– И вам тоже.

Отражение исчезло. Катерина в недоумении повернулась к Тамару:

– Никогда бы не подумала, что она водный элементаль. Больше на эльфийку похожа…

– Так она и есть эльфийка, – едва заметно улыбнулся он. – Родилась в АвЛи на берегу океана, с детства тянулась к воде, вот и пришла на зов Сопряжения.

– Как это? – не поняла Катерина.

– Села в лодку, уплыла в океан, попала в бурю и утонула. А на дне ее встретили водные элементали, забрали в Плоскость воды и посвятили во все тайны своей стихии. Надо сказать, она очень талантлива, и отнюдь не только в целительстве. Вот поэтому Сопряжение и призвало ее к себе – нам такие очень нужны.

– Так значит, ту бурю в океане устроило Сопряжение? – королева с подозрением взглянула на собеседника.

– О, я уверяю вас, Сопряжение никого насильно не забирает, – ответил он, развеивая последние сомнения Катерины. – Только тех, кто сам к нему стремится, пусть даже и неосознанно. Так что не переживайте за Циэлу: став одной из нас, она просто обрела свою истинную сущность.

– Ну, хорошо. Спасибо вам за всё, Тамар, а мне пора к моим воинам – они там, наверное, уже заждались. Мы ведь собирались на битву…

– На битву? – элементаль поднял бровь.

– Ну да. Из Эофола идет очередная армия криган, надо дать им отпор.

– Так давайте бить их вместе! – воскликнул Тамар. – Как раз посмотрите моих подчиненных в деле. Вот увидите: они вас не разочаруют!

И элементали действительно не разочаровали Катерину. Наблюдая, как демоны в ужасе мечутся по полю боя, тщетно пытаясь уклониться от разящих ударов стихий, она благодарила судьбу за то, что неожиданные союзники явились так вовремя. Криган на этот раз пришло довольно много; обычно армия королевы с трудом справлялась с такими отрядами, но сейчас всё было иначе. Легкие и быстрые воздушные элементали, первыми достигшие рядов неприятеля, кружили над головами криган, обрушивая на них искрящиеся молнии и ловко уворачиваясь от когтей бесов, пытающихся достать их в воздухе. Элементали огня устремились к гогам и магогам; те с яростью швырялись в них огненными шарами, но воины Сопряжения даже при прямом попадании оставались невредимыми – разве может огонь повредить огню? А вот криганская плоть горела хорошо, и, сойдясь врукопашную с могучими огненными людьми, гоги с воплями падали на землю, корчась в агонии и безуспешно пытаясь сбить с себя пламя. Но навстречу огненным элементалям уже неслись ифриты – единственные из эофольских воинов, кто мог приблизиться к ним вплотную без вреда для себя. Они с яростью набросились на посланцев Сопряжения, и закипела жаркая схватка, от которой все остальные воины старались держаться подальше. Объятые пламенем, элементали и ифриты вцеплялись друг другу в шеи, выкручивали руки, остервенело рвали плоть, пылающие ошметки которой разлетались во все стороны. Водные элеменатали тем временем швырялись увесистыми кусками льда в демонов, а эрафийские мечники и копейщики занимались теми, кто послабее – бесами и адскими псами. Последними подоспели элементали земли, самые медлительные, но и самые сильные из духов стихий. Сотрясая воздух громоподобным ревом, эти могучие существа легко и непринужденно раскидывали адских отродий в стороны, ломая кости и раскалывая черепа, как орехи. Их появление окончательно решило исход битвы: кригане, и так уже ошарашенные неожиданно сильным сопротивлением противника, теперь и вовсе побросали оружие и в паническом ужасе побежали прочь, спотыкаясь о трупы и поскальзываясь на лужах крови. Всё было кончено меньше чем за час. На поле боя остались лежать многочисленные бесы и адские гончие и несколько десятков эрафийцев. Потери были и у воинов Сопряжения – их распростертые на земле тела, изрубленные саблями и истерзанные когтями, на глазах теряли форму, превращаясь в малоприметные кучки золы, россыпи камней, быстро впитывающиеся в землю лужицы воды… Такова была природа элементалей – после смерти их тела сливались с родными стихиями, превращаясь в землю, воду, огонь и воздух.

Глядя, как остатки разбитого эофольского войска убираются в сторону возвышающихся на востоке мрачных черных гор, Катерина стряхнула счастливые слезы. Наконец-то победа! Трудная, кровавая, но – победа! Если и дальше так пойдет, то Эрафия скоро окажется в безопасности, а Люцифер будет повержен. Теперь у Катерины были все основания в это верить, и благодарить за это следовало духов стихий и неведомое Сопряжение, приславшее их на помощь.

========== Глава 4. Земля демонов ==========

Катерина не ошиблась в своих надеждах: после того, как она заключила союз с элементалями и приказала своим командирам не отказываться от их помощи, криган удалось отбросить от Стедвика. Воины Сопряжения существенно превосходили людей в силе и выносливости, а их умение атаковать врагов силами своих стихий служило прекрасным подспорьем отважным, но неискушенным в магии эрафийским рыцарям. Королева с радостью и облегчением следила, как армии Роланда и Моргана Кендала, объединившись, неуклонно теснят неприятеля на восток. И вот, наконец, наступил тот день, когда они вышли к границе с Эофолом и встретились с войском Катерины.

Давно уже королева не была так счастлива. В борьбе с демонами предстояло еще немало трудностей и опасностей, но, во всяком случае, самое страшное осталось теперь позади. Катерина готова была расцеловать и мужа, и Кендала – она не видела их полгода, казавшиеся вечностью, в душу уже начинали закрадываться сомнения, доведется ли вообще когда-нибудь встретиться, и вот наконец оба мужчины стояли перед ней, живые и здоровые. Точнее, Роланда можно было назвать здоровым лишь с некоторой натяжкой – правое плечо у него было замотано бинтами, а щеку пересекал багровый рубец. Но на эти мелочи едва ли стоило обращать внимание, главное – и он, и Кендал живы и пришли с победой!

Увлеченно рассказывая мужу и Кендалу о своем знакомстве с элементалями и расспрашивая их о подробностях изгнания криган из Эрафии, Катерина не сразу заметила, что оба генерала, похоже, не очень-то разделяют ее радостное настроение. И тот, и другой выглядели чем-то сильно озабоченными, односложно отвечали на вопросы и, хоть и улыбались, но явно через силу. Поначалу Катерина списала это на усталость, но чем дальше, тем яснее ей становилось: от нее что-то скрывают.

– В чем дело? – не выдержала она. – Почему у вас такой мрачный вид? Что-то не так?

– Да нет, всё в порядке, – буркнул Роланд, отводя глаза.

– Я же вижу, что нет! – вскричала королева. – Кто-нибудь из вас может сказать мне правду? Всё равно ведь узнаю!

– Да с лордами проблемы, и, похоже, серьезные, – угрюмо произнес генерал Кендал. – Они считают, что раз мы выбили врагов из Эрафии, то на этом война должна закончиться.

Катерина возмутилась:

– Что значит – закончиться? А как же Клинок Армагеддона?

– Ну вы же помните – Совет лордов с самого начала был против этой кампании. А уж когда демоны прорвались на нашу территорию – в Стедвике такое началось… Я не писал об этом, поскольку не хотел вас расстраивать, но… – Кендал замялся и опустил глаза.

– Продолжайте! – потребовала Катерина, чувствуя, как лицо наливается кровью.

Генерал тяжко вздохнул:

– В общем, там все возмущены и считают, что вторжение криган в Эрафию лежит на вашей совести. И вообще, в чем только вас не обвиняют… Забыли уже, что, если б не вы, королевства уже не было бы, а его земли принадлежали бы Нихону.

– И такие настроения не только в Стедвике, – добавил Роланд, мрачно сверкнув глазами. – В других местах то же самое. Грозят бунтом, собираются толпами на площадях и выкрикивают такое, что даже и повторять не хочется. А в одном городе повесили на стену твой портрет и кидали в него камнями и тухлыми яйцами. Вот ведь чернь неблагодарная! Ты для них столько сделала, а они…

– И как только совести хватает у нечестивцев, – сокрушенно покачал головой Кендал. – Совсем потеряли почтение к власти, а ведь она – от богов. Воистину не ведают, что творят…