– Мое почтение вам, Тарнум, – сухо поприветствовал вошедшего генерал Кендал.

– Примите мою благодарность за спасение нашего народа от драконов, – произнесла Катерина, глядя на знаменитого героя с уважением и признательностью.

Тарнум покачал головой:

– Что ж, такова моя обязанность – постоянно спасать мир от грозящих ему опасностей. И сейчас он снова нуждается в спасении. Поэтому я и пришел к вам – просить о помощи.

Катерина и Кендал переглянулись.

– Мы слушаем вас, – сказал регент.

– Вам известно, что один из ваших воинов, Джелу, отправился на поиски Ледяного Клинка? – бессмертный герой напряженно смотрел на эрафийских правителей.

– Да, он писал нам об этом, – утвердительно склонил голову Кендал.

– Неужели вас это не беспокоит?!

– А что нас должно беспокоить? – Кендал едва заметно нахмурился.

– Как – что?! – воскликнул Тарнум. – У него же Клинок Армагеддона! Вы разве не слышали о пророчестве Бонифация Фалленстарского?

– Конечно, слышали. Джелу как раз и хочет предотвратить то, о чем писал бракадский предсказатель. Он намерен провести ритуал уничтожения обоих Клинков и тем самым навсегда ликвидировать угрозу их столкновения.

– Но ведь это же очень опасно! Малейшая ошибка при выполнении ритуала, малейшее неосторожное движение – и мы все взлетим на воздух. Пророчество исполнится, и ваш Джелу, вместо того чтобы спасти мир, погубит его. Не ожидал я от него такого легкомыслия…

– Да нет, – возразил генерал. – Джелу знает, что делает, и он не ошибется.

– Может быть, и не ошибется. Может быть… – Тарнум нервно застучал пальцами по металлической пряжке своего пояса. – Очень хотелось бы на это надеяться. И всё-таки нельзя допускать, чтобы оба Клинка оказались у одного человека. Я намерен остановить этого безумца, и мне нужна ваша помощь.

– Какая помощь? – Кендал сдвинул брови, взгляд его сделался жестким и пристальным. – Чего вы от нас хотите?

– Дайте мне отряд своих рыцарей. Я отправлюсь на Вори и добуду Ледяной Клинок до того, как он попадет к Джелу.

– То есть вы думаете, что мы поможем вам в борьбе против нашего же подданного?! – регент с трудом сохранял самообладание.

– Будьте уверены, я не причиню ему вреда. Мы же с ним вместе сражались против нихонских захватчиков и стали почти друзьями. Теперь, правда, мое мнение о нем сильно упало, но это неважно. Всё, чего я хочу – это овладеть Ледяным Клинком и спрятать его в безопасное место.

– И куда же? – сощурился Кендал.

– В хранилище, недоступное смертным. Боги моего народа помогут мне надежно укрыть его от людей.

– Надежнее всего будет уничтожить его, что и собирается сделать Джелу. Его план нравится мне больше, чем ваш.

– Опять вы за свое! – щека Тарнума дернулась. – Джелу может отправить весь мир в тартарары, и я хочу предотвратить это. Неужели и вы, королева, не понимаете опасности?

Генерал Кендал посмотрел на Катерину. По лицу его было понятно, что он не доверяет Тарнуму. А ее внезапно охватили сомнения: что, если Джелу и впрямь что-то напутает? По спине пробежал холодок. Полуэльф, конечно, писал ей, что много тренировался, да она и сама видела: ритуал не столь сложен, никакого скрещивания Клинков не предполагает, и ошибиться при его проведении можно разве что спьяну, но… чем черт не шутит? С другой стороны, почему, собственно, она должна была сомневаться в Джелу, который уже не раз проявил себя человеком ответственным и осторожным? И смутной тенью лежало на сердце недавнее сновидение.

– Я не разделяю ваших опасений, – наконец сказала она, справившись с собой. – Джелу, готовясь к походу за Ледяным Клинком, досконально изучил ритуал. Уверяю вас, наш подданный прекрасно понимает всю ответственность своей миссии и ошибок не допустит.

– Я тоже так считаю, – произнес Кендал. – И уж в любом случае мы не станем посылать против него свои войска.

Лицо Тарнума перекосилось от ярости.

– Да что вы все, с ума посходили?! – закричал он. – Сначала АвЛи мне отказала, а теперь и вы! Вы об этом еще пожалеете, да поздно будет!

И он выбежал из зала, хлопнув дверью. Опешившая от такой резкости Катерина лишь покачала головой: видно, легендарный герой за свою долгую жизнь так и не научился дипломатии, оставшись в душе необузданным варваром.

– Каков тип, а? – хмыкнул ничуть не удивленный Кендал, обернувшись к королеве. – Не зря его в рай не пускают… Наверняка его единственная цель – заполучить Ледяной Клинок. Ни в какое хранилище он его прятать не собирается – сам будет пользоваться. И хорошо еще, если не против нас.

– Нет, – возразила Катерина. – Он, конечно, мог бы вести себя и попочтительнее, но его намерения чисты – я уверена в этом. Просто он преувеличивает опасность. Если бы он знал Джелу так же хорошо, как мы, то не пытался бы остановить его. Но, как бы то ни было, его план для нас, конечно, неприемлем. И неудивительно, что АвЛи ему отказала: ведь Джелу стал национальным героем и там тоже.

Через несколько недель Кендал пришел к Катерине совершенно взбешенный:

– Слышали новость?! Этот самый Тарнум всё-таки отправился на Вори за Ледяным Клинком. И знаете, чьи войска он ведет с собой? Нихона!

– Нихона?! И это после недавней войны с Мутаре? Ну-у… Тогда всё ясно, – потрясенно проговорила Катерина, не понимая, как она могла так ошибаться в Тарнуме.

– А вы еще убеждали меня в чистоте его намерений, – невесело усмехнулся Кендал.

– Теперь я и сама вижу, что была неправа. Нам остается только надеяться, что он не сможет помешать планам Джелу, – в голосе Катерины послышалась тревога. – Может, лучше послать туда войска? – Я полагаю, не стоит. Будем, конечно, следить за ситуацией и при необходимости вмешаемся, но пока что беспокоиться особо не о чем. Джелу ведь уже на Вори, а Тарнум только еще направляется туда и попросту не успеет ему помешать…

В течение следующего месяца эрафийские правители с волнением и озабоченностью следили за сообщениями с острова Вори. Как и прогнозировал Кендал, Джелу быстро продвигался на север, к городу, где, по его данным, находился Ледяной Клинок. Возглавляемые Тарнумом нихонцы, крайне враждебно встречаемые местными эльфами и вынужденные постоянно вступать в столкновения с ними, безнадежно отставали. Однако вскоре появился новый повод для беспокойства: в борьбу за Ледяной Клинок включились варвары, которых вела Кийя – супруга недавно избранного крюлодского правителя Килгора. Волновала ли их угроза всемирной катастрофы? Вряд ли. Скорее всего, эти невежественные дикари, никогда не относившиеся всерьез к изысканиям ученых магов, поняли из бракадского пророчества лишь одно: что где-то есть Ледяной Клинок, способный обеспечить им невиданное прежде могущество. Катерина и Кендал опасались, что Кийя объединит свои силы с Тарнумом, тоже происходящим из племени варваров, и на всякий случай послали в помощь Джелу три полка конных рыцарей. Впрочем, вскоре стало ясно, что эти опасения беспочвенны: Кийя и Тарнум, судя по ожесточенным стычкам между ними, вовсе не собирались объединяться против Джелу. Тем не менее, вся эта возня вокруг Ледяного Клинка очень не нравилась Катерине. Не нравились ей и нарастающие панические настроения среди подданных. В последнее время в Стедвике только и разговоров было, что о грядущей катастрофе, которую уже успели окрестить Судным днем. Катерина, как могла, успокаивала людей, но она и сама понимала: пока существуют Ледяной Клинок и Клинок Армагеддона, опасность сохраняется. И больше всего ей хотелось, чтобы Джелу поскорее нашел этот злосчастный Ледяной Клинок и уничтожил его вместе с Клинком Армагеддона, тем самым раз и навсегда ликвидировав страшную угрозу, равной которой еще не было в истории Антагариха. Но сердце грызло тревожное предчувствие.

И надежды Катерины пошли прахом. Стало известно, что до заброшенного города, где хранился Ледяной Клинок, первой добралась Кийя. Она доставила добытый ею меч в Крюлод и передала своему мужу. Узнав об этом, Катерина схватилась за голову. Ей были хорошо известны необузданные нравы крюлодских варваров, всегда настроенных крайне агрессивно по отношению ко всем соседним странам. Стремление к захвату чужих земель было у этих дикарей в крови, их аппетиты сдерживались лишь относительной слабостью армии, но теперь-то у них был Ледяной Клинок… К тому же новый крюлодский правитель, по слухам, был жесток и властолюбив, так что на его миролюбивую политику надеяться не приходилось. Катерина нервно усмехнулась. Какое уж тут миролюбие, если учесть, каким образом в Крюлоде проходят выборы короля? Еще в юности, впервые услышав об этом от отца, она была потрясена кровожадной дикостью варварских обычаев. Согласно древней традиции, раз в тридцать лет, во время праздника Жизни, сильнейшие из молодых воинов Крюлода собирали армии и устраивали соревнование, в ходе которого захватывали владения друг друга, доказывая таким способом свое превосходство над конкурентами. Побежденных участников состязания, как правило, ждала смерть, причем часто, не дожидаясь расправы со стороны победителя, они сами сводили счеты с жизнью. Победитель же получал возможность сразиться с действующим королем и, свергнув его, захватить власть. Вот таким способом, чудовищным с точки зрения эрафийских рыцарей, но совершенно нормальным для варваров, на последнем празднике Жизни и пришел к власти Килгор. Катерина хоть и не знала его лично, но прекрасно понимала: вряд ли этого амбициозного молодого человека удовлетворит владычество над одним только Крюлодом – особенно теперь, когда в его руки попало такое мощнейшее оружие. Так что, судя по всему, Эрафия должна была готовиться к серьезной войне. Опять, уже в пятый раз за последнее десятилетие…