– Я сейчас видел всякое, и не знаю, что из этого исполнится, – задумчиво проговорил провидец, постояв некоторое время с закрытыми глазами. – Самые разные картины мелькали – какое-то празднество, вы в короне… строительство какого-то города… битва с варварами в степи… виселица на площади, казнят кого-то…– лицо Мерлина помрачнело. – И еще я видел мертвую сожженную землю. Пустую. Без людей.

– Какую землю, где? – Катерина клещом вцепилась в прорицателя. – Как далеко она простирается и отчего сгорела?

– Не знаю, – вздохнул он. – Видение было очень смутным, и потом, я же говорю – будущее имеет много вариантов, и мне не дано знать, какой из них станет реальностью…

Эта неопределенность тяготила Катерину сильнее всего. Тем более что она совершенно не представляла себе, как можно предотвратить грозящую катастрофу. Уничтожить злосчастный Клинок Армагеддона не представлялось возможным. И никому не удавалось узнать хоть что-нибудь о таинственном Ледяном Клинке. Катерина разослала по монастырским библиотекам приказ просмотреть все имеющиеся книги в поисках упоминаний об этом артефакте, однако это ничего не дало. Не помог и Мерлин: его провидческие способности на сей раз оказались бессильны. Оставалось лишь надеяться, что Ледяной Клинок, может быть еще не выкован, а значит, конец света если когда-нибудь и состоится, то, по крайней мере, не в ближайшем будущем. Но жить с постоянным ощущением нависшей над головой смертельной опасности было очень тяжело.

В это неспокойное время, когда все пребывали в волнении и растерянности, Моргану Кендалу было доставлено послание от Джелу, который теперь нес службу на границе с АвЛи. Вызвав Катерину, регент дал ей прочесть это письмо. Его содержание обрадовало и обнадежило встревоженную королеву:

«Я, наконец, понял, в чем состоит лежащая на мне печать судьбы, о которой говорят все предсказатели. Теперь, когда появилось пророчество о грядущем конце света, мне стало ясно: мое предназначение в этой жизни заключается в том, чтобы не дать этому пророчеству осуществиться. Только я один могу отвести от нашего мира нависшую над ним угрозу гибели, потому что найти и уничтожить Ледяной Клинок по силам лишь мне. Я слышал, что лучшие мудрецы Бракады и Эрафии теряются в догадках, что представляет собой Ледяной Клинок и где он находится. Но для меня теперь это не загадка. Не так давно, пытаясь выяснить свое происхождение, я предпринял путешествие на эльфийский остров Вори – хотя сам я ничего не помню о своем детстве, все маги в один голос утверждают, что моя родина именно там. Я надеялся найти на Вори своих родителей или хоть что-то узнать о них, но эти надежды не сбылись. Однако местные жители поведали мне много древних сказаний, и в том числе – передававшиеся из поколения в поколение легенды о магическом мече, уничтожающем всё вокруг при помощи холода. Неудивительно, что ни наши, ни бракадские исследователи до сих пор еще не докопались до этих легенд – эльфы живут на своем острове изолированно и на континент не ездят, да и жители Антагариха вряд ли посещают эту суровую землю с ее круглогодичными лютыми морозами. Здесь говорят, что меч спрятан в развалинах древнего города на севере острова Вори, и что именно он явился причиной разрушения города и превращения всей этой местности в край вечных снегов. Я знаю, где искать этот город. Более того, я знаю, как уничтожить Ледяной Клинок. Сделать это можно лишь одним способом – с помощью Клинка Армагеддона, который, как я теперь понимаю, именно для этой цели и был дан мне судьбою. Узнав о предсказании конца света, я принялся серьезно изучать магические книги авлийских друидов – и нашел в них описание ритуала взаимного уничтожения артефактов, несущих в себе магические силы противоположных стихий. Это как раз то, что нам нужно. Я уже потренировался на мечах, заряженных огненной и ледяной магией, и могу заверить вас: ритуал действительно работает, но лишь в том случае, если оба предмета сопоставимы по магической силе. Так что без Клинка Армагеддона тут не обойтись. Не стану скрывать – мне очень жаль расставаться с этим Клинком, который дорог мне как символ нашей победы над Люцифером, да и в отражении агрессии Мутаре сыграл не самую последнюю роль. И всё же я без колебаний пожертвую им и выполню то, что должен выполнить. Такова моя судьба, я избран для великой цели спасения мира. Итак, я отправляюсь на родину, чтобы приступить к поискам Ледяного Клинка. Пожелайте мне удачи!»

– Ну вот, кажется, проблема и решена, – облегченно улыбнулась Катерина, возвращая Кендалу прочитанное письмо. – Так часто бывает: уже не знаешь, где искать спасение, а оно само находит нас. Меня, честно говоря, очень беспокоило это пророчество. Только-только с Люцифером разделались, а тут еще и эта напасть. Но Джелу нас выручит. Заодно и от Клинка Армагеддона избавимся – без него всем будет спокойнее.

– Спокойнее? – с сомнением переспросил регент. – Ох, не знаю… Я бы с радостью благословил Джелу на поиски, но вот как раз его намерение уничтожить Клинок Армагеддона мне и не нравится. Ведь этот Клинок – гарантия нашей безопасности. Эрафия сейчас ослаблена и разорена войнами, но с силой такого оружия враги не могут не считаться. Пока оно у нас – они поостерегутся нападать, а что будет, если мы его лишимся? Вот что меня пугает, понимаете?

– А угроза всемирной катастрофы вас не пугает?! – Катерина едва сдерживалась, чтобы не наговорить резких слов. – Я совсем не хочу рисковать безопасностью Эрафии, но поймите же вы: Клинок Армагеддона несет в себе опасность куда большую, чем та, от которой он нас защищает.

– Да, умеете вы убеждать, – вздохнул Кендал. – В самом деле, лишиться защиты от врагов все-таки лучше, чем допустить конец света. Все-таки лучше…

Регент хлопнул ладонью по столу, отбрасывая последние сомнения:

– Ладно, решено. Пусть Джелу отправится на Вори и выполнит то, что задумал. Если он преуспеет – мы наградим его со всей щедростью. Кстати, вы заметили, как он изменился за последнее время? Прямо каким-то философом стал: «судьба», «предназначение»… Раньше он подобными категориями не мыслил. И своими корнями не особенно интересовался.

– Что ж, – улыбнулась Катерина. – Юноша взрослеет. Похоже, война с Люцифером заставила его о многом серьезно задуматься.

А ночью Катерину вновь с пугающей яркостью посетил прежний кошмар, что терзал её на пороге смерти – пылающие здания, бегущие люди и потоки огня, заливающие мир. Наутро, встав с больной головой, она написала Джелу письмо, в котором просила его быть крайне осторожным и на всякий случай прислать ей описание найденного в авлийских книгах ритуала уничтожения артефактов. Получив от полуэльфа свиток с описанием, Катерина отдала его на изучение своим магам, а копию отправила Магнусу. Тщательное исследование ритуала, проведенное эрафийскими учеными, подтвердило его эффективность и безопасность; аналогичное заключение пришло и из Бракады. Катерину выводы магов успокоили и воодушевили. Главным теперь было найти Ледяной Клинок, чтобы провести этот ритуал и не дать ее кошмарным сновидениям воплотиться в реальность.

Не прошло и двух недель после отъезда Джелу на остров Вори, как Катерине и Кендалу сообщили о прибытии в Стедвик Тарнума. Бессмертный герой требовал встречи с правителями, как он утверждал, по важному и срочному делу. Катерину разбирало жгучее любопытство: каков он, легендарный Тарнум? И что на сей раз привело его в Эрафию?

И вот он явился во дворец, где ждали его регент и королева. Катерина ожидала увидеть убеленного сединами дряхлого старца, но, к ее удивлению, в тронный зал бодрым шагом вошел облаченный в потертые кожаные доспехи высокий мужчина с загорелым лицом и лохматыми волосами до плеч. Он мог бы показаться совсем молодым, если бы не тяжелый усталый взгляд многое пережившего человека. Катерина ощутила невольный трепет: сколько же славных событий и великий трагедий прошло перед этими глазами – ожесточенные столкновения сил Света и Тьмы, борьба порабощенных народов за свободу, рождение и гибель могущественных империй…