– Я полагаю, они не с АвЛи начнут, – нахмурилась Катерина.

– Да это я так, к примеру. Ну, не пол-АвЛи, так, значит, четверть Эрафии, если вам так больше нравится.

– Мне это совсем не нравится! Типун вам на язык!

– Да успокойтесь, успокойтесь. Ничего они своим Армагеддоном не сожгут. У Ксерона для этого кишка тонка, а к Люциферу Клинок не попадет. Мы этого не допустим.

– Да, – согласилась Катерина. – Костьми ляжем, но не допустим…

Через некоторое время в окрестностях города, где стояла армия Катерины, был пойман вражеский разведчик. При нем нашли схему, на которой он отмечал расположение элементальских отрядов. Катерина приказала доставить к ней арестованного, и эрафийские солдаты привели в ее шатер отчаянно упирающегося мужчину средних лет, невысокого и лысоватого, с покрасневшим от злости круглым лицом и оттопыренной нижней губой. Мужчина извивался всем телом, пытаясь вырваться от удерживающих его стражников, невнятно ругался сквозь зубы и никак не хотел идти, так что пришлось тыкать его в спину древками копий.

– Вы не имеете права меня задерживать! – с наглым видом заявил Катерине вражеский шпион, когда его все-таки удалось впихнуть внутрь. – Я иностранный подданный!

– Неважно, чей вы подданный. Вот что важно, – Катерина потрясла в воздухе отобранной у него схемой. – Для кого предназначалась эта информация – для Люцифера? Или для Ксерона?

Не слушая ее, задержанный канючил:

– Отпустите меня! Я известный в Дейдже человек, мое имя Девон Слин.

– Девон Слин… – машинально повторила Катерина, силясь вспомнить, почему это имя кажется ей столь знакомым. Наконец вспомнила: именно так звали дейджского претендента на должность судьи Хармондейла, уступившего на недавних выборах бракадцу Фейрвиверу. Много лет проживший в Хармондейле, Слин должен был хорошо знать те места. Катерине вспомнилось предположение Тамара о том, что Ксерону в его поисках помогал кто-то из местных жителей. Не надеясь услышать от Слина честный ответ, она всё же на всякий случай спросила:

– Это вы указали Ксерону, где находятся кузница Казандара и компоненты для изготовления Клинка Армагеддона?

Слин, до этого стоявший в напряженной сгорбленной позе, вдруг резко выпрямился, глаза его сверкнули нехорошим блеском.

– Да, я! – с вызовом ответил он, в упор глядя на Катерину.

Вздохнув, она устало откинулась на спинку стула. Теперь она знала, как Ксерону удалось выполнить задание Люцифера, но разве это знание могло чем-то помочь ей?

– Слин, у меня к вам только один вопрос: зачем?

Лицо арестанта перекосила нервная усмешка:

– Как говорится, враг моего врага – мой друг. Я помогал Ксерону, чтобы отомстить врагам, разрушившим все мои планы.

– Каким врагам?

Слин злобно сплюнул.

– Не делайте вид, что не понимаете! Это я должен был стать судьей – именно я, а не этот выскочка Фейрвивер! Не знаю уж, каким образом бракадский монарх заставил лордов Хармондейла проголосовать за своего кандидата, но зато точно знаю, для кого он старался. И не говорите мне, будто вы не ездили в Бракаду и не просили там помощи, шлюха эрафийская!

Один из стражников, стоявших у входа, с перекошенным от ярости лицом бросился к Слину и отвесил ему такую оплеуху, что тот повалился наземь. Разгневанный эрафиец был готов добавить еще, но Катерина остановила его:

– Не надо. За свои нечестивые слова он заплатит по закону, как и за всё остальное. Поднимите его. Солдат с неохотой помог шпиону встать и вернулся на свой пост.

– Да, я просила помощи в предотвращении войны, ледяным тоном произнесла Катерина, обращаясь к арестанту. – Но если даже Великий Визирь действительно оказывал давление на лордов Хармондейла, чтобы обеспечить победу Фейрвиверу, то мне об этом ничего не известно.

– Не оправдывайтесь! – огрызнулся Слин, размазывая кулаком кровь из разбитого носа. – Из-за вас я проиграл выборы, и вы ответите за это. Пусть теперь кригане пройдутся Клинком Армагеддона по Эрафии, а может быть, и по Бракаде! Жаль только, что я уже не смогу разделить с ними радость победы. Надо же было так глупо попасться…

Катерина пристально взглянула ему в глаза и спокойно, с расстановкой произнесла:

– А вы бы в любом случае не увидели победы криган. Потому что ваш так называемый друг, Ксерон, расправился бы с вами сразу же, как только перестал бы нуждаться в ваших услугах.

– Ксерон никогда бы так не поступил! – взвился дейджец.

– Почему же? Ведь именно так он поступил с Казандаром.

Лицо Слина вытянулось.

– Он убил Казандара?! Не может быть!

Катерина велела привести Торгрима, и он повторил свой рассказ. Катерина с интересом наблюдала за реакцией шпиона. Тот выглядел полностью раздавленным – руки дрожали, губы прыгали, глаза беспорядочно шарили по шатру.

– А что теперь? Какая кара меня ожидает? – выдавил он наконец из себя, со страхом глядя на Катерину.

– А сами-то вы как думаете? – ответила она вопросом на вопрос.

Щека Слина нервно задергалась, глаза снова забегали. Было видно, что он что-то мучительно для себя решает. Дрожащим голосом он произнес:

– Скажите, а если я сообщу вам всё, что знаю о войске Ксерона и о его ближайших намерениях – это как-то облегчит мою участь?

Катерина внутренне усмехнулась. Этот беспринципный трус был противен ей до глубины души. Но отказываться от предлагаемой помощи было бы, по меньшей мере, неразумно.

– Что ж, – сказала она. – Если ваши сведения окажутся правдивыми – тогда вы можете рассчитывать на смягчение наказания.

– Отлично, – произнес приободрившийся Слин. – Дайте мою схему… Или лучше карту этой области.

Катерина протянула ему карту.

– Смотрите сюда. Ксерон со своим отрядом двигается в сторону Крилаха вот по этой дороге, – он ткнул толстым пальцем в показанную на карте дорогу, пролегавшую чуть южнее того места, где они находились, и соединяющую город Ачерон со столицей. – Он знает, что ваших войск там недостаточно, и уверен, что сможет прорваться к своим. Если он будет идти с обычной скоростью, то достигнет ваших позиций где-то через неделю.

– Какова численность его отряда?

– Три тысячи. Из них около пятисот ифритов, остальные – бесы.

– Ясно…

– Ну так что? Вы не казните меня? – Слин заискивающе глядел в глаза королеве.

– Нет. Я отправлю вас в Стедвик, где вы предстанете перед судом, и буду просить нынешнего правителя Эрафии, Моргана Кендала, о снисхождении к вам.

– Спасибо, госпожа! – он бросился на колени и стал целовать ноги Катерины.

С трудом подавив желание пнуть мерзавца, она позвала стражу, и его увели.

Разведка подтвердила слова Слина: армия Ксерона численностью в три тысячи воинов двигалась по дороге с Ачерона на Крилах. Катерина склонилась над картой. Ну конечно, враги выбрали самое слабое место в ее обороне. Как с ними сражаться, когда у нее здесь едва наберется тысяча элементалей, немногочисленные рыцари и полурослики не в счет… Вообще-то элементальские воины куда как сильнее бесов, хоть и не могут на равных тягаться с ифритами, так что на первый взгляд преимущество криган не кажется подавляющим. Но у них Клинок Армагеддона, и это резко меняет дело – против такой силы не устоять. А пропускать Ксерона нельзя ни в коем случае. Ачеронский тракт, пролегающий среди непроходимых гор, как нельзя лучше подходит для того, чтобы преградить неприятелю путь на Крилах; здесь Ксерон не сумеет свернуть в сторону и уклониться от сражения. Если же не отобрать у него Клинок сейчас – кто знает, представится ли другой столь же благоприятный случай… Размышляя над создавшимся положением, Катерина всё сильнее убеждалась: этот момент может стать решающим для исхода войны, для судьбы Эрафии и всего мира. Ксерона необходимо остановить именно здесь – любой ценой, не считаясь с жертвами. Но как? Если она решится навязать криганам сражение, то будет жестоко разгромлена, а на помощь остальных армий рассчитывать не приходится – Роланд слишком далеко и за оставшееся время едва ли доберется до места битвы; на Тамара и Джелу тем более нет надежды – они еще дальше. Хотя… Катерина вновь бросила взгляд на карту, отыскивая армию Джелу. Он находится сейчас к северо-востоку отсюда и к битве, конечно, не успевает, но ему можно поручить иное – выйти на Ачеронский тракт восточнее места предполагаемого сражения, встретить там потрепанный отряд Ксерона и добить его. Тогда ее задачей будет нанести криганам максимально возможные потери и задержать их как можно дольше, чтобы Джелу успел выйти им наперерез. Именно так Катерина и решила действовать. Да, она осознавала, что обрекает себя и всю свою армию на верную гибель. Кровь стыла в жилах от такой перспективы, но ради общей победы Катерина была готова принести эту жертву.