Катерина лихорадочно прикидывала в уме, какими последствиями может обернуться предстоящее нашествие варваров и хватит ли сил против них устоять, но при этом старалась ничем не выдать своего смятения. Кендал же даже не пытался скрыть досаду. Он долго крыл последними словами Кийю и Килгора, сетовал на неблагосклонность богов, опять наказывающих за что-то многострадальный эрафийский народ… Когда регент немного успокоился, он поручил Катерине принять все необходимые меры для того, чтобы отразить возможное вторжение Крюлода. Загнав поглубже разъедающую душу тревогу, королева взялась за дело. Она отдала генералам соответствующие распоряжения, а сама отправилась на западную границу – наблюдать, как идет переброска войск в этот район.

Когда Катерина, вернувшись в Стедвик, подъезжала ко дворцу, в глаза ей бросились кучи строительного мусора, громоздящиеся на развороченном булыжном покрытии центральной площади, и покосившийся дощатый забор, за которым суетилась группа джиннов в запыленных робах. Приблизившись, королева увидела, что они возводят из неотесанного серого камня грубое неказистое строение наподобие низкой будочки со входом в виде арки.

– Что это такое? – возмущенно спросила она, указывая рукой на неприглядное сооружение. – И кто вам позволил что-то здесь строить? Это же главная площадь города!

Отерев пыль с синего лба, один из строителей ответил:

– Великий Визирь Магнус поручил нам возвести во всех дружественных странах магические порталы для эвакуации в другой мир на случай конца света. С вашим регентом всё согласовано, он дал разрешение на строительство.

– И куда же ведет этот портал? – Катерина с трудом сохранила бесстрастное выражение лица.

– Мы и сами точно не знаем. В какой-то иной уголок Вселенной. По данным наших магов, это место обитаемо, а значит, спасшиеся от катаклизма смогут выжить там.

Королева долго стояла и смотрела на стройку, до хруста в пальцах стиснув поводья и не в силах сдвинуться с места или хоть оторвать взгляд от возводимого портала. Глядя на него, она как никогда остро почувствовала, насколько близок и реален грозящий катаклизм – и ей стало по-настоящему страшно.

Генерал Кендал, встретив Катерину, в ответ на ее вопросы о ведущемся строительстве сказал:

– А что? Если бракадский правитель предлагает нам построить такой портал – зачем отказываться? Я, конечно, не думаю, что нам придется им воспользоваться, но – пусть стоит на всякий случай. Он же тут никому не мешает.

Закончив работу, джинны оставили Кендалу крупный рубин, который нужно было вставить в гнездо, чтобы портал пришел в действие. Они предупредили, что портал односторонний, и если какой-нибудь безумец вздумает из любопытства перенестись в другой мир, то никогда не сможет вернуться обратно. Затем строители уехали в Бракаду, а их сооружение осталось стоять посреди главной площади Стедвика зловещим напоминанием об угрозе Судного дня. Джинны оштукатурили и побелили свою постройку, придав ей вполне благородный облик, но когда Катерина, выходя из дворца, проходила мимо этого портала, при его виде ей каждый раз становилось не по себе.

И еще тревожнее стало Катерине, когда генерал Кендал принес очередное письмо от Джелу:

«Уважаемый генерал Кендал! Уважаемая леди Катерина!

Вероятно, вы уже знаете, что мои поиски Ледяного Клинка оказались безуспешными. Я почти добрался до цели, но варвары увели Клинок у меня из-под носа и доставили в Крюлод своему королю. Но не отчаивайтесь: я не собираюсь сдаваться. Я выполню то, что предназначено мне судьбой, и устраню страшную угрозу, которую несут всему миру Ледяной Клинок и Клинок Армагеддона. Я уже в Крюлоде. Скоро я доберусь до их короля и отниму у него Ледяной Клинок. Конечно, я понимаю, какой огромной силой обладает этот меч, но мой Клинок Армагеддона еще сильнее, а потому у Килгора нет никаких шансов устоять против меня».

Страшное предчувствие стиснуло сердце королевы. Неужели… да нет, не может быть… как она только могла такое подумать?

– Генерал… Ведь это же не значит, что Джелу собирается использовать Клинок Армагеддона в битве с Килгором? – спросила Катерина, с надеждой глядя в лицо Кендалу.

– Надеюсь, что не собирается. Он же не безумец, чтобы не понимать, к чему это может привести, – ответил регент, но уверенности в его голосе не чувствовалось.

– Надо послать к нему гонца. Предупредить, чтобы ни в коем случае не вздумал…

– Конечно же, пошлем. И будем надеяться, что он успеет вовремя. Может, эти предосторожности и излишни, но лучше уж на всякий случай перестраховаться.

Гонца в Крюлод отправили, но никаких известий оттуда пока не поступало. Катерина всё больше уставала от бесконечной нервотрепки, от напряженного ожидания новостей и от носившегося в воздухе, нараставшего с каждым днем всеобщего ощущения близости катастрофы. Она совсем потеряла покой и мечтала лишь о том, чтобы вся эта жуткая история с Ледяным Клинком и бракадским пророчеством благополучно завершилась, и как можно скорее. Никогда не отличавшаяся особой набожностью и посещавшая храм только по большим праздникам, теперь она проводила там каждое утро, моля богов, чтобы те ниспослали Джелу удачу в предстоящей битве с Килгором, внушили ему осторожность и благоразумие, помогли быстрее овладеть Ледяным Клинком и уничтожить его вместе с Клинком Армагеддона. Катерина украшала цветами статуи пресветлых Арагура Создателя, Эрлоира Хранителя и Илвантая Судии, целовала их мраморные ступни, зажигала перед ними разноцветные свечи. Прозрачные капли воска тихо падали на пол, струи благовонного дыма уходили под купол, наполняя воздух тонким ароматом, изваяния богов глядели сверху вниз со спокойной мудростью. Лишь там, в храме, непрестанно грызущий страх на время покидал измученную душу, приходило умиротворение, и казалось, что всё будет хорошо…

Но однажды страшный грохот сотряс стены дворца. С потолка посыпалась штукатурка, раздался звон разбитых стекол, из оконных проемов полыхнуло жаром. Катерина, работавшая в это время с документами в своем кабинете, вскочила, выбежала на улицу – и остановилась как вкопанная, потрясенная открывшейся ее взгляду ужасной картиной. Все ее самые страшные бредовые видения не могли идти ни в какое сравнение с тем кошмаром, который предстал перед ней теперь. Огонь был повсюду, он крупными хлопьями низвергался сверху и с ревом вырывался из глубин трескавшейся земли. С раскаленного неба сыпались молнии, озаряя округу ослепительными вспышками; по булыжной мостовой дворцовой площади текли бурлящие потоки лавы. Катерина сразу поняла, что произошло. Страшное пророчество бракадского мудреца осуществилось. Где-то в бескрайних крюлодских степях скрестили магические Клинки два воина, сошедшиеся в смертельной битве – жестокий король варваров Килгор, преисполненный жаждой власти над всем миром, и Джелу, считавший себя призванным предотвратить угрозу конца света, но не послушавший предостережений и всё-таки применивший в бою Клинок Армагеддона. И теперь предпринимать что-то было уже слишком поздно. Мир рушился на глазах, и спасти его было нельзя. Бонифаций Фалленстарский, как всегда, оказался прав…

Повсюду раздавались удары грома, грохот разваливающихся строений, свирепый треск огня. Неподалеку поднимался черный дым над руинами храма, где Катерина еще вчера возносила молитвы богам. По всей площади с истошными воплями носились охваченные пламенем люди. В отчаянных бесполезных молитвах они воздевали руки к багровым небесам, но оттуда на них сыпались лишь новые огненные хлопья, громы и молнии. Какая-то растрепанная женщина бегала с безумным видом и кричала:

– Да где же вы, боги? Нету вас, что ли? Заберите меня, убейте – только остановите это, спасите их всех!

Но молнии ударяли мимо. Боги явно не желали принимать ее в жертву.

Катерина стояла посреди этого ада в какой-то прострации, совершенно не испытывая страха, не испытывая желания куда-то бежать, искать спасения… Происходящее вокруг как-то отодвинулось, отдалилось от нее, будто не имело к ней отношения, будто она взирала на весь этот ужас со стороны. С отрешенным видом смотрела она на гибнущий мир, и мысли ее были необыкновенно четкими и ясными.