Катерина еще раз взглянула на грозящего ей мечом Ксерона, затем на его воинов, с нетерпением ожидающих кровавого зрелища. Да уж, честный поединок, честнее некуда. Обессилевшая раненая женщина с обычным мечом против могучего демона, чья сила многократно увеличена Клинком Армагеддона! Да еще рядом стоит толпа бесов, готовых при необходимости немедленно броситься на выручку своему командиру. Но выбирать не приходилось – встретить конец надо было достойно. Не дожидаясь удара противника, Катерина набросилась на него с мечом, морщась от боли в плече. Ксерон увернулся, в следующий момент Клинок со свистом рассек воздух, но Катерина успела парировать удар. Она неплохо умела обращаться с оружием – когда-то в юности на овладение этим искусством было потрачено много времени. Но в этой схватке шансов у нее не было – враг не допускал ни малейшей ошибки, без устали делая точные молниеносные выпады. Казалось, это не Ксерон размахивает Клинком, а сам Клинок, действуя по собственной воле, ведет за собой его руку. Противник всё сильнее взвинчивал темп, Катерина едва успевала уклоняться от ударов, но стоило ей на мгновение замешкаться – и отточенное лезвие, глубоко впившись в живот, обожгло адской болью. Катерина согнулась пополам, у нее перехватило дыхание, потемнело в глазах. Ксерон выдернул Клинок, она зашаталась, но всё же сумела устоять на ногах. Кое-как распрямившись, она несколько секунд растерянно смотрела на выползающие внутренности, затем опомнилась и принялась заталкивать их обратно. Ксерон стоял рядом и злорадно наблюдал за ней. Зажав рукой рану, Катерина замахнулась мечом на ухмыляющегося врага, но тот опередил ее – Клинок Армагеддона молнией сверкнул в воздухе, и сокрушительный удар в грудь повалил ее наземь. Захлебываясь кровью, она из последних сил пыталась приподняться, но безуспешно – руки разъезжались на скользкой земле, каждое движение отдавалось мучительной болью во всем теле. Окровавленная, дрожащая, беспомощная, Катерина была противна самой себе. «Зарезали, как овцу, – промелькнуло в сознании. – А вдруг всё напрасно? Сможет ли Джелу…». Додумать свою мысль она не успела – под восторженные вопли бесов Клинок с оглушительным хрустом пронзил ее насквозь, войдя в грудь по самую рукоятку. По всем членам начал медленно разливаться смертельный холод, глаза стала застилать кровавая пелена. Но прежде чем окончательно провалиться во тьму, Катерина еще успела увидеть радостное лицо склонившегося над ней Ксерона и услышать его слова:
– Ну, что же, ты была достойным противником. Действительно достойным. Только не понимала, что против этой штуки, – вытащив Клинок, он потряс им перед ее лицом – устоять невозможно в принципе! Вот так-то!
Удовлетворенно оглядев распростертое на земле тело поверженной соперницы, Ксерон на всякий случай еще дважды всадил в него свое смертоносное оружие. Затем посмотрел по сторонам – и увидел, что битва практически закончилась. Лишь кое-где отдельные уцелевшие элементали еще рубились с демонами. Ксерон взмахнул Клинком, прокричав одновременно заклинание Армагеддона – и над заваленным трупами полем вновь пронесся всесокрушающий огненный вихрь, поставив завершающую точку в этом сражении. Пнув напоследок ногой окровавленное тело Катерины, Ксерон приказал своему поредевшему отряду двигаться дальше.
========== Глава 6. Конец Люцифера ==========
Когда Роланд прочитал доставленное духом воздуха послание Катерины, сердце его сжалось от ужаса, граничащего с паникой. Он сразу понял, что стоит за скупыми строками этого письма. Катерина могла бы и не писать о своем намерении сопротивляться до конца – зная характер жены, Роланд и так понимал, что в предстоящей неравной битве она не отступит, а положит весь свой отряд и сама разделит его судьбу. В глазах у короля потемнело, к горлу подкатила тошнота. В последнее время их с Катериной отношения были далеко не идиллическими – жена, похоже, так до конца и не простила ему злополучный Стугиус, а ему было обидно, что она не понимает и не разделяет его ненависти к нечестивым тварям из преисподней, чьи собратья истязали его в плену. Но, черт побери, какое всё это имеет значение теперь, когда Катерина может погибнуть? Пожалуй, только сейчас Роланд со всей беспощадной ясностью осознал, что совершенно не представляет себе, как и зачем ему жить без нее. Негнущимися пальцами он достал карту и, отметив на ней указанное супругой место сражения, в отчаянии хлопнул ладонью по столу. Так он и знал – к нужному сроку туда не успеть! Более половины его армии составляли элементали земли, приведенные из АвЛи Эрдамоном. Это были самые мощные и выносливые из воинов Сопряжения, но что в этом толку, если по скорости передвижения они существенно уступали не только другим элементалям, но даже и полуросликам? Таких хоть кнутом стегай – все равно быстрее идти не смогут…
Тем не менее Роланд погнал отряд вперед почти без остановок, требуя идти как можно скорее. Он молил богов, чтобы те помогли Катерине продержаться до его прихода, но с каждым днем надежды на это оставалось всё меньше. Эрдамон просил его сбавить темп, объясняя, что измученные воины попросту не смогут сражаться, а значит, ничем не помогут Катерине, но король не слушал. В конце концов утомленные до предела элементали стали буквально валиться с ног, не в состоянии идти дальше, так что Роланду пришлось чаще устраивать привалы. Во время отдыха он сидел как на иголках, понимая, что каждая минута промедления может оказаться роковой.
Наконец отряд достиг Ачеронской дороги и, пройдя по ней около часа, наткнулся на лагерь Катерины. По-видимому, ее воины покинули стоянку совсем недавно: всё здесь было в идеальном порядке, а кое-где еще поднимался в небо дым от потухших костров. Никаких звуков битвы поблизости слышно не было. Лишь черные птицы-падальщики с протяжными тоскливыми криками кружились чуть в стороне от этого места. «Опоздал!» – в отчаянии подумал Роланд. Он приказал воинам остановиться там же, где еще недавно стоял отряд Катерины. Вконец обессилевшие элементали в изнеможении рухнули на землю, а Роланд, наотрез отказавшись от предложения Эрдамона пойти вместе с ним, в одиночку отправился осматривать поле боя.
Ему сразу же бросилось в глаза огромное количество убитых бесов. Всё вокруг было усыпано их изрубленными телами. Некоторые израненные криганские воины еще подавали признаки жизни. После битвы Ксерон бросил их здесь умирать – калеки были ему не нужны. Вперемешку с бесами валялись трупы людей и полуросликов, искромсанные оружием и опаленные огнем. А в одном месте лежали в обнимку здоровенный демон и мертвой хваткой вцепившийся ему в горло молодой гном с торчащим из спины кинжалом. Роланд сперва удивился, откуда в армии Катерины взялся гном, но затем вспомнил кузнеца Торгрима и всё понял. Да, этот юноша сполна искупил свою вину.
Тяжело дыша, Роланд бродил по полю боя как зомби, то и дело спотыкаясь о трупы и остатки разрушенных укреплений. Голова его была вжата в плечи, почерневшее лицо будто окаменело, лишь глаза лихорадочно бегали, обшаривая окрестности. Он искал жену – и, в конце концов, нашел ее, лежащую немного в стороне от остальных тел. Доспехи, продырявленные в нескольких местах, были залиты кровью, из зияющих ран в груди торчали обломки ребер, на бледном лице застыло выражение муки. Тяжело рухнув перед ней на колени, обезумевший от горя Роланд то прижимал ее к груди и целовал, то тряс изо всех сил и бил по щекам, пытаясь привести в сознание. Он звал ее, умолял очнуться, нашептывал, то и дело сбиваясь, лечебные заклинания… Как ни странно, его усилия увенчались успехом: Катерина застонала и приоткрыла глаза.
– Роланд… – едва слышно проговорила она прерывающимся голосом. – Я не смогла… Клинок у Ксерона. У меня все погибли…
– Не волнуйся, милая! Они погибли не напрасно. Я видел, сколько ты уложила этих тварей. Ксерону теперь конец – Джелу его просто в клочья порвет, по земле размажет, и Клинок достанется нам. И вот тогда я отомщу за тебя. Страшно, жестоко отомщу! Весь Эофол будет гореть в огне!
