– Какую величественную картину мы сейчас наблюдали! – восторженно произнёс Игумнов.

– Нам теперь придётся долго сушить одежду. Под лучами местного светила её не удастся высушить, – проворчал Олег. – Светило светит, но не греет.

– Зато здесь тёплая земля, – напомнил Курьянов.

Он лёг на сырую, но тёплую землю. Остальные последовали его примеру. Несмотря на исходящее из недр тепло, люди всю ночь не спали.

Утром светило в очередной раз возвратилось. Над поляной поднимался густой туман. Пахло гарью, исходившей от поражённого молнией дерева.

– Плохо видно. Вот это туман! – проворчал Игумнов, вставая с земли.

– Пойдёмте к лодке, – предложил Курьянов.

Все направились к оставленной на берегу лодке. Мужчины взяли с собой оружие.

– Где же лодка? Проклятый туман! – возмущался Игумнов.

– Вот она! – воскликнул Курьянов, наткнувшись на лодку.

В тот же миг он в изумлении застыл, увидев, как невысокое лохматое большеглазое существо бесшумно выпрыгнуло из-за лодки и вприпрыжку бросилось к зарослям кустарника.

– Кто это? – спросил Игумнов.

– Обезьянка или животное, очень похожее на неё, – ответил Курьянов.

Никодим с ружьём подошёл к месту, где скрылось странное существо.

– Ты тоже видел, Никодим? – крикнул Курьянов.

– Видел. Только не кричи! – сказал Никодим. – Взгляните: здесь, под кустом, нора.

– Странное существо. Из-за тумана я его плохо рассмотрел, – сказал Олег.

– Я увидел на нём нечто похожее на набедренную повязку, – отметил Курьянов.

– Верно. На нём болталась какая-то тряпка, – подтвердил Олег.

– Хотите сказать, что это было разумное существо, и на нём была одежда? – усмехнулся Игумнов.

– Кто ж его знает, разумное оно или неразумное? Возможно, эта обезьянка сбежала из цирка, – пожал плечами Курьянов.

– Обезьяна сбежала из цирка, немного побегала по тайге, подбежала к Свинцовому озеру, нырнула в него, и очутилась в подземном мире, – с сарказмом произнёс Игумнов.

– А я с такими существами встречался в Андах и под Питером, – признался Морозов. – Они разумны.

– Ты просто потрясён всем происходящим. Тебе надо успокоиться, – сказал Курьянов, участливо посмотрев на Морозова.

– Сейчас я спокоен. А тогда я многому удивлялся. Но эти разумные существа живут на Земле. Мы не одни на планете такие умные, как бы ни хотелось некоторым людям считать себя венцом творения, – сказал Олег.

– Да шут с ней, с этой обезьянкой! Туман рассеивается. Можно отправляться в путешествие по реке, – сказал Игумнов.

– Давайте принесём все наши вещи с поляны и погрузим их в лодку, – предложил Курьянов. – А пока спустим лодку на воду.

Морозов и Никодим стащили лодку в воду.

Лодка недолго покачалась на небольших волнах, а потом стала набирать воду.

Мужчины зашли в воду и вытащили лодку на берег.

– Посмотрите, какая большая дыра в днище! – воскликнул Олег. – Кто это сделал?

– Уж не та ли маленькая разумная обезьянка? – усмехнулся Курьянов.

– Скорее всего, это так и есть. Это существо испортило нашу лодку, – проворчал Игумнов.

– Жаль, я его не успел подстрелить, – сокрушённо покачал головой Никодим.

– Ещё чего вздумал! Так мы с аборигенами подземелья в войну можем вступить. И кто кого одолеет в этой войне, ещё неизвестно. Мы не знаем, сколько их тут в норах скрывается, – сказал Олег.

– Анатолий, как думаешь, зачем этот лохматый паразит проделал дыру в лодке? – поинтересовался Никодим.

– Возможно, эти существа не хотят, чтобы мы отправлялись вглубь их страны, – предположила Катя.

– Вы все точно спятили! – усмехнулся Курьянов. – Эта маленькая обезьянка шалила и проковыряла в лодке дыру. Я бывал в Индии и видел, как обезьяны пристают к прохожим на улицах городов. Но ведь никому в голову не приходит считать их разумными. Надо это местное вредное животное подстрелить.

– Зря вы так… Даже обезьян в той же Индии не убивают, а здесь может быть разумная особь, – сказала Катя.

Курьянов махнул рукой и взялся за борт лодки. Олег помог ему перевернуть лодку вверх днищем.

– Какая большая дыра! – изумился Курьянов.

– Интересно, чем существо могло её проделать? – спросила Катя. – Возможно, оно использовало камень.

– Животное могло прогрызть лодку зубами, – предположил Курьянов.

– Ничего страшного. Заделаем дыру, просмолим, как следует, и отправимся в путь, – спокойно сказал Игумнов и обратился к Морозову:

– Олег, давай сюда твой топор. Вырубим клин и заделаем отверстие.

– Топора нет. Я его забыл возле лодки, а теперь он пропал.

– Понятно. Быстрее возвращаемся на нашу стоянку – там остались наши вещи! – призвал Игумнов.

Валерий, Олег и Анатолий, не выпуская из рук оружие, побежали к шалашу.

На поляне царил беспорядок. Повсюду были разбросаны их вещи. Шалаш был разрушен. Из рюкзака Морозова были вытряхнуты пакеты с остатками печенья. Поодаль нашли бритву и упаковку сменных лезвий.

– Почти весь наши вещи пропали, – сокрушался Олег.

– Это сделали обезьяны. Они здесь похозяйничали, – убеждённо сказал Игумнов, нацелив на заросли кустарник автомат. – Там кто-то есть. Видишь, ветви колышутся.

– Нас перехитрили, – грустно сказал Морозов, глядя на разорённую стоянку.

– Я им покажу! – прохрипел Игумнов.

Метрах в двадцати он заметил лохматое существо, покрытое коричневой шерстью, которое быстро скрылось в зарослях. Игумнов попытался пробраться через сплетение ветвей, но зацепился за острые колючки, которые сильно поцарапали ему кисти рук и лицо. Валерий с трудом выбрался назад. Под одной из низко растущих ветвей он не заметил большую нору. Игумнов провалился в неё и застрял. Он положил автомат на землю и принялся извиваться всем телом, пытаясь вырваться из ловушки. После безуспешных попыток выбраться, он решил позвать на помощь. Но в этот момент он почувствовал прикосновение к своим ногам. Кто-то ловко стаскивали с его ног ботинки. Игумнов поднял автомат, сделал одиночный выстрел в воздух и закричал:

– На помощь!

После выстрела ботинки с него стаскивать перестали, но он чувствовал себя довольно неуютно. Он принялся дёргать ногами, надеясь таким образом отогнать невидимых злодеев.

К Игумнову подбежали Олег и Анатолий и принялись вытаскивать его из норы. Это им удалось.

Вскоре Валерий сидел на земле и рассматривал свои ботинки.

– Ведь уже шнурки развязали, мародёры! – возмущался Игумнов.

– Ты это о ком, Валера? – спросил Морозов.

– Сейчас с меня ботинки чуть не стащили, когда я в норе застрял.

– Ты смотри! А они, оказывается, хорошо соображают. Со шнурками они быстро разобрались, – засмеялся Курьянов.

Игумнов опустил в нору ствол автомата и пообещал:

– Я сейчас им устрою!

– Жалко их. Не надо туда стрелять, – попросила Катя. – Ведь там у них и детишки живут.

– Детёныши, а не детишки, – проворчал Игумнов. – Вырастут, станут такими же ворюгами, как их родители.

– Погоди, не стреляй! – остановил его Олег.

Подошёл Никодим со своей Рейкой, которая стала разрывать лапами нору.

– Я знаю, что нам следует сделать, – сказал охотник.

– Устроить тут засаду? – спросил Игумнов. – Верно. Жрать злодеи захотят – вылезут! А как только они выберутся из норы, тут и порешим их всех.

– Нет. Убивать их не будем. Надо будет задать им жару! – предложил Никодим. – У меня есть спички. Тащите сюда хворост! Надо отыскать все норы и развести над ними костры.

– Это правильное решение, – согласился Игумнов.

– А я бы их не трогал. Они похожи на тайгминов. Они не злые, – сказал Олег.

– Даже если дым не пойдёт в нору, то его запах испугает мохнатых коротышек. Костры, разложенные над их норами, не позволят им покинуть подземное жилище, и у них начнётся паника, – сказал Никодим.

– Надо будет поджечь хворост также и над норой, расположенной возле берега, – предложил Игумнов.

– Вот мы туда и пойдём с Никодимом, – сказал Курьянов. – Разожжём костры одновременно. Как только мы с Никодимом запалим хворост, я вам крикну. Тут недалеко – услышите.