– Да уж… – обескуражено произнесла Катерина.
Она могла понять чувства простого народа, необразованных крестьян, мало что знающих о Клинке Армагеддона и потому не понимающим необходимости помешать его созданию. Для них война – это прежде всего лишения и страдания, а что уж там задумал криганский король – дело десятое, они о его планах, может, и слыхом не слыхивали. Но лорды-то?! Катерина всё-таки надеялась, что в конце концов они одумаются. Значит, зря надеялась.
– В общем, Совет лордов потребовал, чтобы после освобождения Эрафии мы прекратили какие бы то ни было военные действия против криган, – с горечью сказал Кендал. – А если хотим продолжать – тогда на их поддержку можем больше не рассчитывать.
– Генерал, но вы-то хоть меня понимаете?! – в отчаянии воскликнула Катерина. – Вы согласны со мной, что война должна быть продолжена?
– Я-то согласен. Но ведь не я там главный…
Катерина резко выпрямилась и с вызовом взглянула в глаза генералу:
– А мне неважно, кто там главный и кто чего хочет. Мы не имеем права останавливаться на полпути. Разгром Эофола необходимо довести до конца, даже если Совет лордов и не одобряет этого, – в подтверждение своих слов она стукнула кулаком по столу с такой силой, что едва не проломила столешницу.
Роланд с Кендалом, не привыкшие видеть королеву в такой ярости, невольно отшатнулись.
– В конце концов, на лордах свет клином не сошелся, – продолжала Катерина. – У нас есть элементальские союзники, и уж они-то всё понимают куда лучше наших тупоголовых аристократов.
– А ты доверяешь элементалям? – криво усмехнулся Роланд.
– А почему я, собственно, должна им не доверять?! – возмутилась Катерина.
– Да кто их знает, что там у них на уме… Они же совершенно чужды этому миру. Я, когда их впервые увидел, вообще решил, что это еще один вид демонов.
– Честно говоря, я их поначалу тоже принял за врагов, – признался Кендал.
Катерина впилась в него пристальным взглядом:
– А что вы думаете о них теперь?
– Теперь я вижу, что был неправ. Если бы не они, кригане, наверное, были бы уже в Стедвике, – щека генерала слегка дернулась. – Нам очень повезло, что элементали на нашей стороне. Они отличные воины и очень полезные союзники, особенно в нынешней ситуации.
– Я завтра же познакомлю вас с их главнокомандующим, – пообещала Катерина. – Уверена, что вы легко найдете общий язык, да и ты, Роланд, перестанешь сомневаться в чистоте их намерений.
– Что ж, интересно будет с ним пообщаться, – без особого энтузиазма откликнулся Роланд. – Тем более что нам с элементалями в любом случае придется воевать вместе – другого выхода, похоже, нет…
На следующий день они сидели вчетвером в главном зале дворца элементальского города и обсуждали сложившееся положение. Тамар был, как и в прошлый раз, любезен и уважителен, но лицо его было омрачено беспокойством – поиски предметов, необходимых для сотворения Клинка, до сих пор не увенчались успехом, и элементальского лидера это явно тяготило. Катерине понравилось, как открыто и доброжелательно держался Кендал. Королева сразу поняла, что между генералом эрафийской армией и Тамаром возникла взаимная симпатия, и была довольна таким поворотом событий. Но вот Роланд держался сдержанно и отстраненно, хотя и безупречно следовал придворному этикету. Только вот жену королю обмануть не удалось - новому союзнику он по-прежнему не доверял.
Узнав о волнениях в Эрафии, Тамар помрачнел еще больше.
– Мне очень жаль, что ваши подданные столь недальновидны, – сказал он Катерине. – Но я хочу вас заверить: даже если вы действительно потеряете поддержку своего народа – во всём, что касается борьбы с демонами, вы всегда можете положиться на нас. Я вызову из Стихийных Плоскостей столько элементалей, сколько понадобится. Поверьте мне, в битвах с криганами они будут гораздо полезнее ваших воинов. И знайте: что бы ни случилось, мы от вас не отвернемся.
– Спасибо, Тамар, – произнесла растроганная Катерина. – Вы не представляете, как я вам благодарна…
Впереди был Эофол. Впереди была криганская столица, где безумный король Люцифер Криган Третий вынашивал свои дьявольские планы. И эти планы надо было расстроить во что бы то ни стало, независимо от того, как относился к этому эрафийский Совет лордов.
А угрозы лордов прекратить поддержку были отнюдь не пустыми словами, как поначалу надеялась Катерина. Когда из Стедвика в первый раз не пришел давно ожидавшийся караван с провиантом, она, всё еще не веря в предательство, отправила в столицу письмо с просьбой объяснить причину задержки. Никакого ответа Катерина не получила, как не получила и провианта.
– А чего же ты хотела? – горько усмехнулся Роланд, с которым она поделилась своим беспокойством. – Нас ведь предупреждали.
Катерина лишь тяжко вздохнула. Похоже, Роланд был прав, и с каждым днем она убеждалась в этом всё сильнее. Она больше не получала из Эрафии ни людей, ни оружия, ни денег – вообще ничего. Наконец из Стедвика пришла бумага следующего содержания:
«Ваше Величество!
Сколько можно проливать кровь наших людей? И, самое главное, ради чего? Начатая вами кампания против Эофола уже привела к тяжким последствиям, с которыми едва удалось справиться. Неужели это ничему не научило вас? Слава пресветлому Хранителю, теперь враги выбиты за пределы Эрафии – так зачем же продолжать эту бессмысленную бойню? Чего вы еще хотите – новых жертв, новой крови? Разве вам мало того, что тысячи наших воинов погибли в никому не нужных боях с криганами? Имейте в виду: народ возмущен и требует прекращения войны. Не гневите богов - сжальтесь над своими подданными, верните женам мужей и матерям сыновей! Не надо плодить новых вдов и сирот! Если же вы, пренебрегая чаяниями народа, продолжите наступление – тогда имейте в виду: навряд ли вам удастся удержаться на престоле. Народ восстанет и найдет себе другого правителя, более мудрого и милосердного, чем вы. Одумайтесь, пока не поздно!».
Далее стояли подписи сэра Мюллиха и других членов Совета лордов.
Прочитав послание, Катерина уединилась в своей палатке и несколько часов провела в тяжких безрадостных размышлениях, не пуская к себе никого, даже Роланда. Она принимала, наверное, самое трудное в своей жизни решение. Никогда прежде королева не думала, что ее желание защитить свой народ от грозящей смертельной опасности вызовет такое недовольство этого самого народа, не понимающего, от чего его спасают. Она не хотела провоцировать своими действиями народные волнения – но тем более не могла отдать Эрафию на растерзание Люциферу. Похоже, в этой ситуации у нее был только один выход. Ей ясно дали понять, что война с криганами несовместима с дальнейшим пребыванием у власти. Что ж, в таком случае она уйдет. Уйдет сама, не дожидаясь, когда ее скинут. Отправит всё эрафийское войско домой и продолжит наступление, опираясь лишь на поддержку элементалей. И пусть лорды не беспокоятся – сложив с себя королевский титул, она будет действовать уже не от имени Эрафии, так что тяготы войны больше никоим образом не коснутся никого из подданных. Больно и обидно было столкнуться с таким отношением собственного народа, но следовало загнать эту обиду в самую глубь души и сосредоточиться на основной цели – уничтожении криганского правителя. Сейчас это было главным, и Катерина делала это ради эрафийского народа, пусть и отвергшего ее…
Вздохнув, королева взяла лежавший на столе кусок пергамента и стала писать текст манифеста об отречении от престола. Кусая губы, чтобы не расплакаться, она перечитала написанное, чтобы проверить, нет ли ошибок. Затем, стряхнув стоявшие в глазах слезы, подписала документ, поставила на нем свою печать и попросила позвать Моргана Кендала. Встретив в его глазах молчаливый вопрос, Катерина протянула манифест и глухим, но твердым голосом произнесла:
– Генерал, я отрекаюсь от престола и назначаю вас регентом. Возвращайтесь в Стедвик вместе со всей эрафийской армией. Со мной останутся только Роланд и элементали.
