Тинос рванулся вслед за отступающей рекой, но подоспевший друид взмахнул посохом – и вокруг элементаля вспыхнуло кольцо голубоватого пламени, отрезав ему все пути к бегству. В отчаянии и бессилии он повалился наземь и даже не стал сопротивляться, когда трое крепких мужчин принялись вязать его веревками, не обращая внимания на лижущий их тела огонь.

- Где диверсант? – раздался зычный голос подъехавшего конного рейнджера.

- Вот он, - один из связывавших Тиноса эльфов мановением руки погасил огненное кольцо. – Что с ним делать?

- Цепляйте к моему седлу. Отвезу в Пирпонт, пусть с ним разбираются по закону.

========== Глава 2 ==========

Дорога в Пирпонт показалась Тиносу настоящей пыткой. Лошадь неслась галопом, и привязанного к седлу элементаля нещадно трясло. Веревки впивались в кожу, скрюченное тело нестерпимо ныло. Въехав наконец в город, всадник остановился у приземистого каменного здания с решетками на окнах, спешился и вошел внутрь. Через несколько минут он вернулся в сопровождении двух хмурых кентавров с секирами. Кентавры молча сняли Тиноса с лошади и поволокли в помещение, к столу, за которым сидел тучный седой гном с видом не столько суровым, сколько усталым и скучающим. Когда стражники отпустили элементаля, тот мешком повалился на пол. Стоять он не мог – строители алтаря скрутили его в дугу, привязав хвост к голове.

- Развяжите его, что ли, - вздохнул тюремщик, скользнув по лежащему арестанту равнодушным взглядом.

Один из стражников перерубил веревку, и элементаль с облегчением распрямил затекшее тело.

- Звать тебя как? – спросил гном тем же устало-безразличным тоном, одновременно записывая что-то в лежащую перед ним раскрытую книгу.

- Тинос.

- Чей ты сын?

- Я порожден водной Стихией.

- Не надо тут философию разводить, - поморщился тюремщик. – Я задал конкретный вопрос: как имя твоего отца?

- Ну… можете написать – Акваландр.

- Ну вот, другое дело. Живешь где?

- В Спаварде.

Тюремщик перелистал книгу, сделал в ней еще одну пометку и приказал стражникам:

- В шестнадцатую камеру.

Направив на Тиноса секиры, кентавры повели его по длинному узкому коридору с многочисленными железными дверями по бокам. Они отперли одну из дверей и втолкнули арестованного в камеру, после чего дверь с лязгом захлопнулась. Элементаль осмотрелся. Камера была тесной, сырой, с крохотным зарешеченным окошком, через которое едва проникал свет. Всю обстановку составлял потемневший деревянный чурбан вместо стола и две жесткие койки, на одной из которых сидел человек средних лет с выцветшими глазами и клочковатой русой бородой. При виде Тиноса узник усмехнулся, обнажив гнилые зубы:

- Ха, ни разу еще не сидел вместе с элементалями. Ну и за что тебя загребли?

- Я пытался разрушить алтарь Огня.

- Тот самый, который король велел построить в Священных рощах? Да, водянчик, плохи твои дела. Это ведь как-никак государственное преступление, а такие вещи караются почти так же строго, как посягательство на Природу. Что ж ты против короля-то пошел?

- Да с отчаяния. Он сам не понимает, что творит. Нельзя сейчас открывать Стихийные Плоскости. Я толком объяснить не могу, но там властвует какое-то зло, и если его сюда впустить… Ну, в общем, сам понимаешь.

- Ясно, - кивнул мужчина. – Вот только на суде об этом говорить не надо.

- Ты тоже мне не веришь?! – возмущенно вскричал элементаль.

- Какая разница, верю или нет? Судить-то тебя не я буду. Вот что: напирай лучше на свою ненависть к огненной Стихии. Ты – водяной, огонь тебе враждебен, вот ты в сердцах и решил разрушить его алтарь, чтоб глаза тебе не мозолил. Тоже, конечно, преступление, но, во всяком случае, не против государства. Обычная стычка между Стихиями.

- Неправда. Стихии между собой не враждуют.

Узник ухмыльнулся:

- Думаешь, эльфы в этом разбираются? Уверяю тебя, они понятия не имеют о порядках в вашем мире. В общем, покайся, пожалуйся, что ненависть к огню затмила твой разум – главное убедить их, что ты не имел целью воспрепятствовать планам короля.

- Вряд ли мне поверят, - вздохнул элементаль, устраиваясь на нарах. – Да и не хочется врать. Противно.

- Ну, как знаешь. До суда у тебя еще есть время подумать.

Следующую неделю Тинос провел в долгих беседах с сокамерником, хоть как-то скрашивающих унылые тюремные будни. Мужчина оказался членом столичной гильдии воров, проведшим за решеткой в общей сложности полтора десятка лет и хорошо изучившим судебную систему АвЛи как на собственном опыте, так и по рассказам многочисленных приятелей, приобретенных в местах заключения. Он объяснил Тиносу, что та тюрьма, где они сейчас находились, предназначалась для содержания арестантов перед судом, который обычно проходил в специальном зале этого же здания. Однако совершивших особо тяжкие преступления против жизни или Природы, а также любые преступления против государства, судил во дворце сам король при участии министра безопасности и других представителей власти в зависимости от состава преступления. Приговаривали обычно к тюремному заключению той или иной длительности вплоть до пожизненного, реже – к ссылке. Осужденных отправляли отбывать срок в Гиблые болота – бывшие дейджские земли вокруг города Моулдера, где проживали в основном потомки некромантов и переселенные из Эофола кригане. Гнилым климатом эта местность вполне оправдывала свое название, а суровые условия содержания в тамошних тюрьмах зачастую усугублялись зверствами криганских охранников. Разумеется, насилие тюремщиков над заключенными было запрещено законом, но этот запрет соблюдался далеко не везде, и власти предпочитали закрывать глаза на его нарушение. Время от времени узники Гиблых болот предпринимали попытки побега, но беглецов неизменно ловили и отправляли в темницы Моулдера, где надзор был куда более строгим.

Поведав Тиносу всё, что знал о судах и тюрьмах, вор приступил к изложению подробностей своей богатой на приключения жизни, но много рассказать не успел. Однажды утром охранник, отперев дверь, скомандовал:

- Тинос из Спаварда, на выход!

Поймав растерянный взгляд элементаля, вор ободряюще улыбнулся:

- Ну, держись, водянчик. Удачи! Да, и еще: не вздумай колдовать в зале суда!

Тиноса вывели из камеры, заковали в цепь, втолкнули в арестантскую повозку в виде железной клетки на колесах и повезли во дворец. Там тюремщики передали его отряду королевских стражников – рослых и стройных, как на подбор, эльфов в зеленых мундирах. Они привели узника в небольшой полуподвальный зал, разделенный надвое. В одной его части булыжные стены были сплошь затянуты плющом и стоял длинный деревянный стол с изогнутыми в форме корней ножками, позади которого виднелись изящные резные кресла. В другой половине зала всё было из полированного черного гранита: стены, пол, невысокий прямоугольный помост, а позади него – упирающийся в потолок столб. Стражи завели элементаля на помост и привязали к столбу, а сами встали полукругом сзади и по бокам от него. Полчаса спустя через боковые двери в зал неспешно вошли судьи и заняли свои места за столом. Их было четверо – король Ариан, уже знакомый Тиносу друид из Главного храма, невысокий угрюмый эльф в сером плаще с капюшоном и, к некоторому удивлению элементаля, Улисса Парсон. За последние десятилетия сестра короля мало изменилась: те же рассыпанные по плечам пепельные волосы, худощавая фигура, внимательный взгляд чуть прищуренных серых глаз, едва наметившаяся сеточка морщин и горькие складки в уголках губ. Рядом с моложавым, подтянутым братом она выглядела усталой и умудренной, как будто была не младше его, а старше.

Когда все расселись по своим креслам, Ариан сурово произнес: