- Не стану спорить, губить миры всегда неприятно, - вздохнул Эскатон. – Но что же делать? Древним виднее, а я всего лишь выполняю их волю.

- Ну вот, опять ты о Древних… - протянула Каури. – Можешь хоть толком объяснить, кто это такие?

- Могущественная цивилизация, их империя включает сотни миров. Наверное, вы сочли бы их богами. Это они приговорили ваш мир к уничтожению. А что до меня, то я не испытываю никакой враждебности ни к нему, ни к вам лично. Так что не беспокойтесь, убивать вас я не намерен. Раз уж вас занесло в Стихийные Плоскости, пусть хоть пятью жертвами окажется меньше. В этом измерении вы будете в безопасности, а здесь, в Плоскости между Плоскостями, даже и в комфорте - хаос Стихий сюда не доходит. Эта Плоскость хорошо изолирована от остальных, я удивляюсь, как ваш криган вообще сумел найти точку телепортации.

- Ага, это всё-таки Плоскость между Плоскостями! – воскликнула Каури. – Но почему она так выглядит? Совершенно пустая… Куда делись все эти монстры?

Губы Эскатона тронула насмешливая улыбка.

- Монстры, говоришь? Они были всего лишь плодом твоего воображения, равно как и прочие красоты этой Плоскости. Таким уж было ее свойство – влиять на мозги и вызывать видения.

- Но как же… - матриарх обнажила грудь, показывая длинный багровый шрам. – Раны они наносили совершенно реальные!

- Так ведь воображение – тоже сила вполне реальная. Под его влиянием энергия этой Плоскости трансформировалась в телесную форму, так что тех монстров ты породила сама. И твои товарищи тоже – наверняка ведь каждый из них воплотил здесь свои фантазии.

- Не может быть…

- Что, трудно в это поверить? Неудивительно, ведь в вашем измерении такое невозможно. И в этом теперь тоже – структура Стихийных Плоскостей изменилась, здесь больше нет этой энергии, а без нее не будет и видений. Одна лишь пустота.

- А в других Плоскостях что за кавардак?! – вскричал Тинос. – Что ты с ними сотворил? Опять, что ли, куда-то запер Стихийных Лордов?

- Да нет там уже давно никаких Лордов. Говорю же: структура Плоскостей изменилась, они больше не порождают элементалей. И, кстати, я к этому совершенно непричастен. Когда Кристалл вернул меня к жизни, Стихийные Плоскости уже пребывали в полном хаосе. Не знаю, что за катастрофа их разрушила, но у меня такое ощущение, что не последнюю роль в этом сыграла энергия Кристалла.

В глазах у Тиноса потемнело.

- Немедленно восстанови Сопряжение! – заорал он не своим голосом. – Сделай всё как было!

- Хм… Ты что, всерьез считаешь меня всесильным богом? Я не могу ничего восстановить. Да и не хочу – хаос Стихийных Плоскостей мне еще пригодится. Достаточно впустить его в ваш мир, и моя цель будет достигнута.

- И наполнится земля наша силой четырех Стихий… - покачала головой Улисса. – Или как ты там говорил моим соотечественникам?

- Да, именно так. Должен заметить, мне очень повезло, что эльфы оказались столь внушаемыми. Если бы они отказались помогать, я бы, пожалуй, не сумел ничего сделать. Сейчас ведь не те времена, когда я мог собственными силами открыть портал между измерениями. Нет-нет, не думайте, это не я ослаб – это ваш мир стал настолько недосягаем, что пробиться туда мне не помогла даже энергия Кристалла. Я уж и так сконцентрировал ее, насколько было возможно, и нанес удар в самое уязвимое место – в то самое, через которое вы сюда телепортировались. И всё равно сквозную дыру не пробил, а разрушил барьер лишь со своей стороны. Для телепатической связи оказалось достаточно и этого, но чтобы окончательно прорвать барьер, его нужно атаковать еще и из вашего измерения. Вот эту задачу я и поручил эльфам. Когда они достроят алтари и приступят к ритуалу, энергия их молитв устремится в ту самую точку – и два измерения соединятся. И тогда, как я и обещал, в ваш мир хлынет сила Стихий.

- Не надо, Эскатон, - произнес Гэйвин. – Не делай этого.

Разрушитель рассмеялся:

- Да я и не собираюсь больше ничего делать. Моя часть работы уже выполнена, осталось лишь дождаться, когда эльфы выполнят свою. Собственно, я для этого уже не нужен, и мой Кристалл тоже.

- Обратись к авлийцам и прикажи им прекратить строительство, - настаивал маг.

Эскатон вздохнул.

- Сколько можно вам объяснять: этот мир должен быть уничтожен, и менять свои планы я не собираюсь. Всё, разговор закончен!

Тут вперед выступил Тарнум, который всё это время молча стоял в стороне с опущенной головой и прикрытыми глазами.

- Ошибаешься, - глухо проговорил он. – Наш разговор только начинается. Я готов!

-Готов? – насмешливо переспросил Разрушитель. Интересно, к чему же?

Варвар распрямил плечи, глаза его гордо сверкнули.

- Я, Тарнум, друг эльфов и защитник Анатгариха, от имени всех народов этого мира вызываю тебя, Эскатон Разрушитель, на поединок!

- Ах ты, как пафосно, - усмехнулся Эскатон. – Только вот с чего ты взял, что я приму твой вызов? Нет уж, должен тебя разочаровать: никакого поединка не будет.

- Струсил, значит? – сощурился Тарнум. – Вот уж не ожидал, что у могущественного Разрушителя окажется такая жалкая заячья душонка!

- При чем же здесь трусость? – спокойно возразил Эскатон, совершенно не уязвленный оскорбительными словами варвара. – Я просто не хочу лишних жертв. Но если уж тебе так неймется геройски погибнуть – давай, нападай. Даже любопытно, каким образом ты собираешься меня победить.

- Ну, держись, недобиток!

Тарнум выхватил меч и стал наступать на противника. Разрушитель даже не шелохнулся, он лишь на несколько секунд задержал взгляд на клинке – и тот, задрожав, разлетелся вдребезги. В руке у варвара осталась только рукоятка с коротким куском лезвия.

- Ах, так?! – Тарнум рванулся к Эскатону, целя ему в глаз своим обломанным оружием.

Мощный удар незримой силы отбросил бессмертного героя назад, он упал, но тут же вскочил на ноги и, прокричав заклинание, резко выбросил вперед обе руки. Громадный огненный шар полетел в Эскатона, но, врезавшись в него, с шипением рассыпался на искры, не причинив никакого вреда.

- Так я и думала, - в отчаянии прошептала Каури. – На него не действует магия! Ох, Тарнум, зря ты это затеял…

- Всё с тобой ясно, - разочарованно протянул Эскатон, отряхивая с плаща пепел. – Примитивное оружие и немудреные заклинания – вот и всё, чем ты владеешь. Признаться, я ожидал большего. Ладно, кончаем комедию!

Разрушитель поднял палец, и выпущенный из него луч пронзил грудь Тарнума с левой стороны, оставив дымящуюся сквозную рану. Лицо варвара исказила гримаса боли, но, к удивлению Эскатона, он остался стоять и даже нашел в себе силы рассмеяться в лицо врагу:

-Думаешь, если в сердце попал – значит, убил, да? Нет уж, мы еще поборемся!

Эскатон снова выстрелил из пальца, но на сей раз Тарнум успел поставить магическую защиту. Преломившись о невидимую преграду, луч изменил направление и задел Улиссу. Эльфийка вскрикнула и схватилась за плечо, на котором вспухла багровая полоса ожога.

- Да что ж вы делаете?! – в гневе воскликнул Гэйвин, бросаясь к сражающимся. – Раз у вас поединок, вот и бейтесь один на один, так, чтоб другие не страдали!

Легким взмахом руки Эскатон очертил вокруг себя и Тарнума светящийся круг, и бегущий Гэйвин внезапно упал, налетев на призрачную стену. Потирая ушибленный лоб, маг вернулся к Улиссе.

- Ну вот, отгородились, - простонала эльфийка. – Теперь мы Тарнуму ничем не поможем…

- А разве мы могли чем-то ему помочь? – хмуро спросил Гэйвин. – Оружие тут бесполезно, а всю магическую силу я истратил. Нам остается только наблюдать…

- И молиться, - добавила Улисса.

Эскатон тем временем продолжал расстреливать Тарнума. В варвара непрестанно летели всё новые убийственные лучи. Большинство ему удавалось отклонить; многократно отражаясь от поставленного Эскатоном ограждения, они причудливо плясали в замкнутом пространстве, иногда попадая и в самого Разрушителя, но не раня, а лишь отскакивая от него. Но часть ударов Тарнум отвести не сумел. Всё его тело было покрыто кровавыми ранами, хоть и не смертельными для него, но весьма болезненными. Бледный, с испариной на лбу, бессмертный герой уже еле держался на ногах; отбиваться ему становилось всё труднее, и выстрелы Эскатона всё чаще достигали цели. Но, видимо, и силы Разрушителя тоже были небеспредельны. С презрением глядя на окровавленного, шатающегося от слабости, почти поверженного противника, Эскатон остановился перевести дух, и Тарнум понял: если не воспользоваться этой передышкой – другого шанса не будет. Настала пора применить крайнее средство – о Предки, хоть бы оно сработало! Собрав последние силы, варвар произнес почерпнутое когда-то от магических элементалей заклинание, рождающее сокрушительный поток энергии. И поток этот он направил не на Эскатона, которого наверняка не убили бы даже столь мощные чары, а прямо на украшающий его грудь Кристалл Силы. Упругая струя магической энергии с сухим треском ударила в Кристалл – и последним, что увидел Тарнум в своей жизни, стала ослепительная вспышка света. Вслед за ней раздался сильнейший взрыв, и бесформенные ошметки тел обоих врагов взметнулись высоко вверх. Светящееся кольцо вокруг места поединка погасло, и кровавые клочья плоти посыпались к ногам потрясенных зрителей.