– А я верю, что здесь мы можем встретить представителей иных цивилизаций. Знаете, Игорь Ильич, а ведь я видел мохнатых невысоких разумных существ в Андах и даже под Петербургом.

– Это были обезьяны. Обезьяны издалека похожи на людей. А под Петербургом тебе просто померещилось.

– Ещё скажите, что я был пьян, – обиженно сказал Белобородов. – Но это были не обезьяны, а тайгмины – разумные существа. На них была одежда.

– Ладно, Алексей, я тебе верю, – примирительно сказал Игорь Ильич, начавший подозревать, что Белобородов при падении батисферы со скалы, сильно ударился головой.

– Вы мне не верите, а вдруг вы сами когда-нибудь столкнётесь с иными цивилизациями в неведомых землях?

– Вот увижу, тогда и поверю. Про туман на Камчатке я помню до сих пор. Синюю траву и листву на деревьях я видел, странный источник света здесь наблюдал, а вот в иную цивилизацию в подземелье не верю! – проворчал Игорь Ильич.

Вдали снова раздался выстрел.

– Возможно, кто-то попал в беду, – встревожился Алексей.

– Нам ему не помочь. Самим бы утра дождаться, – буркнул Игорь Ильич.

Алексей промолчал. Он устал сидеть на дереве, однако его утешало, что ночью было не холоднее, чем днём. Постепенно их одежда высохла, и они стали согреваться. А затем их сморил сон.

Белобородов проснулся от громкого крика. При этом он едва не сорвался вниз. Несколько мгновений он не мог понять, где находится. Потом Алексей вспомнил, что сидит на дереве, а внизу его поджидают хищники. Тут снова раздался дикий крик. Алексей догадался, что это кричит упавший с дерева Игорь Ильич.

Уже наступили сумерки, и Белобородов заметил у подножия дерева силуэты животных, которые подступали к лежавшему на земле Ильичёву.

Алексей заметил лежавшую неподалёку большую корявую палку. Он спрыгнул с дерева, поднял палку и изо всех сил нанёс ею удар по голове хищника, который рухнул к его ногам. При этом зверь не издал ни звука. Ещё три хищника стали молча приближаться к Алексею. Теперь он их лучше рассмотрел. Животные были похожи на гигантских крыс размером с волка. Алексей не успел нанести очередной удар. Один хищник изловчился и прыгнул ему на грудь. Белобородов выпустил палку из рук, и завалился на спину. Хищник придавил передними лапами его грудь к земле, и к лицу Алексея приблизилась мерзкая крысиная морда.

Рядом раздался истошный вопль, а затем послышался безумный смех терзаемого хищниками Игоря Ильича.

«Несчастный Ильичёв успел сойти с ума раньше, чем умер», – подумал Белобородов.

И тут его щеки коснулся длинный шершавый язык хищника.

Зверь принялся лизать Алексею щёки. Затем хищника сменил его сородич. Страшные существа поочерёдно лизали его лицо.

Его куртка была расстёгнута. Длинный и упругий язык одного зверя, порвав пуговицы на рубашке, проник к его груди. Алексей решил, что зверь подбирается к его сердцу, и обмер от ужаса. Однако хищник всего лишь принялся лизать ему грудь.

Потом случилось невероятное – хищники отступили! Они оставили жертву в покое и ушли.

Алексей лежал и смотрел на каменный свод. Сверху лился серебристый свет. В роще стало светло. Алексей увидел, как несколько животных с сиреневой шерстью и длинными голыми хвостами спрятались в норы, а остальные их сородичи бесшумно скрылись в зарослях кустарника. Белобородов встал и посмотрел на Ильичёва, который лежал на земле, широко раскинув руки. Рубашка у него была распахнута.

– Вас не покусали? – спросил Алексей.

– Нет. На мне нет ни одной царапины, – сообщил Ильичёв.

– Вы так жутко кричали.

– Это из-за того, что я ожидал самого страшного. Думал, эти жуткие звери меня загрызут, – признался Ильичёв. – Теперь даже как-то неловко.

– А почему вы так дико хохотали? Я решил, что вы потеряли рассудок.

– Мне было щекотно. Они меня лизали своими мерзкими языками. Так противно!

– Меня они тоже облизали. Странно, что они нас не загрызли, – сказал Белобородов.

– Эти животные, похоже, не хищники.

– Но почему они напали на нас?

– Чтобы полизать.

– Зачем?

– Возможно, им не хватает соли. Ведь в тайге медведи и лоси ходят на солонцы. А здесь, наверно, с солью проблема. Этим животным требуется много соли. Вот на нас они и напали. Они слизывали с нашей кожи соль, выделившуюся вместе с потом.

– Ну, если это так и есть, то хорошо. Нам повезло. Между прочим, соль присутствует и в крови. Так что хорошо, что эти хищники довольствуются малым.

– Будем надеяться, что нам и дальше будет везти. Надо действовать. Первым делом необходимо отыскать того, кто стрелял этой ночью. Ваш брат путешествовал с оружием? – спросил Ильичёв.

– Не знаю. Он умеет обращаться с любым оружием, но не думаю, что, отправляясь в свадебное путешествие, Олег взял с собой винтовку. Впрочем, в поездку на Свинцовое озеро, он мог быть с оружием.

Белобородов оглянулся на дерево, давшее им ночью приют, а потом перевёл взгляд на светило, сияющее под каменным сводом.

– Теперь надо добыть еду. Я хочу есть. Даже желудок стад болеть, – пожаловался Алексей.

Он нагнул ветку кустарника, напоминавшего лещину. Среди синей листвы висели крупные красные орехи.

– Игорь Ильич, рвите их, как можно больше, – сказал Алексей. – Думаю, что эти плоды утолят наш голод.

– А если они несъедобны? – подозрительно спросил Ильичёв.

– Тогда нам жутко не повезёт.

Ильичёв набил орехами карманы куртки. Белобородов отпустил ветку, подошёл к Игорю Ильичу и попросил:

– Дайте попробовать.

Алексей взял орех, раздавил в кулаке тонкую скорлупу и съел плотное маслянистое ядрышко.

– Как ощущения? – поинтересовался Игорь Ильич.

– Пока я жив, – немного повременив с ответом, ответил Алексей. – По вкусу напоминает фундук.

Они поели и направились к реке.

– Я хочу поскорее окунуться воду и смыть слюну напавших на нас мерзких животных, – заявил Алексей.

– Я тоже не прочь искупаться, – сказал Ильичёв.

Они вышли к реке, которая брала начало от озерца у подножия водопада. Здесь река была значительно глубже, чем в том месте, где осталась батисфера. Алексей и Игорь Ильич искупались, обсохли на ветерке и направились по берегу реки в сторону, где ночью раздавались выстрелы.

– Что за шутник тут прячется? – снова спросил Курьянов, пытаясь рассмотреть свистуна в густой кроне дуба.

– Не стреляйте! – послышался хриплый голос.

Ветви дуба зашевелились.

– Это ты, Анатолий? – спросил голос сверху.

– Вот это да! – пробормотал Курьянов, опуская ружьё. – Так это ты туда забрался, Никодим!

На землю спрыгнул смуглый широкоскулый раскосый человек в телогрейке и шапке-ушанке. За плечами у него висел мешок. На вид ему было около пятидесяти лет.

Рейка радостно завиляла хвостом, приветствуя хозяина.

– Никодим Иванов, – представился человек, одетый в странную для лета одежду.

– Это мои друзья – Валерий, Олег и Катя, – сказал Курьянов. – А ведь мы тебя искали на берегу Свинцового озера. Как ты сюда попал?

– Я охотился на медведя, – начал рассказ Никодим. – Это был матёрый зверь. Я ранил его, и за ним тянулся кровавый след. Я знал, что рана медведя смертельна. Нельзя оставлять раненого зверя умирать и мучиться…Я пошёл за ним. Хозяин направился к Свинцовому озеру. Здоровый медведь не пошёл бы к этому мёртвому озеру. Животные боятся приближаться к этому водоёму – чувствуют опасность. А этот медведь уже ничего не боялся. Я вышел к озеру и увидел бредущего по обрывистому берегу раненого зверя. Я вскинул ружьё, однако выстрелить не успел. В это мгновение послышался сильный гул. Поднялся ветер. На берег надвигалась огромная волна. Погода на глазах портилась. Медведь, ломая ветки кустарников, ринулся в чащу, а я не успел укрыться в тайге. Волна обрушилась на берег. Однако меня она не накрыла. Зато меня окружил серебристый сияющий свет, и я почувствовал, как меня затягивает в гигантскую воронку. У меня заложило уши, а потом я потерял сознание. Очнулся я из-за мелких брызг, сыпавшихся мне на лицо. Я лежал на спине рядом с водопадом, а надо мной был каменный свод. Неподалёку лежало моё ружьё.