========== Глава 1. Чарда ==========

Вилкарн Соларно замер на верхушке витой башенки летающего Домена Прайман. По мраморным колоннам и ступеням строения хлестал дождь, стекая мощными прозрачными струями, темные тяжелые тучи исполосовали небо фиолетовыми вспышками молний. Вода злой стеной обрушивалась на тонкую крышу. Грохот грома сотрясал все вокруг, раскалывая мир сокрушающим звуком…

Обычно Башню, как и весь Домен, укрывал от непогоды надежный защитный купол. Но, похоже, Крылатый отключил его. Безупречные серебристые волосы благородного Лорда Соларно вымокли насквозь и растрепались, бледность лица придавала ему схожесть со статуей… прекрасной и горестной. Дорогая белоснежная одежда пребывала в беспорядке. Взгляд был полон ужаса и безумия. Крылья – до сего дня всегда столь ухоженные – отяжелели от воды и теряли перья.

Вилкарн упал на колени и вцепился тонкими пальцами в ограждение смотровой площадки, как утопающий хватается за соломинку. Слезы крылатого смешивались с льющейся с небес водой. Тело его сотрясала дрожь, с губ сорвался вопль, перешедший спустя миг в шепот «Я не хотел… Я каюсь… Тьма, прости меня!»

Аура его полыхала таким отчаянием и болью, что, глядя на нее, любой пожелал бы закрыть глаза – даже созерцать подобное было бы мучительно. Но свидетелей не было. Лорд был на башне совсем один.

Он собрал последние силы и сделал шаг к кристаллу громоотвода. Легкое магическое воздействие, чтобы подпитать артефакт, и… сразу дюжина молний устремилась к прозрачному камню. Тело Лорда Соларно прошило насквозь электрическими разрядами. Он упал бездыханный, раскинув руки и устремив в грозовое небо пустой взгляд. На лице его застыло выражение облегчения, как у существа, чьи страдания подошли к концу.

Тело Вилкарна обнаружил спустя пол часа неблагородный Крылатый – он заметил отсутствие энергощита над башней во время шторма и поспешил проверить, в чем дело.

В покоях Лорда нашлась предсмертная записка, в которой покойный уверял в неправедности своего пути и глубочайшем раскаянии в прегрешениях.

Чарда – пятисотлетний Высший вампир, мастер ментальных воздействий, зелий и магии крови, редко удивлялся. Но, тем не менее, Лорду Вилкарну удалось удивить его, хоть и посмертно.

— Кто же знал, что чувство вины в нем настолько велико и за душой этого Крылатого так много деяний, за которые он раскаивается. — размышлял мастер контроля разума, следуя среди прочих в похоронной процессии. – Воздействие было минимальным, но упало на плодородную почву. Благородный Лорд был не очень-то силен духом. Как любопытно! Что же – я и правда засиделся среди Воздушников. Их ментальная защита велика. Это был прекрасный и полезный опыт. Но пора двигаться дальше и сменить дислокацию. Какой-нибудь богатый Домен Благой стороны – вполне подойдет…

За этими размышлениями вампир не забывал о своей роли – принес соболезнования вдове – Леди Виолетте и ее детям, отцу и матери погибшего, господам Анрико – родственникам жены, произнес прощальную речь, как один из друзей покойного.

Сам Чарда так же принимал соболезнования – кивал, благодарил за слова поддержки, сокрушался по поводу столь внезапной кончины. О том, что произошло самоубийство, никто старался не вспоминать. Самолично оборвать жизнь – подобное было весьма нетипично для гордых Крылатых. То и дело слышались шепотки об упомянутых в прощальном письме «прегрешениях». Увы – как ни старалась семья утаить эту информацию, слухи все равно просочились в массы.

Теперь злые языки умолкали лишь когда рядом оказывался кто-то из Соларно или Анрико.

Чарда был единственным не Крылатым на этих похоронах и среди Воздушников в целом. Слуги-гахарри не в счет – только вампира гордый народ небес признал, как равного, принимая в своих Доменах, доверяя, предлагая дружбу.

Он жил среди Воздушников уже почти пятьдесят лет и причиной тому стали его многочисленные таланты – вампир был умен и многое мог предложить. Разумеется, свои способности к ментальной магии он особо не афишировал, ограничиваясь знанием зелий, историей, психологией, философией. Ближнее окружение знало об умениях в области контроля над разумом… Но Крылатые были уверены – на них невозможно влиять ментально. Всем известно – на Небесных не действуют подобные атаки.

Увы – это было не совсем так. Да – ментальная защита Воздушников лучше, чем у гахарри. Примитивные Способности не пробьют ее. Но вот более тонкие и изощренные воздействия – вполне могут. В арсенале Чарды были заклинания, пробуждающие совесть, поднимающие из глубин сознания потаенные страхи, побуждающие подозревать ближнего. Он мог довести до отчаяния или вывести из него, свести с ума или вернуть разум. Разумеется, чем выше уровень «подопытного», тем сложнее влияние и сложнее воздействовать. Но все возможно при должном терпении и навыке.

— Вы так бледны, саидди Чарда! С Вами все в порядке? Принести Вам успокаивающее зелье? – с беспокойством обратилась к задумавшемуся вампиру юная Леди Александра.

— Вы так добры, госпожа. Но… я должен справиться сам. Все здесь напоминает мне о бедном Вилкарне. Я думаю покинуть Небеса и на какое-то время вернуться к гахарри… — прочувствовано сообщил мастер зелий.

— Ох, надеюсь, Вы оправитесь от утраты и вернетесь. Нам всем будет Вас не хватать. – защебетала девушка. – Не забывайте нас.

— Ничто не заставит меня покинуть Вас надолго и уж тем более забыть. – пообещал Чарда.

Он оставил Небеса уже на следующий день, прихватив с собой щедрые дары многочисленных друзей — редкие камни, артефакты и зелья, обычно запрещенные к вывозу.

Сивв – фехур – обортень-филин, из числа не боевых слабых обитателей Нижних уровней – еле сдерживал слезы. Мышцы сильно болели… Спина и плечи просто горели. Он всего несколько месяцев как переведен с «детской» работы на сборе трав на «взрослую» — в шахте старого заброшенного Домена с потухшим Источником, и уже ненавидел свою жизнь.

Каждый день – побудка затемно, скудная, гадкая на вкус еда, за которую приходилось драться с парнями покрупнее, работа до изнеможения – загрузка вагонеток минералом, добытым взрослыми работниками, затем — снова попытка отвоевать еду и несколько часов сна на грязной лежанке в общем зале.

В главный Домен их группа не возвращалась уже месяц, живя в покинутом городе. И так – пока не зачистят весь «рукав» жилы. А там – на несколько дней обратно и снова за работу.

— Я так больше не могу… — тихо простонал филин, пытаясь устроиться так, чтобы болело поменьше. Получалось плохо. Важно не издавать ни звука, не привлекать внимание. Мальчик и так забился в самый дальний темный уголок, подальше от прочих, чтобы поскорее заглотить не хитрый ужин – жидкую размазню в деревянной плошке. Но худенькое тело подростка, вопреки воле, сотрясала дрожь. Давало знать нервное напряжение. Если не умрет в первые полгода – то окрепнет и привыкнет. По крайней мере – так здесь говорят.

— Ревешь, мелкий? – раздался за спиной знакомый злобный голос. Урша – оборотень-хорек — предводитель группки парней постарше, изрядно портивший жизнь Сивву, оказался рядом и толкнул филина в и без того болящее плечо.

— Отвяжись! – юный фехур нахохлился, выпуская мелкие птичьи коготки.

— Ой, как страшно! – рассмеялся хорек. Его товарищи уже стояли рядом, потирая кулаки.

— Он, кажись, не доел! – осклабился один из приспешников, рывком отобрал у филина миску и опрокинул ее содержимое на пол.

— Эй, НЕТ! – Сивв бросился на обидчика, полоснув того когтями. Не дашь отпор – отбирать станут ежедневно. Не сможешь работать и умрешь от голода. И эту науку филин освоил совсем недавно.

Завязалась драка, в которой Сивв явно проигрывал.

В этот момент фехуров окатили водой.

— А ну прекратить, твари! – прикрикнул на них оборотень – один из волков, в этот день присматривающий за мелкими работниками. Его звали Имрок и он, даже по местным меркам, отличался скверным нравом. – Всем по две дюжины плетей за нарушение дисциплины.