– Сейчас сообщили об экспедиции на Свинцовое озеро. Учёные собираются исследовать дно этого озера с помощью батисферы. Кажется, ты говорил, что твой последний телефонный разговор с Олегом состоялся, когда они с Катей направлялись к Свинцовому озеру в Сибири, – вспомнила Анна.

– Да. Олег с Катей так до сих пор и не вернулись в Питер. От них нет никаких известий, хотя после моего разговора с Олегом прошло около месяца. После поездки в Южную Америку Олег так и не устроился на работу, а Катя должна была выйти на службу. Я звонил в её офис. Там тоже никто ничего о них не знает. Мой троюродный брат и твоя кузина пропали, словно сквозь землю провалились.

– Сейчас по телевизору выступал наш с тобой общий знакомый Игорь Ильич. Помнишь его? Это тот самый учёный, с которым мы встретились на Камчатке.

– Помню, конечно, – кивнул Белобородов.

– И я его знаю, – кивнула Анна. – Так вот, Игорь Ильич сообщил, что он попробует опуститься на батисфере на дно Свинцового озера.

– Я не помню, есть ли у меня его телефон?

– Я записала название того института, где он работает.

– Ты у меня умница! – Алексей обнял Анну и поцеловал её.

Затем он вернулся в комнату, сел за компьютер и нашёл телефон учреждения, в котором работал Ильичёв. Обратившись в институт, он узнал рабочий и домашний телефоны Игоря Ильича. Алексей позвонил ему домой.

– Кто говорит? – спросил Ильичёв.

– Здравствуйте! Я – Алексей Белобородов. Игорь Ильич, вы меня помните?

– Помню. Мы познакомились во время странной истории с туманами на Камчатке. Рад тебя слышать. Алексей.

– Я тоже. У меня проблема.

– Проблем в жизни много. Даже в названии нашего института есть слово «проблемы», – засмеялся Ильичёв.

– Пропал мой троюродный брат со своей молодой женой – кузиной моей супруги. Их нигде нет. Они должны были вернуться домой неделю назад. Олег незадолго до исчезновения по телефону мне сообщил, что они с Катей собирались на озёра в Сибири. Непонятно, зачем им понадобилось после завершения свадебного путешествия с Байкала отправиться в тот медвежий угол? В разговоре со мной Олег упоминал о Белом и Свинцовом озёрах.

– Я думаю, что кто-то заинтриговал их интересными и необычными событиями, происходящими на Свинцовом озере. Мы ведь не случайно организуем экспедицию в это аномальное место. Твой троюродный брат с женой не первые пропавшие люди возле того озера. Более четверти века назад там сгинул мой знакомый учёный-биолог.

– Можно к вам присоединиться?

– Могу посодействовать по старой дружбе. Через несколько дней я вылетаю в Иркутск. Давай отправимся туда вместе.

– Спасибо. До свиданья.

– До встречи, Алексей.

Окончив разговор, Алексей подошёл к жене и сказал:

– Я должен лететь в Сибирь.

– Я так и думала. Мало тебе было приключений в Амазонии!

– Так мы же тогда товарища из беды выручали.

– Догадываюсь, что там ты не только товарища спасал. Наверняка, общался с местными юными амазонками.

– Да не общался я с туземками! Правда, Сергей Каратаев, оставшийся навеки в Андах, полюбил девушку из народа ариинков. Мне вообще нелегко вспоминать о том, что там погибли Каратаев и Перегудов.

– Одного товарища вы спасли, а двоих потеряли.

– Это ужасно. Но в таких местах, как сельва и высокие горы, часто погибают люди.

– Ладно. Отправляйся на поиски Олега и Кати. Так надо. Чувствую, что с ними случилась беда.

– Только тогда мне придётся использовать свой отпуск, и мы с тобой не поедем в этом году отдыхать на море.

– Хорошо, – покорно сказала Анна. – Только помоги сыну с уроками, а то ты с ним мало общаешься.

– Хорошо. Сегодня я с ним займусь уроками, – пообещал Алексей.

– Ты должен их найти.

– Сердце мне подсказывает, что они живы. Я их обязательно отыщу! – уверенно сказал Алексей.

Через неделю Белобородов уже был в Сибири…

Он выбрался из вертолёта следом за Игорем Ильичом. Алексей удивился, как мало изменился Ильичёв со времени их последней встречи. Лишь ещё больше поредели его пепельные волосы, поседела ровно подстриженная бородка, да карие глаза стали менее выразительными.

На берегу Свинцового озера суетилось несколько человек. Неподалёку стоял военный вертолёт. На воде, возле берега, покачивалось на невысоких волнах белое судно, на палубе которого была установлена батисфера.

Ильичёв и Белобородов подошли к стоявшему на берегу сероглазому юноше.

– Здравствуйте! – приветствовал молодой человек Ильичёва и его спутника.

– Здравствуй, Борис! Всё готово к погружению? – поинтересовался Игорь Ильич.

– Да. Аппаратура в полном порядке, – ответил Борис.

– Со мной прибыл мой друг – Алексей Белобородов, – сказал Ильичёв.

– Смотрю, судно уже спустили на воду, – отметил Алексей.

– Труднее всего было доставить сюда судно и батисферу. Сначала своим ходом это судно продвигалось по протокам от озера к озеру. Затем пришлось прорубить просеку, чтобы на тягаче с прицепом-платформой доставить судно к Свинцовому озеру, – пояснил Ильичёв.

– А что за вертолёт стоит на берегу? – поинтересовался Белобородов.

– Этим вертолётом занимаются военные. Они собираются перегнать его в свою воинскую часть. На нём пилот, в нарушение всех инструкций, доставил туристов к озеру. Вертолёт обнаружили на лесной поляне неподалёку от озера. Наверно пассажиры – рыболовы и туристы. Среди них была женщина. В салоне обнаружили сумочку с косметичкой.

– Неужели среди пассажиров были Олег с Катей? – встревожился Белобородов. – Разрешите мне совершить погружение.

– Зачем? Ты хочешь увидеть тела погибших, если они утонули?

– Хотя бы это… Или отыскать их вещи, чтобы знать, что их следует искать именно в районе Свинцового озера.

– Но это наивно. Тела утопленников, если они есть, отыскать в таком большом озере практически невозможно. Скорее всего, пропавших людей следует искать в тайге, а не в озере. С чего бы они полезли в воду? Вода в Свинцовом озере ледяная при любой погоде.

– И, всё-таки, можно будет погрузиться в озеро вместе с вами, Игорь Ильич? – настаивал Алексей.

– Вот же пристал, словно репей! Что ж, ладно. Сегодня состоится пробное погружение, – сказал Ильичёв. – Возьму тебя с собой. Только договорюсь насчёт тебя с руководителем экспедиции.

Игорь Ильич подошёл к лысому полному человеку в чёрной кожаной куртке и стал с ним беседовать. Тот сначала отрицательно качал головой, но потом махнул рукой. Ильичёв вернулся к Белобородову и сообщил:

– Георгий Иванович согласился. Через два часа – погружение.

– Я очень вам благодарен!

– Давай пообедаем. Вон женщины уже накрыли поляну, – сказал Ильичёв, показывая на расстеленную на берегу огромную белую скатерть, на которой были расставлены тарелки с едой.

Белобородов без аппетита поел. Затем они с Ильичёвым поднялись на борт судна, которое спустя полчаса доставило их на середину озера.

Ильичёв и Белобородов забрались в батисферу, которую при помощи крана перенесли с палубы в воду. Батисфера медленно начала погружаться. Четыре мощных металлических троса удерживали её от падения в тёмные глубины озера.

Алексей прильнул к иллюминатору.

– Так ничего не увидишь. Сейчас я включу прожектор, – сказал Игорь Ильич.

Яркий луч прорезал тьму.

– Всё равно ничего не видно, – вздохнул Белобородов. – Наверно, в этом озере нет живности.

– Я это подозревал.

– А глубину в этом озере промеряли?

– Мы пытались это сделать, но стометровая верёвка не достигла дна. Эхолот вообще ничего не показал. Сигнал не отражался от дна.

– Не может быть! – воскликнул Белобородов.

– Мы решили, что эхолот выходит из строя в результате воздействия неизвестного излучения. Выдвигались и другие предположения. Для проверки всех версий и была организована настоящая экспедиция.

– А ваш друг-биолог тоже утонул в этом озере?

– Да. Его засосала внезапно появившаяся воронка на поверхности озера в двухстах метрах от берега. Он тогда находился в лодке. При полном штиле брал пробы воды – пытался найти микроорганизмы в этом мёртвом водоёме. Если меня интересовал состав воды и грунта, то он искал в Свинцовом озере жизнь.