

– А зря, зря, – Кот покачал большой головой. – К тому же что считать сказкой. В общем, пусть не сказочный, а похожий на нее. Леса, горы, поля – все есть. Народ – тоже есть. Странный народ.