«Интересно, на чем держится листок?» – подумал Иван, наблюдая за женщиной.

Питон тем временем изогнулся, его голова скрылась в кроне яблони, затем вновь опустилась. В его пасти оказалось зажато яблоко, которое он услужливо протянул женщине.

– Не хочу, – та отпихнула рукой голову удава. – Банан хочу.

– Да где ж-ш-ш я теб-х-хе его возь-с-с-му-у, – озадаченно прошипел питон. – Еш-шь яблок-хо-о.

– Не хочу яблоко, – захныкала дама. – Они из меня уже скоро полезут.

– Склоч-ш-шная ж-же-енщ-щина! – Питон выплюнул яблоко и полез вверх, где обиженно примостил голову на суке.

– Хочу банан! – женщина села и топнула босой ножкой.

Поднялось небольшое облачко пыли.

– В чем проблема, дорогая Ева? – Владыка вышел из-за деревьев.

– О, мой повелитель! – Ева вскочила и бросилась на шею владельцу замка, чмокнув его в щеку. Мужчина в фонтане никак не отреагировал на происходящее, продолжая плескаться. – Эта противная змея не хочет давать мне банан!

– Непорядок, – с серьезным лицом заявил Владыка. – Я незамедлительно займусь решением этого вопроса.

Он щелкнул пальцами, и яблоня, встряхнувшись, преобразилась в высокую пальму с гроздьями бананов на верхушке. Тяжелый питон не удержался на широком листе и грузно шмякнулся на землю.

Дама радостно заскакала на месте, восторженно хлопая в ладоши.

Фиговый листок держался на ней как влитой.

– Из-с-сдевательс-с-ство, – вздохнул питон и начал взбираться на пальму, заворачиваясь вокруг ее ствола кольцами.

– Благодарю, мой повелитель! – дама присела в неловком реверансе, вернулась в шезлонг и принялась наблюдать за питоном, как тот тяжело вздымает свое грузное тело на высоту.

– Идемте, молодой человек. Не будем им мешать. – Владыка вернулся на тропинку и пошел дальше, заложив руки за спину.

Иван устремился за ним, все время оборачиваясь к фонтану.

Питон наконец дополз до грозди, оторвал банан и направился в обратный путь. И в этот момент из-за деревьев выскочила еще одна особа женского пола, худая, длинноногая и с массивной грудью. На этой не было даже фигового листа.

Она вцепилась в пальму и, хихикая, принялась трясти ее. Питон испуганно сжался, выронив из пасти банан. Перезрелый фрукт, спикировав, больно ударил Еву по лбу и треснул, размазавшись по ее лицу. Женщина перестала трясти пальму и, гогоча, помчалась прочь, мелькая загорелым задом меж деревьев. Ева вскочила с «належенного» места, сорвала с лица банановую кожуру и, злобно сверкая глазами, погрозила ей убегающей женщине.

Питон, вытягивая тело, потянулся за следующим бананом.

Ивану стало жалко бедное животное.

– Кто это была? – спросил он.

– Лилит, – ответил Владыка, не оборачиваясь, словно все видел спиной. – Первый блин, так сказать.

– Ваш?

– Его, – Владыка ткнул пальцем в небо.

Они прошли мимо ротонды, у которой сходились несколько тропинок, и свернули вправо. Впереди Иван разглядел мужчину, сидящего под одной из яблонь. Мужчина был одет в длинные серые панталоны, зауженные книзу, и коут4. На шее – легкий шелковый шарф. Голову покрывал чуть сбившийся набок парик. Мужчина что-то чиркал в блокноте, пристроив его на коленке согнутой ноги.

– А это кто? – поинтересовался Иван. – Подождите, я попытаюсь догадаться.

Владыка остановился, выжидающе глядя на своего гостя.

– Судя по всему, это сэр Исаак Ньютон, которого скоро огреет по голове яблоком. Или уже огрело?

– Вы угадали, – кивнул Владыка. – Но с яблоком все произошло несколько иначе. Ньютон открыл свой знаменитый закон всемирного тяготения, всего лишь увидев падающее яблоко. Остальное – красивая сказка.

Мимо пронеслась жизнерадостная Лилит, тряхнула рукой яблоню. Одно из налитых яблок, закачавших, сорвалось и садануло по макушке сидевшего под ним «Ньютона». Тот снял парик, задумчиво почесал взопревшую макушку и, воскликнув «Эврика!», застрочил карандашом еще быстрее.

– Вот вам и сказка, – подытожил Иван.

– Это историческое недоразумение. А, в принципе, какая разница, увидел или почувствовал. Идемте же, – нетерпеливо позвал Владыка, направляясь к видневшейся неподалеку высокой каменной стене с дверью.

– А кто у вас здесь еще живет?

– В саду больше никого. В замке – принцесса в башне. Дожидается своего принца. Не хотите занять его место?

– Покорнейше благодарю, но меня не особо притягивают покрытые пылью, заплесневелые принцессы.

– Все шутите? – хмыкнул Владыка, останавливаясь у двери и берясь за ручку.

– Приходится. У вас тут без юмора никак.

– Возможно. Входите, прошу вас, – Владыка потянул за ручку, и дверь распахнулась. Внутри зажглась лампочка, выхватывая из темноты узкий короткий коридор. В конце него имелась еще одна дверь, металлическая, с сенсорной панелью.

– Ого, а у вас здесь и электричество имеется! И замок кодовый!

– Сенсорный, – поправил его Владыка. – Срабатывает на отпечаток ладони. Интересно, хотя мне по большому счету он ни к чему.

– Понимаю. – Они прошли коридором до двери. Владыка дотронулся до панели, и дверь с тихим шипением ушла в стену. За ней открылась пустая просторная комната со столом и креслом возле него. – Входите же, Иван Игоревич.

– Да-да, – он прошел вперед и огляделся. – И это ваш рабочий кабинет? Вернее, центр управления?

– Именно.

– А где же аппаратура?

– Вы меня явно с кем-то путаете. Я ведь не шарлатан какой, а Владыка Подземного Мира, как-никак! И мне все эти человеческие игрушки ни к чему.

– А что же вы тогда хотели мне показать?

– Как вы, люди все-таки нетерпеливы, – Владыка подошел к столу, уселся в удобное кресло и сложил перед собой руки. – Кого бы нам посмотреть?.. Ну, например…

Иван приблизился к креслу и стал рядом, попытавшись засунуть руки в несуществующие карманы. Из этого вновь ничего не вышло.

Владыка произвел руками какие-то пассы (Иван решил, что они больше нужны для произведения нужного эффекта, нежели для дела), стена перед ним как бы растворилась, посветлела, и в ней распахнулся объем – картинка с живым сельским пейзажем. Поле, широкое, все в цветах. Вдали виднеется жиденькая березовая рощица, за ней – речушка. На холме на переднем плане – доходного вида мужчина в кольчуге и островерхом шлеме. Мужичонка восседал на коне с какой-то кривой палкой в руках и мечом на боку. А перед ним – войско татарское, волнуется, позвякивает оружием.

– Кто это? – отчего-то шепотом спросил Иван.

– Это Илья Муромец, – пояснил Владыка, опираясь правым локтем на подлокотник кресла и подпирая пальцами нижнюю челюсть.

– Кто?! – не поверил Иван.

– Не похож?

– Вы знаете, как-то не очень.

Мужичонка не тянул даже на среднего качка, не то что на былинного богатыря. Ни ростом, ни статью. И конь – так, средней паршивости. Ребра тяжело вздымаются, тощие ноги едва держат. А дубина, срубленная в ближайшем леске, судя по всему, должна изображать копье.

– А так? – Владыка щелкнул пальцами.

Объем сдвинулся влево. Рядом с ним протаял еще один. То же поле, то же татарское воинство, вот только на переднем плане натуральный Илья Муромец на могучем скакуне с огроменным копьем наперевес.

– Так его видят все, кроме вас. И меня, разумеется.

– Не совсем понимаю, – честно признался Иван.

– Что ж тут непонятного! Так этот мужчина – кстати, ваш предшественник, седьмой – выглядит на самом деле. Он пожелал роль богатыря и получил ее. Теперь для всех он выглядит настоящим богатырем.

– Выглядит? А с силенкой как?

– А вот сейчас, мне кажется, все станет ясно и без слов.

«Илья» ткнул пятками коня. Тот вперевалочку направился вперед, спускаясь с невысокого пригорка. Из татарского войска выехал богатырь на гнедом коне, опустил внушительное копье и ринулся навстречу «Илье». «Богатырский» конь ускорился, устремившись навстречу врагу.

Иван затаил дыхание.

На левой картине все выглядело крайне комично: щуплый мужичонка на доходной лошади несся на хорошо вооруженного богатыря, угрожая тому корявой палкой. На правой же богатырь с тяжелым копьем на изготовку летел, словно ветер, навстречу ворогу.