Отужинав хлебом и горячим чаем, юноша отправился спать. Завтра его вновь ждал ранний подъем.
Чарда уже неделю как расположился в поместье в окрестностях Мирарны – среднеразмерного городка на границе Империи, рядом с Закатными землями. Деньги, зелья, артефакты и полученные от Луцио данные позволили вампиру весьма неплохо устроиться. Он легко скрылся и от преследователей-гахарри, и от дозоров Святош за прочными стенами.
Часть слуг в поместье была из числа лояльных людей – для отвода любопытных глаз и переговоров с местными, часть – опытные боевые гахарри. Высокое каменное здание, патрули и ловушки по территории, дозорные вышки. Настоящая крепость. Не так много времени Чарда провел у Крылатых, чтобы утратить все многочисленные связи. В частности – хозяин поместья – хоффан Гур-Гар – был рад оказать гостеприимство старому другу и принять деятельное участие в некоторых его делах.
План постепенно приводился в исполнение. Все шло, как и задумано.
Вампир налил в фарфоровую чашку немного чая и принюхался к аромату.
— Не то, совсем не то… Даже лучшие сорта не сравнимы с ууном. – огорчился он, но все-таки сделал глоток.
– Увы — улучшенная методика заваривания не дает нужного вкуса. – вздохнул гахарри.
— Господин. Все готово. Он наверняка клюнет. – отчитался оборотень-лис по имени Тольдо. По хуманским меркам он выглядел примерно сорокалетним – не крупный жилистый мужчина с правильными чертами лица и копной угольно-черных волос, собранных в хвост.
— Превосходно. – кивнул Высший вампир. Он убрал наполовину пустую чашку в сторону, подошел к сундучку-сейфу, открыл и извлек из него пузырек с янтарной густой жидкостью – зельем ловкости.
— Вот еще одна порция. Будь осторожен. – напутствовал перевертыша Чарда.
Лис клыкасто усмехнулся: — Не сомневайтесь, саидди!
Архиепископ Этьен Андерсен хмурился, читая донесения Хантеров. В городе объявился мощный оборотень. И это вопреки огромным освященным территориям и усиленным патрулям.
Пока злокозненный лис только морочил Святым отцам головы – появлялся то здесь, то там, маячил на границе сканирования, избегал поставленных ловушек. Похоже, перевертыш что-то искал в Мирарне и никак не мог найти. До сих пор жертв не было, но кто знает, когда этот оборотень решит поохотится? Рисковать нельзя.
— Хитрый паршивец! Не меньше трех сотен лет. Инквизиторы Среднего ранга не справляются – придется заняться самолично, раз уж я все равно здесь. — сделал вывод Архиепископ.
Что-то в поведении беглеца его настораживало, но пока он не мог понять, что именно.
Последующие несколько ночей Его Святейшество принимал самое активное участие в облавах на злокозненную нечисть. Перевертыш не вступал в бой, предпочитая убегать. А убегал он прытко.
— Я слишком стар для всего этого! – мысленно сокрушался Этьен, восстанавливая сбившееся дыхание. Откровенно говоря — он никогда не был особо развит физически, да и учеба в семинарии не превратила его в атлета, скорее — наоборот. Вместо одеяния Архиепископа на Инквизиторе сейчас был удобный костюм. Но, так или иначе, глава церкви Центрального региона слишком давно не участвовал в оперативной работе, помимо масштабных Ритуалов против Высшей нечисти. А Ритуалы не предполагали трехчасовую беготню по улицам. То, что легко давалось тренированным двадцатилетним Хантерам, было уже довольно тяжело для привыкшего к книгам Священника.
Ожидалось, что Архиепископ обнаружит беглеца и будет просто координировать ловчие отряды, но не тут-то было… Чтобы держать лиса в зоне сканирования (весьма немалой у Архиепископа) Этьену пришлось немало побегать.
— Вы в порядке, Ваше Святейшество? – заботливо поинтересовались сопровождавшие Андерсена Хантеры.
— Да-да. Все хорошо. – заверил Этьен. Ему не хотелось, чтобы молодые бойцы видели проявленную им слабость. В любом случае – эта охота стала неплохим развлечением в эти тревожные дни.
Коварный оборотень вновь замаячил на самой границе сканирования. Нет, уже намного ближе… Другой отряд заставил перевертыша сменить курс и теперь лис мчался прямо к Андерсену и его спутникам.
Почти под носом у Охотников, оборотень шмыгнул в здание – пустующее строение на отшибе.
— Попался! Теперь точно не уйдет! – радостно возвестили Хантеры, дружно помчавшись в дом. Что-то в происходящем сильно не нравилось Архиепископу, но остановить молодых бойцов, увлеченных погоней, он не успел. Оставалось только последовать за ними, дабы прикрыть.
Коварный лис скрылся в подвале. Хантеры и Инквизитор поспешили за ним, минуя одну пыльную лестницу за другой.
— Он там! В следующем зале! – прошептал один из Охотников, от напряжения облизывая пересохшие губы и поудобнее перехватывая арбалет с серебряным болтом.
Этьен Андерсен подготовил боевое заклинание, но применить его не успел. Пол под ногами вспыхнул телепортационной пентаграммой. Святого Отца и его спутников затянуло в темноту перемещающей фигуры. Один из Хантеров эмоционально проматерился напоследок. А потом мир погас…
Чарда усмехался. Знания – огромная сила. А уж умение правильно распорядиться знаниями – настоящее искусство.
Почти все порталы гахарри в землях смертных располагаются в подвалах старых зданий крупных городов или же, реже, под открытым небом. Но городам хумансов, не больше нескольких столетий, а Домены, к которым ведут Порталы НАМНОГО старше. Как такое возможно?
Все потому, что эти подвалы — часть огромных катакомб, которым уже не одна тысяча лет. Несмотря на столь почтенный возраст – эти постройки являются прочнейшим фундаментом, равным которому по сей день не может считаться ни один фундамент современной Империи. По факту – изрядная доля человеческих городов стоит на фундаментах наделов древних виндоров.
Вампир находил этот факт крайне ироничным. Вторым важным фактом был тот, что, на самом деле, Порталы в смертных землях тоже являли собой единую систему, как Порталы Закатных земель. Любой Портал на территории хумансов можно использовать для перемещения к любому другому порталу в королевствах людей. Даже если эти порталы принадлежат разным Доменам или даже действующий Домен с Источником есть только у одного из Порталов. Для вторжения к другим гахарри этот факт не используешь – пока ты в землях хумансов – каждый Портал ведет только в тот Домен или Логово, которому принадлежит. Но для перемещения по смертным землям – фокус весьма полезный.
Данное открытие сделали Крылатые. И поскольку их Домены имеют совершенно иную природу и для них это знание оказалось менее полезным, Воздушники решили попридержать его, чтобы в свое время правильно распорядиться. Гулять меж людей они не спешили, как и делиться информацией с соседями.
К тому же, перемещаться по всем смертным землям пока можно было только в теории. В настоящее время, созданный Крылатыми артефакты позволяли телепортироваться исключительно в пределах города или в соседние города. И то, если они не слишком далеко друг от друга. И подобная телепортация тратила необычайно много магической энергии.
Чарда узнал об открытии от одного друга-Крылатого и тотчас попросил образцы. Всей его харизмы хватило лишь на то, чтобы заполучить три экземпляра.
У оказавшегося в Мирарне вампира было все необходимое, чтобы применить новинку – артефакт, достаточное количество энергии и информация о двух порталах в пределах города. Первый – в старом здании – вел на заброшенную затопленную базу Водников на дне Красного океана. Если Инквизиторы решат сунуться туда и сумеют как-то превозмочь давление нескольких километров водной толщи и полное отсутствие доступного воздуха, то их ждет ценная добыча в виде… голых стен и пустых, заросших водорослями полок.
Второй портал – в подвале поместья — относился к системе сильного Неблагого Домена. Князю этого Домена вынужден был служить хоффан Гур-Гар – друг Чарды. Служба это изрядно опротивела хоффану и тот рассчитывал освободиться от нее в самое ближайшее время не без помощи вампира.
