– Догадываюсь… – выдавила она из себя.
– Король Люцифер Криган Третий, правитель Эофола! Ну, что я могу сказать вам, уважаемая Катерина? Разочаровали вы меня, нет слов… Я всегда считал вас мудрой правительницей и талантливым полководцем, а вы повели себя так глупо, – губы дьявола растянулись в издевательской улыбке. – Вот скажите: зачем вы вторглись в мои земли, а? Вы что, действительно не понимали, что с нами воевать бесполезно? Ну, так я вам это уже доказал. Мои войска – в вашей столице, Катерина!
У королевы перехватило дыхание, в глазах потемнело, на лбу выступил липкий пот.
– Нет! – невольно вырвалось у нее.
Люцифер ухмыльнулся:
– Да, я вижу, информацией вас снабжают исправно. Ну что же, считайте, что я пошутил. Но вы же понимаете: взятие Стедвика – это только вопрос времени…
Катерина облегченно выдохнула застрявший в груди воздух. Вот сволочь! Решил, значит, взять ее на испуг?! Сердце лихорадочно колотилось о ребра, будто хотело выскочить наружу. Люцифер тем временем продолжал, хищно скалясь ей в лицо:
– И это только начало. Скоро у нас будет Клинок Армагеддона, и тогда конец придет всему вашему Антагариху. И Энроту тоже, – глаза криганского правителя сверкнули мрачным торжеством. – Так что готовьтесь к смерти, дорогая моя Катерина. Она уже близка! Причем заметьте: не мы первыми начали эту войну. Не мы!
В шаре раздался оглушительный злобный хохот, и изображение погасло. Катерина схватила подаренный прибор, изо всей силы запустила его в угол и, пошатываясь, вышла из палатки.
– Ну, что там? – с интересом спросил один из магов, проверявших подарок на предмет безопасности.
– Да ничего особенного, – нервно усмехнулась королева. – Очередной сумасшедший поклонник прислал признание в любви. Ладно, ну его к богам, пойдемте на заседание…
========== Глава 3. Нежданные союзники ==========
Однажды, ведя войско на очередную битву, Катерина неожиданно увидела на своем пути довольно большой город. Она была немало удивлена: по данным разведки, какие-либо поселения в этом районе отсутствовали. Когда королева подъехала ближе и смогла рассмотреть город получше, лицо ее и вовсе вытянулось от изумления – настолько экзотичная картина предстала ее взору. Высокие стены, как будто выраставшие прямо из земли, были извилистыми, волнообразными, как застывшая поверхность моря. Массивные бутонообразные верхушки затейливо искривленных башен пульсировали ярко-алым светом, будто озаренные изнутри огнем; сами же башни, как и стены, переливались всеми цветами радуги от ярко-оранжевого до нежно-сиреневого. Всё это было сложено не из камня или дерева, а из какого-то неизвестного полупрозрачного материала, похожего на шершавое матовое стекло. Катерина и ее воины стояли и потрясенно смотрели на странный город, подобного которому никогда не видели. Он явно был не эрафийским – те, как правило, имели строгую классическую архитектуру, и никому из местных зодчих не пришло бы в голову строить сооружение столь необычного вида. Но еще меньше оно походило на мрачные города криганских демонов.
– Что это? – произнесла Катерина, с укором глядя на одного из своих рыцарей, которого она недавно посылала в разведку. – Почему мне не сообщили, что здесь находится город?
– Ваше Величество, его здесь не было… – растерянно пробормотал разведчик, удивленный не меньше ее.
– Как это – не было? – возмутилась Катерина. – Не мог же он появиться здесь за несколько дней? Или… или мог?
Она вдруг вспомнила о письме Кендала, в котором он с тревогой сообщал о неожиданном появлении в Эрафии странных городов, принадлежность которых не удавалось выяснить. Не стояла ли она сейчас перед одним из них? И если это так, то кто и каким образом мог возвести его так быстро? Тут явно не обошлось без магии, и очень сильной… Бракадцы, что ли? Нет, непохоже…
– Эй, кто там? – крикнула Катерина, подъехав к воротам. – Что это за город?
Из сторожевых башен показались несколько существ такого же необычного вида, как и их город. Катерина окончательно перестала понимать, что происходит. Она никогда не видела таких ни в Антагарихе, ни в Энроте. Некоторые из них голубой кожей и полупрозрачным видом слегка походили на джиннов, но отличались от них лысыми головами, короткими шеями и широкими плечами. Колышущиеся фигуры других полыхали огнем, как у криганских ифритов, но в остальном на ифритов они были мало похожи, а по внешнему виду и пропорциям больше напоминали людей, охваченных пламенем. Кем они были – врагами, как опасался Кендал, или все-таки союзниками, как хотелось надеяться Катерине? Но если это союзники, то почему они не предупредили о своем появлении?
– Я спрашиваю, что это за город? – повторила Катерина, требовательно глядя на незнакомцев.
Стражники хранили молчание. Королева начала терять терпение.
– Откройте ворота, пропустите меня! – в голосе Катерины звякнул металл.
Странные существа протянули в ее сторону свои призрачные руки, и Катерина различила разгорающиеся на концах их пальцев сгустки энергии – как у магов, готовых метнуть в противника боевое заклинание.
Нетерпеливое раздражение крепло в душе Катерины. Она обязательно, любой ценой должна была узнать, что представляет из себя этот город, откуда он здесь взялся и каковы намерения его обитателей. Королева чувствовала – от того, что она найдет за этими стенами, зависит исход войны, судьба Эрафии и всего мира. Но туда, внутрь, где находились все ответы на ее вопросы, никто не собирался ее пускать. Выходит, Кендал всё-таки прав, и это враги? Ну что ж, с врагами у нее всегда был разговор короткий…
– На штурм! – скомандовала Катерина.
Рыцари бросились на стены города – и были встречены летящими сверху увесистыми комьями земли и ледяными глыбами. На эрафийцев сыпались сверкающие молнии, хлопья снега и сгустки огня, свирепые холодные вихри сдували их со стен. Языки пламени перемешивались со снежной пеленой, ледяная вода лилась на головы воинов, удивительным образом не гася огонь и не нагреваясь от него. Катерина никогда не видела подобного буйства одновременно четырех стихий и не представляла, что они могут вот так сливаться в одну всесокрушающую массу. Густой туман из капелек воды, кристаллов льда, частиц пыли и дыма окутал город, практически закрыв видимость.
Вдруг высоко в небе сверкнула ослепительная сиреневая молния, с треском и грохотом ударившая в одну из башен. Сквозь туман, окружающий город, проступил светящийся фиолетовый силуэт, возникший в месте удара молнии. В тот же момент на всю округу прогрохотал зычный бас:
– Прекратить немедленно! Это свои!!!
У Катерины будто камень с души свалился. Свои?! А она уж и надеяться на это не смела. Разгул стихий моментально прекратился, туман начал рассеиваться. Городские ворота медленно, со скрипом отворились, пропуская королеву и ее воинов.
На площади перед воротами дюжий лысый мужчина с темно-фиолетовой блестящей кожей распекал разномастную толпу защитников города:
– Вы что, совсем глаза потеряли? Людей от демонов отличить не можете?
Мужчина был высоким и широкоплечим, с мощной короткой шеей и бугристой грудью. На его круглом лице с морщинистым лбом и оттопыренной верхней губой не было никакой растительности, кроме иссиня-черных клочковатых бровей, с трудом различимых на фоне фиолетовой кожи. Левое ухо оттягивала массивная серьга с прозрачным круглым камнем, внутри которого крутилось что-то вроде миниатюрного воздушного вихря. Из одежды на нем имелась лишь набедренная повязка из струящейся небесно-голубой материи, украшенная серебристыми узорами в виде широких волнообразных линий. Такие же линии серебрились на обнаженном плече, спускаясь почти до локтя, а над ними был нанесен какой-то знак в виде треугольника с горизонтальной чертой посредине.
– Вот скажите, зачем было доводить дело до побоища?! – голос его звучал негромко, но грозно и властно.
