– Трудно сказать, зачем, – вздохнула Катерина. – Кригане вообще очень жестоки. Кроме того, его могли убить из страха, что он сбежит или будет кем-то освобожден, а потом изготовит такой же Клинок кому-нибудь из их врагов.

– Да… Я представляю, что было бы, если бы в каком-нибудь сражении встретились две армии, у каждой из которых было бы по Клинку Армагеддона… – глаза Торгрима возбужденно сверкнули.

Катерина поморщилась:

– Лучше уж не представлять этого. Вы мне лучше скажите, как давно был выкован Клинок?

– Не могу точно сказать. Я потерял счет дням, когда блуждал в лесах. Наверное, недели две назад.

– Значит, Ксерон, скорее всего, всё еще в Хармондейле, – пробормотала Катерина себе под нос, отвернувшись от гнома и погрузившись в глубокую задумчивость.

Торгрим робко смотрел на нее, боясь помешать ее мыслям, затем всё же решился и спросил:

– Госпожа, а что вы теперь со мной сделаете?

– Ну, что с вами делать? Кузнецом ко мне пойдете? Моей армии нужно хорошее оружие, а Казандар, я думаю, успел передать вам секреты его изготовления.

Гном облегченно улыбнулся:

– Ну, он, конечно, не всему успел меня научить, но кое-что я умею. Спасибо вам, госпожа! А я боялся, вы казните меня, за то, что я помог демонам.

– За что же вас казнить? Вы ведь не по своей воле им помогли, вас просто запугали.

– Спасибо еще раз! Честное слово, я буду работать с утра до ночи, чтобы загладить свою вину!

Катерина нашла в себе силы улыбнуться гному, но когда он скрылся, в изнеможении рухнула в кресло – все труды и жертвы пропали напрасно, Клинок явился на свет! В шуме ветра за окном послышался раскатистый хохот Люцифера, ледяная тоска сдавила сердце, и, пожалуй, впервые Катерина столь явственно ощутила за своей спиной зловещее дыхание неотвратимого и безжалостного рока.

========== Глава 5. Битва за Клинок ==========

Всю ночь после разговора с Торгримом Катерина не сомкнула глаз, обдумывая сложившуюся ситуацию и прокручивая в голове возможные планы дальнейших действий. Наутро она собрала своих командиров на совет.

– То, чего мы опасались, свершилось, – сказала она. – Несмотря на все наши попытки воспрепятствовать Ксерону, он первым нашел необходимые компоненты и заставил Казандара выковать Клинок Армагеддона.

Роланд, услышав это, побагровел и судорожно вцепился в рукоять меча. Тамар остался внешне бесстрастным, только глаза его чуть потускнели, а между бровями пролегла глубокая складка.

– Значит, Ксерон опередил нас в поисках этих вещей и добрался до кузницы Казандара, – произнес воздушный элементаль, озабоченно качая головой. – Очень похоже, что ему помогал кто-то из местных. Кто-то, кто хорошо знает АвЛи и Хармондейл.

– Да, наверное, у него был осведомитель, – согласилась Катерина. – Но теперь это уже не имеет значения. Клинок Армагеддона создан и находится у Ксерона, который, судя по всему, еще не успел покинуть Хармондейл.

Катерина на миг замолкла, устремив недвижный взгляд в одну точку. Затем продолжила, жестко и уверенно:

– Теперь перед нами стоят две задачи. Во-первых, мы должны взять Крилах и уничтожить этого безумца Люцифера, – кулаки королевы невольно сжались. – Во-вторых, нельзя допустить, чтобы Ксерон доставил своему королю Клинок, потому что тогда нам с ними уже не справиться. Надо расположить войска так, чтобы отрезать отряд Ксерона от основных сил криган, и в дальнейшем гнать врагов к Крилаху одновременно с трех сторон – с севера, от авлийской границы, с запада, где мы находимся сейчас, и с юга. Тогда мы будем уверены, что Люцифер не сбежит. Деваться ему будет некуда, и его демонам тоже. Они будут отступать на восток, к океану, на берегу которого как раз и находится их столица. Там их король и встретит свою погибель, – Катерина недобро сверкнула глазами. – Что же касается Ксерона, то он, по всей видимости, будет пытаться проникнуть из Хармондейла в Эофол. Мы должны будем преградить ему путь и по возможности уничтожить. Или, во всяком случае, отобрать Клинок. Если мы овладеем этим оружием, победа будет практически в наших руках.

– А после победы – как мы им распорядимся? – глухим голосом поинтересовался Роланд. – Уничтожим?

Катерина с сомнением покачала головой:

– Хотелось бы… Но я совсем не уверена, что мы сумеем это сделать. Это ведь не обычный меч, а сильнейший магический артефакт. Мне кажется, подобную вещь так просто не уничтожишь. Будем, конечно, искать информацию, как это можно сделать, но я бы не слишком рассчитывала на успех.

– Боюсь, что вы правы, – подтвердил Тамар. – То, что создается мощной магией, обычно требует не менее мощной магии для разрушения. Вряд ли кто-то, кроме Казандара, знает способ уничтожить Клинок.

– Казандар мертв, – развела руками Катерина. – Если он и обладал таким знанием, то унес его с собой в могилу. Так что придется нам смириться с существованием Клинка и обеспечить, чтобы он попал в надежные руки. Вообще-то, конечно, оружие такой силы должно принадлежать государству. Но вы сами знаете, какая сейчас ситуация в Эрафии… – Катерина поморщилась, будто от зубной боли. – Неясно, кто придет к власти и можно ли будет доверить ему Клинок… Будем ждать результатов выборов, а там посмотрим. До тех пор Клинок останется у меня, так будет надежнее всего.

Тамар одобрительно кивнул, а вот во взгляде Роланда отразилось некоторое разочарование. Катерина повела плечами, отгоняя внезапно нахлынувшее подозрение. Ей только показалось, или Роланд действительно хочет сам овладеть Клинком? Если так, то с какой целью? Устроить адскую бойню в мирных селениях Эофола? Или, может быть, не только Эофола? Спохватившись, Катерина устыдилась подобных мыслей: негоже было так сомневаться в муже, хоть их отношения в последнее время и испортились.

– Впрочем, до этого еще далеко, – продолжила она. – Сейчас надо думать не о судьбе Клинка, а о том, как не пропустить Ксерона к Люциферу. Конкретная расстановка наших сил будет следующей. Тамар переместится на юг и будет оттуда теснить криган в сторону Крилаха. Джелу выдвинется из АвЛи к границе Эофола и будет действовать там, одновременно перекрывая Ксерону возможность уйти из Хармондейла через АвЛи. Роланд расположится к северо-западу от Тамара, а я – на западе, между Роландом и Джелу.

– Ваш участок самый опасный, – отметил Тамар.

Роланд посмотрел на Катерину с плохо скрываемой тревогой. Сделав вид, что не заметила этого, она сказала:

– Да, один из самых опасных. Ксерон с наибольшей вероятностью будет прорываться в Эофол с запада или с юго-запада, так что встретить его предстоит, скорее всего, либо мне, либо Роланду. Мы оба довольно опытные полководцы и не раз выходили победителями из сражений с превосходящими силами противника. Тем не менее, сейчас нам лучше усилить свои отряды настолько, насколько возможно. Тамар, Сопряжение может послать нам в помощь еще элементалей?

– У нас больше нет, – произнес Тамар. – Единственное, что мы можем – это отозвать наши войска из АвЛи. Всё равно там больше нечего делать – ни артефактов, ни Ксерона там уже нету.

– Верно, – согласилась Катерина. – Здесь ваши воины нужнее. Хотя отряд Джелу, в принципе, тоже нуждается в усилении… Сколько элементалей находится в АвЛи?

– Три отряда примерно по тысяче в каждом. Ими командуют знакомая вам Циэла и еще два предводителя – Эрдамон и Фиур.

– Хорошо. Пускай примерно пятьсот ваших воинов войдут в отряд Джелу, а остальных мы вызовем сюда. Надо будет послать к ним гонцов…

– Не надо. Я свяжусь с Циэлой и отдам ей необходимые распоряжения, а она скажет остальным. Принесите мне воды.

Тамару принесли ковш с водой, и он начал колдовать над ним. Катерина и Роланд тоже склонились над ковшом, напряженно вглядываясь. По поверхности воды прошло легкое волнение, а затем в ней отразилось лицо Циэлы и послышался ее голос, как всегда, мягкий и спокойный:

– Тамар, вы вызывали меня?