Вскоре над островом заклубились дымы. Над входами в норы запылали костры. На другом конце острова послышалось пронзительное верещание.

– Слышите? Они там загомонили! – сказал Игумнов. – Наверняка они там повылезали из нор. Надо будет и туда сходить, костерок разжечь.

– Похоже, они разговаривают, а не просто галдят или верещат, – заметила Катя.

– Это доказывает, что мохнатые воришки не похожи на остальных животных подземелья, – заметил Олег.

Валерий, Олег и Катя приблизились к месту, откуда недавно доносилось верещание, но там они никого не застали. Неподалёку от берега была вырыта свежая нора, вокруг которой лежали комки красной глины. Рядом лежал топор Морозова, удочки, надорванный пакет с печеньем и несколько банок консервов.

– А ведь они почти всё нам вернули! – обрадовался Олег.

– Только пакет с печеньем разорвали, – посетовала Катя.

– С такими хулиганами так и надо поступать! Они только силу понимают, – сказал Игумнов.

– Теперь ты понял, что они разумны? – спросил Олег.

– Кто их знает, – пожал плечами Игумнов.

– Давайте потушим костры, – предложил Олег.

К вечеру Никодим и Анатолий починили лодку.

Люди вновь заночевали на поляне. На этот раз возле костра всю ночь, поочерёдно, дежурили мужчины с оружием в руках, готовые в любой момент отразить набег норных обитателей острова.

Весь следующий день прошёл в сборах. Никодим показал, где можно найти большие красные орехи, напоминающие фундук. Катя и Олег набили орехами рюкзак.

Очередная ночь на острове выдалась тревожной. Вокруг поляны, на которой устроились на ночлег люди, слышались крадущиеся шажки. Всю ночь, не смыкая глаз, Курьянов сидел возле костра и охранял сон своих товарищей.

На этот раз Игумнов провёл ночь на берегу реки. Он развёл костёр и сидел возле него, охраняя отремонтированную лодку. Валерий безуспешно всматривался в темноту. Однажды ему показалось, что к костру кто-то подкрадывается. Рейка, которая осталась с Игумновым, заскулила. Нервы у Игумнова не выдержали, и он выстрелил в темноту. Никакой реакции на выстрел не последовало, если не считать, что грохот переполошил людей, спавших на поляне посреди острова.

Когда вдали под каменным сводом засияло серебристое светило, переночевавшие на поляне люди взяли свои вещи и направились к реке. Подойдя к сидящему возле потухшего кострища Игумнова, Олег спросил:

– Ты зачем ночью стрелял?

– Померещилось. Я всю ночь не спал. Кто-то подкрадывался к лодке.

– Давайте на этот раз столкнём лодку на воду, чтобы избежать происшествий, – предложил Курьянов.

Морозов и Игумнов спустили лодку на воду, закинули в неё вещи, сложили удочки, а затем забрались сами. Следом за ними в лодку сели их товарищи. Олег сел на вёсла. Рейка расположилась на корме.

Утро выдалось чудесным. Серебристое светило освещало синие рощи и холмы. Морозов не особенно усердствовал, работая вёслами, и лодка продвигалась медленно. Олег вместе со всеми созерцал удивительный окружающий пейзаж. Смутное ощущение тревоги при этом не оставляло всех путешественников по подземной реке.

– Смотрите! – воскликнула Катя. – К воде подошли животные, похожие на крыс, но размером с волков. У них сиреневая шерсть. Они лакают воду.

– Никодим, это те самые звери, о которых ты рассказывал? – спросил Курьянов.

– Они самые. Эти звери сильно лижутся, однако, – подтвердил охотник.

– Назовём их лизунами, – предложил Игумнов. – Надо давать наименования местным видам животных и растений.

– Ты уже назвал эту реку Стиксом, – напомнил Курьянов.

– И что в этом такого? Почему бы реку, протекающую по подземелью, не назвать Стиксом? – пожал плечами Игумнов.

– Кроме того, что река подземная, она ничем не напоминает ту реку, которая описана в древнегреческих мифах, – сказал Курьянов. – Пейзажи по её берегам вовсе не напоминают мрачное царство теней.

– Не вижу особой красоты в местных ландшафтах, – проворчал Игумнов. – Синий цвет, который здесь преобладает, мне не нравится.

– К синей листве ещё можно привыкнуть. А что касается теней умерших и призраков, то не удивлюсь, если мы их тут встретим, – сказал Олег.

– Можешь не пугать, – заметила Катя. – Это ночью тут страшно, а днём просто необычно, и всё!

Лизуны всполошилась, и скрылись в прибрежном кустарнике. Вскоре на берег вышло животное с оранжевой шерстью, которое внимательно смотрело на проплывавшую мимо лодку с людьми.

Ниже по течению реки берега стали обрывистыми. В этом месте произошло печальное событие. Ничего не подозревавшая Рейка стояла на корме, когда из воды поднялся огромный чёрный хвост с плавником. Громадная рыбина мощным ударом сшибла собаку в воду. Вода рядом с лодкой забурлила.

– Рейка! – перегнувшись через борт, закричал Никодим.

– Не надо наклоняться над водой, – предупредил его Курьянов. – Это был огромный сом. Можно сказать, что он отомстил за своего сородича, убитого нами. Здесь следует быть предельно осторожными.

На глаза охотника навернулись слёзы. Катя, глядя на него, тоже заплакала. Несколько минут все молчали. Лодка продолжала плыть по течению реки. Берега стали ещё более отвесными.

– Теперь не видно пейзажей по берегам реки, – разочарованно произнесла Катя.

– Ничего. Зато мы можем наблюдать за светилом. Кстати, оно перемещается следом за нами, но мы плывём немного быстрее, – отметил Курьянов. – Можно грести помедленнее. Тогда нас постоянно будет сопровождать светило, и для нас наступит вечный день.

– Я могу вообще не грести, – сказал Морозов. – Куда нам спешить? Или вы думаете, что Стикс вынесет нас на поверхность Земли?

– Это можно только предполагать, – сказал Курьянов, взглянув на компас – Я могу сказать точно только то, что мы с вами плывём на юг.

Русло реки, зажатой скалистыми высокими берегами, сузилось. Лодка поплыла быстрее. Олег перестал грести и положил вёсла на дно лодки.

– Вы слышите нарастающий шум? – спросил Курьянов.

– Что это может быть? – удивился Морозов.

– Водопад. Мы приближаемся к нему. Судя по шуму, это намного более мощный водопад, чем тот, от которого мы начали наше путешествие.

Впереди поднималось марево из водяной пыли.

– Там река срывается вниз. Мы можем разбиться. Олег, греби к берегу! – закричал Курьянов.

Морозов стал грести к узкой полоске песчаного берега, расположенной между крутой скалой и рекой. Из воды, рядом с берегом, выступали крупные камни. Олегу удалось провести лодку между ними и пристать к суше неподалёку от места, где бурлила и пенилась срывавшаяся вниз вода.

Игумнов привязал к корме лодки верёвку и набросил её на один из валунов.

– Ты молодец! – похвалил Курьянов Олега. – Спас нас от верной гибели.

– А что мне это стоило! Вон, как руки стёр! – воскликнул Олег, показывая свои содранные в кровь ладони.

– Давайте отсюда выбираться, – предложил Курьянов и сошёл с лодки на песчаный берег.

Его друзья, взяв с собой вещи и оружие, последовали за ним.

– И что нам теперь делать? – спросил Игумнов и, запрокинув голову, посмотрел на неприступную скалу.

– Мне мерещится, или наверху появились люди? – спросил Олег.

– Это у тебя от волнения и усталости возникли галлюцинации, – сочувственно глядя на Олега, предположил Игумнов.

– Но люди только что стояли на краю скалы. Я их видел! – настаивал Морозов.

– Это были тени умерших на Земле людей, – пошутил Курьянов.

– Но там на самом деле было два человека, – настаивал Олег.

Тут сверху упала верёвочная лестница. Игумнов, перед которым оказалась нижняя ступенька лестницы, с изумлением посмотрел вверх, но никого там не заметил.

– Кто бы там ни был, но они нам хотят помочь, – сказал Курьянов.

Он закинул за спину ружьё и, отстранив рукой Валерия, полез по лестнице вверх. Поднявшись на скалу, он помахал рукой и крикнул:

– Поднимайтесь!

– Кто там есть? – нетерпеливо спросил Игумнов.