– А зачем они лезли? – пробулькал один из стоявших в толпе, возмущенно хлопнув по земле чешуйчатым хвостом с двухлопастным рыбьим плавником на конце.

– А почему вы не открывали? – парировал фиолетовый мужчина, свирепо сверкнув пронзительно черными глазами из-под насупленных бровей.

Заметив королеву, он обернулся и приветствовал её коротким церемонным поклоном. Суровость сразу сошла с его лица, морщины на лбу разгладились, и даже кожа посветлела, сделавшись бледно-сиреневой. Теперь незнакомец, при всей пугающей необычности своего облика, выглядел даже по-своему привлекательно.

– Ваше Величество, разрешите представиться. Тамар Йакасаи, главнокомандующий силами Сопряжения в Эрафии, – отрекомендовался он.

– Сопряжения? Какого еще Сопряжения? – не поняла королева.

– Пойдемте во дворец, я вам всё объясню – предложил Тамар с почтительной улыбкой.

Оставив своих воинов изумленно глазеть на город и его обитателей, Катерина вслед за Тамаром пересекла площадь и подошла к неглубокой речке, вода в которой была так прозрачна, что на дне просматривались все камушки. Тамар шагнул в реку и, к немалому удивлению Катерины, не погрузился в воду, а остался стоять на ее поверхности. Медленно уносимый течением, он сделал плавный призывный жест рукой, и королева тоже ступила на водную гладь, оказавшуюся твердой, как лед. Катерина ничего не понимала: каким образом твердая вода может течь? И тем не менее она всё-таки текла, унося королеву и ее спутника вглубь города. Вокруг громоздились бочкообразные строения с круглыми окнами и широкими крышами, похожими на шляпки грибов; как и крепостные стены, они были построены из чего-то стеклообразного и будто светились изнутри – одни лимонно-желтым светом, другие изумрудно-зеленым. Встречались и другие, еще более странные сооружения – например, закопченные каменные кольца с полыхающим внутри пламенем, к которым вели раскаленные докрасна ступени. Из одного такого кольца, облокотившись на его края, выглянул огненный человек – неужели это было его жилище? Хотя где ж еще жить подобным существам, если не посреди огня? А по другую сторону реки возвышались кубические постаменты, от которых уходили ввысь крутящиеся воздушные воронки – тоже, что ли, чьи-то дома?

– Ну что, как вам у нас? Нравится? – отвлек Катерину от созерцания местных чудес тихий и глубокий голос Тамара, разительно контрастирующий с его суровой внешностью.

Вопрос застал королеву врасплох. Она еще не определилась в своем отношении к этому городу – слишком уж он был необычен, и слишком уж представления его обитателей о красоте отличались от принятых в Эрафии. Впрочем, какая разница? «Это свои!» – звучали в мозгу слова Тамара. Вот что самое важное, а внешний вид города и его жителей – это уже дело десятое.

– Впечатляет, – призналась Катерина. – Никогда не видела ничего подобного. Какой же магией надо владеть, чтобы всё это построить?

Тамар пожал плечами:

– Ну, с вашей точки зрения это, может, и магия, а для нас – скорее уж наше естество. И, знаете, построить это было не так уж и сложно. Немного земли для прочности, воды для пластичности, воздуха для легкости – вот стены и готовы. Ну, кое-где еще огня добавили, чтоб издалека видно было – он указал на сияющую оранжевым светом тюльпанообразную верхушку какой-то башни. – Меня вот, наоборот, удивляет, как города строятся у вас – это ж сколько нужно времени и труда, чтобы складывать бревнышко к бревнышку или камушек к камушку…

Вскоре впереди показался дворец – высокое, причудливо изогнутое трехэтажное здание, увенчанное несоразмерно большим ярко-оранжевым куполом, при строительстве которого тоже наверняка не обошлось без огня. Сойдя с поверхности реки, Тамар подвел Катерину к глухой стене без дверей и окон. Двое стражей, чьи коренастые тела выглядели слепленными из крупных земляных комьев, разглядывали приблизившуюся королеву с тем же любопытством, что и она их. Тамар плавно взмахнул рукой, участок стены заколыхался и прямо на глазах бесследно растворился. Шагнув вслед за Тамаром в открывшийся полукруглый проем, Катерина обернулась назад. Стена вновь была на месте, как будто и не исчезала. Королева даже почти не удивилась: она уже начала привыкать к многочисленным сюрпризам этого странного города.

Изнутри дворец выглядел еще необычнее, чем снаружи – в нем не было ни одного прямого угла, коридоры имели волнообразную форму, переливающиеся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами стены плавно переходили в потолок, поддерживаемый закрученными в штопор колоннами. В главном зале, куда Тамар привел королеву, не было окон, но зеркальные стены делали помещение светлым и просторным, а отражающиеся в них разноцветные огоньки, мерцающие на потолке, создавали причудливую игру света и тени. Тамар предложил гостье присесть, указывая на один из колышущихся прозрачных кубов, возвышающихся вдоль стены. Катерина с опаской опустилась на желеобразное сиденье; прогнувшись под ее тяжестью, материал моментально затвердел, обернувшись устойчивым креслом, повторяющим все изгибы тела и потому очень удобным. Тамар присел рядом, и, как заметила Катерина, сидение под ним нисколько не продавилось, будто он ничего не весил.

– Ну что же, Ваше Величество, пришло время познакомиться как следует, – произнес наконец Тамар своим мягким располагающим голосом, всё больше внушающим Катерине доверие. – Только уж вы простите моих олухов. Они здесь не так давно, еще не успели сориентироваться, кто есть кто, вот и приняли вас за врагов. А ведь мы не враги, мы – ваши союзники. Я надеюсь, они не успели убить никого из ваших воинов?

– Нет, слава богам, обошлось без убитых, хотя несколько десятков человек ранены. А извиняться должна я, а не вы, – потупилась Катерина. – Конечно же, не следовало атаковать город, не разобравшись. Проклятые кригане довели меня до ручки. Нервы совсем сдали, скоро буду бросаться с мечом на всё, что попадается на пути…

– Ну ничего, ничего. Хорошо, что я вовремя вмешался, и всё закончилось благополучно.

Тамар смотрел на Катерину с выражением, которое она затруднилась бы определить: в его взгляде смешались глубокое почтение, жалость и любопытство. И еще в его глазах, проницательно глядящих в самую душу, светилась нездешняя мудрость – как будто ему были открыты все тайны бытия.

– Вы обещали объяснить, кто вы такие, – напомнила королева. – Генерал Морган Кендал сообщал мне, что в Эрафии стали появляться какие-то странные города. Они тоже ваши?

– Наши, наши. Почему-то и Кендал, и генерал Роланд Айронфист, и другие ваши военачальники очень напуганы нашим присутствием в Эрафии, относятся к нам враждебно и не хотят идти ни на какие переговоры.

– Простите, а что вам надо в нашей стране?

Вопрос прозвучал довольно бестактно, однако Тамар не обиделся – или, по крайней мере, не подал виду:

– Мы пришли помочь вам. Дело в том, что вы взяли на себя непосильную задачу. Нет-нет, не подумайте, я нисколько не сомневаюсь в вашем стратегическом таланте, и в доблести ваших воинов тоже. Мне хорошо известно о том, как семь лет назад вы отстояли свое королевство от врагов, казавшихся неодолимыми… – в голосе Тамара послышалось благоговение. – Но сейчас, к сожалению, иная ситуация. Демоны слишком могущественны даже без Клинка Армагеддона. Безусловно, их надо остановить, пока они не поработили весь Антагарих, но сами вы с ними не справитесь.

Катерина подавила тяжкий вздох: она и сама понимала, что на этот раз ей не устоять.

– Кто вы и откуда пришли? Вы говорили о каком-то Сопряжении.

– Совершенно верно. Мы – элементали Сопряжения.

– Элементали – это, кажется, духи стихий? А что такое Сопряжение?

Тамар смутился:

– Ну, это я вряд ли смогу вам объяснить… Сильно упрощая, можно сказать, что, действительно, мы духи четырех стихий – воздуха, воды, земли и огня. Мы принадлежим Сопряжению, оно нас сюда и послало. Но вы вряд ли когда-нибудь сможете понять, что такое Сопряжение. Боюсь, это непостижимо для человеческого ума – слишком уж мы от вас отличаемся.