– Да, вызывал. Наши планы меняются – в АвЛи теперь делать нечего. Сообщите Эрдамону и Фиуру, чтобы они со своими армиями отправлялись к Катерине и Роланду. Из своего отряда выделите им по двести воинов каждому, а с оставшимися присоединяйтесь к армии Джелу.
– Поняла. Всё будет выполнено. Ждите Эрдамона и Фиура в самое ближайшее время.
Следующие дни прошли в ставших уже привычными трудах и заботах. Торгрим ковал оружие, водные элементали корпели над приготовлением целебных снадобий – и то, и другое вскоре могло потребоваться в больших количествах. Полурослики, узнав о создании Клинка Армагеддона, на чем свет стоит костерили своего Гозду за очередной недогляд, но присутствия духа не теряли и, похоже, нисколько не сомневались, что, несмотря на это досадное недоразумение, криган в итоге все-таки удастся одолеть. Эрафийские воины были настроены не столь оптимистично, но не менее решительно; всматриваясь в суровые лица своих солдат, Катерина не видела в них ни растерянности, ни уныния – лишь верность воинскому долгу и решимость сражаться до конца. И неудивительно: тех, кто думал иначе и не был готов положить свою жизнь за спасение мира от дьявольской угрозы, здесь уже не было, все они давно отправились в Эрафию вместе с Кендалом.
Вскоре из АвЛи прибыли обещанные Тамаром элементальские отряды. Одним из них командовал дух земли Эрдамон – могучий, мрачный и суровый, похожий на громадную седую скалу. Такими же были и его воины, способные одним своим видом навести страх на врагов. Да что там на врагов – даже солдаты Катерины косились на них с опаской. Вообще-то и эрафийцы, и полурослики уже привыкли сражаться в одном строю с элементалями, в том числе и земляными, но при виде сразу тысячи оживших глыб камня, способных одним движением могучего кулака расплющить в лепешку беса или адскую гончую, даже самым храбрым воинам становилось не по себе, а их угрюмый предводитель с его громоподобным басом, тяжелой поступью каменных шагов и недвижным взглядом из-под низких надбровных дуг лишь усиливал это впечатление. Катерине, впрочем, Эрдамон понравился – от него исходило ощущение силы и надежности. Понравился ей и другой элементальский командир, Фиур, приведший с собой огненных и воздушных элементалей. Сам он принадлежал к стихии огня, хотя по его внешности догадаться об этом было не так легко. Выглядел Фиур почти как обычный человек, лишь волосы его были огненно-рыжими и в глазах отражались языки пламени. В его звонком голосе и резких порывистых движениях сквозила неуемная энергия, разительно контрастирующая с солидной неспешностью молчаливого Эрдамона. Держался он просто, открыто и дружелюбно, так что даже Роланд, не особенно доверявший элементалям, смотрел на него без обычной настороженности.
Продемонстрировав свои войска, Эрдамон отправился о чем-то договариваться с Тамаром, а Фиур изъявил желание поговорить с Катериной, и та пригласила его к себе. Войдя к ней в комнату, огненный элементаль сказал:
– Раз уж враги овладели Клинком Армагеддона, хорошо бы вам иметь защиту от него. Ну, хотя бы от его магической силы. Сейчас я сделаю амулеты от огня на случай, если кригане применят против вас Клинок.
Фиур сжал правую руку в кулак и приложил ее к груди. Закрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, он нараспев прочел заклинание. Когда элементаль раскрыл ладонь, на ней лежали три полупрозрачных округлых камешка, каждый – с аккуратным отверстием посредине.
– Вот, – Фиур подбросил камни в воздух, ловко поймал другой рукой и выложил на стол. – Как раз три – вам, Роланду и Тамару. А мне огонь не страшен, я сам – огонь.
В подтверждение своих слов он внезапно весь вспыхнул, превратившись в колышущийся столб живого пламени. Катерина невольно отпрянула в сторону. Элементаль тут же погасил пламя и окинул королеву слегка насмешливым прищуренным взглядом.
– Не бойтесь. Это – для врагов, а ни вас, ни ваших воинов я больше пугать не собираюсь.
Катерина взяла амулет и долго рассматривала его. Камушек был теплым на ощупь и отливал красноватым блеском, будто освещенный горящим внутри пламенем.
– Что с ним делать? – спросила она.
– Хотите – в карман суньте, а хотите – повесьте на шею. Главное, чтоб в бою он был с вами, и тогда огонь Армагеддона вам не повредит. И тем вашим воинам, кто окажется рядом, тоже.
– Хорошо бы и Джелу снабдить таким амулетом, – заметила Катерина. – Ему ведь тоже может понадобиться защита от Армагеддона.
– Не беспокойтесь, – сказал Фиур. – Я уже дал ему такой же амулет, как и вам.
– Значит, вы встречались с Джелу в АвЛи?
– Да, встречался.
– Ну и как он вам показался?
– Приятный молодой человек, вот только несколько легкомысленный. Жаждет славы, рвется в бой, но, по-моему, не совсем представляет себе, за что мы воюем. У меня сложилось впечатление, что эта кампания для него лишь очередное приключение. Но теперь, после нашего разговора, он, кажется, начал понимать, насколько всё серьезно.
В соответствии с планом Катерины Фиур со своими огненными и воздушными элементалями остался с ней, а армия Тамара отправилась на юг. Вслед за Тамаром ушел и отряд Роланда, к которому присоединились возглавляемые Эрдамоном духи земли. Прощаясь с супругом, Катерина заглянула ему в глаза и прочла в них нескрываемый страх. Внутри у нее что-то дрогнуло: Роланд ведь не криган боялся – он боялся потерять ее. Сейчас этот суровый воин напоминал маленького растерянного ребенка, его хотелось приласкать и утешить. И Катерина – впервые за долгое время – нежно обняла Роланда и прижалась губами к его щеке, заросшей грубой щетиной.
– Не волнуйся, – прошептала она ему на ухо. – Всё будет хорошо. Мы победим и оба вернемся живыми, слышишь?
В ответ муж крепко прижал ее к груди. В глазах у него стояли слезы.
Когда Роланд уехал, Катерина долго стояла у ворот и смотрела ему вслед. На душе у нее было неспокойно: а что, если им действительно не суждено больше увидеться?
Как-то раз, сидя темным февральским вечером у костра вместе с Фиуром, Катерина задумчиво произнесла, указывая на колеблющиеся языки пламени:
– Всё-таки огонь – удивительная стихия. Одновременно и животворящая, и гибельная. Он может согревать и давать свет, а может вызывать страшные разрушения… Кстати, ведь Клинок Армагеддона тоже как-то связан с огнем?
– А как же, – отозвался Фиур. – Его разрушительная сила коренится прежде всего в огненной магии.
– Скажите, Фиур, а как он действует? – задала Катерина давно мучавший ее вопрос. – Я до сих пор мало что знаю об этом оружии, и никто не может толково объяснить мне, что оно из себя представляет.
– Неудивительно. Чтобы понять, как действует Клинок, надо хорошо разбираться в сфере Огня. Не сочтите за нескромность, но, наверное, никто не знает этого лучше, чем я.
– Ну так объясните!
– С удовольствием, – сверкнул глазами элементаль. – У этого Клинка много всяких волшебных свойств. Ну, например, он позволяет владельцу черпать из огненной стихии физические и магические силы, делает его почти неуязвимым, а неприятелей ввергает в ужас. Но главное, с чем связана его мощь – это заклинание Армагеддона, которым можно вызывать с неба огонь и жечь врагов.
– Мне кажется, я видела что-то подобное во время войны с Нихоном, – вспомнила Катерина. – Когда враги оказывались в меньшинстве и были обречены на поражение, они иногда вызывали каким-то заклятием огненный дождь, который сжигал и их самих, и наших воинов. Но ведь у них не было Клинка?
– А заклинание Армагеддона может работать и само по себе. Тогда оно бьет по всем, кто находится на поле боя, в том числе и по своим. Ясное дело, толку от такой магии немного, в равном бою ее не применишь. Вы верно заметили: это – оружие побежденных, его используют, чтобы прихватить с собой на тот свет побольше врагов. А вот Клинок Армагеддона дает устойчивость к этому заклинанию, причем, если Клинок у командира, то устойчивой становится вся армия. То есть можно сколько угодно изничтожать врагов Армагеддоном, не боясь повредить своим. Кроме того, действие заклинания может усиливаться в сотни раз. Да что там в сотни – иногда и в тысячи. Это зависит и от того, как действовать Клинком, и от магических способностей заклинателя. При умелом использовании Клинка достаточно сильный колдун может одним его взмахом выжечь половину такой страны, как АвЛи.
