– Что ты делаешь?! Фанатик с кольцом уходит! Мы же его потом не найдем!

Я вздрогнул и вернулся в реальность. Действительно, орденец, воспользовавшись неразберихой, сейчас создавал светлый портал, беззастенчиво выкачивая энергию из трех рядом стоящих ангелов. Грозно взревев, я бросился на пернатых. Духовный меч в один замах развеял сразу двоих низших ангелов, сконцентрированных на передаче сил. Третий приготовился к атаке, но я не дал ему времени сотворить хоть одно заклятье. Жало хвоста с тихим свистом пронеслось над головой испуганно отползавшего орденца и вонзилось в сердце светлого духа. Сергей мгновенно сформировал черные путы, набросив их на фанатика, но тот без труда отбил их светлой защитой и развернулся ко мне. В руке он держал кольцо, намереваясь бросить куда-то мне за спину.

Быстро просканировав местность в двадцать шагов от себя, я ощутил светлую ауру еще одного фанатика. Хочет перебросить кольцо ему? И никто его в упор не видит. Почему? Если я отвлекусь на вторую цель, безрукий вполне может успеть сбежать. Тьма!

В этот момент Сергей сумел пробить защиту орденца и схватился за кольцо. Заранее проинструктированный, он стал максимально быстро опустошать резерв артефакта. Вокруг сразу изменилась обстановка. Множество духов стало падать на колени, признавая свое поражение. С каждым мигом их становилось все больше. Ну же! Еще миг – и все низшие духи станут свободны! Тогда дойдет очередь до меня! Я единственный высший, чье имя хранится в кольце, значит, ждать своей очереди не придется! Ну же! НУ?! Вот все низшие стоят на коленях, испуганно рассматривая кольцо. Моя очередь… Но в этот момент пришел в себя от удивления орденец и вырвал кольцо из слабых мальчишеских рук, резко метнув его через меня.

И вот тут я сделал самую большую глупость в своей жизни! Вместо того чтобы позволить мерзкой штуковине попасть в руки второму фанатику и отобрать ее уже у него, я с громогласным отчаянным ревом «НЕТ!» встал на задние лапы. Вот как раз во время этого крика проклятый артефакт и влетел мне прямо в пасть. Мне потребовались доли мгновения для того, чтобы понять произошедшее. Соприкасаясь с кольцом, все духи попадали в него, автоматически становясь рабами. Мне еще хватило краткого мгновения для того, чтобы отдать Сергею ментальный приказ убить фанатика. После чего все мое существо накрыла БОЛЬ. Казалось, меня засасывает в себя гигантская мясорубка, перемалывающая мою волю, мое сознание, каждый милигримм моего существа. Духовное тело выворачивало наизнанку, засасывая в ненавистное кольцо. Сопротивляться было просто не возможно, С каждым рывком все большее количество моей составляющей поглощалось кольцом, но в какой то миг… Очередной рывок – и остатки моей сущности, намертво зацепившиеся за какую-то устойчивую энергоструктуру, потянули меня назад. Рывки становились все болезненнее, я уже плавал в этой боли, словно в бескрайнем океане. Все яростнее две части меня боролись между собой, но нерушимая структура неуклонно брала верх, в свою очередь медленно втягивая в себя артефакт. Когда мое сознание более и менее прояснилось, я с удивлением осознал, что превратиться в раба мне не дала та самая Суть! Суть смертного фанатика, которую я поглотил неведомым мне образом и которая слилась с моей энергоструктурой. Боль быстро отступала, артефакт медленно расплывался внутри моего тела, переплетаясь с нерушимой Сутью. Надо будет обязательно поблагодарить своих незримых покровителей за этот подарок. Только как это сделать. Процесс завершился. Ощущал я себя теперь очень странно. И как на это все реагировать? С тяжелым стоном я поднялся с земли и открыл глаза. Недалеко сидел Сергей, заливаясь слезами. Неужели так переживал? Или моя боль ударила по нему из-за нашей связи?

– Игорь! – взвыл парень, увидев, что я поднимаюсь. – Ты как? Ты в порядке? Кольцо, оно…

– Не знаю, как это произошло, но кольцо мне удалось перебороть.

– Твое имя…

Я прислушался к себе. ТЬМА! Имя вернулось ко мне, оно со мной, да и силы вернулись в прежнем объеме, но! Оно все еще внутри кольца! Как его вытащить наружу? Разумеется, теперь я смогу попасть домой, но что же мне теперь, вечность Игорем оставаться? Да это же издевательство! Как так вышло? Осознав очередную подлянку в своей жизни, я горько и печально зашипел. Да что же это такое?! Вокруг меня молчаливым кольцом стояли ангелы и демоны, не решаясь подойти близко. Понятное дело! Они-то как раз прекрасно видели, что именно произошло с артефактом. Вдруг у меня теперь появилась власть повелевать любыми духами? Глупости! Мне этого не нужно! Я, не зная как поступить, нервно искал глазами совета у соплеменников. Но все отводили взгляд.

Очередной светлый портал раскрылся нереальным горячим пламенем и из него выступил еще один ангел. Старший. Миксааш. Не узнать его невозможно. Пламенный меч, всего пара крыльев, но зато каких! Огромных, ярко-золотых. Медленно ступая по потрескавшейся от прошедших боев земле, Миксааш приближался ко мне.

– Ты же понимаешь, что мы не можем позволить тебе жить? Ты слишком опасен как для Света, так и для Тьмы, – печально проговорил он, поднимая клинок. – Я убью тебя быстро и с состраданием.

То, что меня сейчас будут убивать с особой жестокостью, я и сам догадался. И что шансов нет – тоже. Я всего лишь демон среднего круга. Против сильнейшего ангела и правой руки Светлого Повелителя мне не выстоять. Демоны тоже не заступятся. Он прав. Я не знаю, насколько изменило меня кольцо, и действительно ли стал опасен, однако рисковать действительно никто не станет. Но и умирать, как баран, в мои намерения не входило. Призвав духовный клинок, я принял боевую стойку.

– Нападай, – тихо предлагаю, готовясь подороже продать свою шкуру. Хвост выбивает безумный ритм, все тело трепещет. Как же не хочется умирать!

Огненный клинок, даже издали опаляющий меня нестерпимым жаром, устремился мне на встречу. Ангел сорвался с места сразу после моей короткой фразы. Извернувшись самым невероятным образом, я успел погасить непредставимую скорость противника и перехватить пылающее лезвие на свой клинок. Миксааш остановился и усилил нажим. Мой меч не выдержал этого ужасающего напора и переломился в месте соприкосновения. В тот же момент я резким прыжком отскочил от противника.

– Ну, вот и все, – покачал головой не сдвинувшийся с места ангел, печально обозревая обрубок, оставшийся от наполненного мощью Тьмы моего клинка.

Время замедлилось. Миксааш сорвался с места. Я закрыл глаза, не желая видеть приближающуюся смерть. Жаркая волна опалила чешую, и возле самого моего носа раздался короткий звон. Боясь напрасных надежд, медленно приоткрыл один глаз. Искривленный, пышущий Тьмою клинок остановил яркое пламя Миксааша.

– Великий Договор решил нарушить? – послышался знакомый до печенок голос.

Я развернулся и изумленно уставился на огромного, даже по сравнению со мной, демона. Баал. Старший. Правая рука моего Повелителя. Значит, меня решили не бросать?

– Если не желаешь, чтобы твой собрат погиб от руки светлого – уничтожь его сам. – Предложил ангел, делая шаг назад. По сравнению с Баалом он выглядел миниатюрным, но на силе это совершенно не сказывалось. Они были равны.

– Никто не будет убивать моего подчиненного! – рыкнул Старший.

– Он опасен!

– Это еще надо проверить! – продолжал гневно грохотать Баал. – Повелитель решит, как поступить с этим демоном. Если не хочешь начать новую Великую Войну – убирайся отсюда!

– Если он окажется опасен… – не унимался Миксааш, но Старший не дал ему договорить.

– Мы примем меры. Не беспокойся. Уходи!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пожал плечами ангел, поворачиваясь спиной и открывая портал, в который стали отступать все светлые духи, включая бывших рабов.

– Не сомневайся, – хмыкнул Баал, положив свою здоровенную лапу мне на плечо.

– Почему? – только и смог выдавить я из себя.

– Да потому, что не прав он. Я почему задержался? Проверял тебя из духовного мира. Нет в тебе такой силы, так что не волнуйся. Да и позволь Повелитель тебя убить, Нахма бы ему такое устроила! Жуткая баба! Ну что, воины? – обратился он к терпеливо ожидающим демонам. – Пошли домой? Можно считать, поставленной цели добились. Отныне этот мир открыт для пребывания духов!