- Путь в Стихийные Плоскости открыт, - возвестил Гэйвин. – Пойдемте же туда с надеждой, что удача не покинет нас, и что…

Закончить свою напутственную речь он не успел – Ксанф внезапно с воплем кинулся к порталу и, нетерпеливо оттолкнув мага, скрылся в тумане.

- Скорее за ним! Он приведет нас к Кристаллу! – крикнул Тарнум, устремляясь следом.

Остальным ничего не оставалось делать, кроме как нырнуть в туман вслед за ними.

========== Глава 7 ==========

- Куда мы попали?! – в ужасе и отчаянии вскричал Тинос. – Это не Сопряжение!

Такого кошмара он не видел в Стихийных Плоскостях даже в Судный день. Здесь не было ни воды, ни огня, ни земли, ни воздуха – все Стихии будто слились воедино, породив чудовищный хаос разрушения. Всё вокруг бурлило, кипело и взрывалось, везде с треском лопались огромные пузыри, непроглядную тьму разрывали ослепительные всполохи, зыбкая поверхность колыхалась под ногами, выбрасывая фонтаны раскаленного вещества.

- Сюда, быстрее! – донесся откуда-то едва слышный среди угрожающего рева и грохота голос Тарнума.

Оказавшийся рядом Гэйвин схватил растерявшегося элементаля за плавник и потащил его сквозь носящиеся повсюду плотные черные вихри. Впереди в клубах дыма показалась могучая фигура бессмертного героя, который еле удерживал вырывающегося Ксанфа.

- Пусти меня! – хрипел криган, отчаянно пытаясь освободиться из цепких объятий. – Пусти! Там же Кристалл!

- Да погоди ты! – резко прикрикнул на него Тарнум. – Так, все тут? Гэйвин, Тинос, Каури… Улисса! Где Улисса?!

- Здесь я, - отозвалась растрепанная эльфийка, выныривая из облака пыли.

- За мной! – скомандовал варвар. – Только не теряйте друг друга из вида!

Он разжал руки, и Ксанф, заорав во всю глотку, рванулся в известном лишь ему направлении. Тарнум, прошептав какое-то заклинание, выхватил меч, и тот вспыхнул ярко-голубым светом. Воздев сияющий клинок над головой, варвар ринулся вдогонку за криганом, а за ним, ориентируясь по свету меча, побежали обе эльфийки и Гэйвин, продолжавший тянуть за плавник неуклюжего элементаля. Они неслись через сотрясаемое взрывами пространство, через плотную стену дыма и пыли. На головы им постоянно сыпались какие-то обломки, ноги вязли в подобии клокочущей лавы, но никто удивительным образом не получил ни ранений, ни ожогов – то ли помогала защитная магия Гэйвина, то ли в этом мире Стихии оставались безопасными даже в таком хаотичном состоянии.

Внезапно всё исчезло. Тьма, взрывы, дым и грохот в один миг сменились полной пустотой и тишиной – будто все разом ослепли и оглохли. Окружающее пространство стало абсолютно пустым, в нем не было ничего – лишь невидимая твердь под ногами и бескрайняя даль, не ограниченная никаким горизонтом. Теперь путникам не грозило потерять друг друга в хаосе буйствующих Стихий – они даже без светящегося меча прекрасно видели и указывающего дорогу бессмертного героя, и бегущего далеко впереди Ксанфа. В какой-то момент Тарнум сумел приблизиться к демону почти вплотную.

- Ксанф, будь осторожен! – прокричал он.

Но криган ничего не слышал. Шерсть его стояла дыбом, ноздри раздувались, глаза горели безумием. Резко ускорив свой бег, он вновь оторвался от Тарнума. Хрипя и задыхаясь, Ксанф со всех ног несся к цели, и никто не сумел бы удержать его. Вскоре все увидели, куда именно бежит демон – впереди показалась едва заметная темная точка, при более близком рассмотрении оказавшаяся мужской фигурой в черном плаще. Неизвестный был высок и худощав, неестественно бледное лицо покрывали уродливые шрамы, один глаз отсутствовал, и в пустой глазнице мелькали зловещие зеленые огоньки. И таким же зеленым светом лучился маленький продолговатый камушек, висевший у него на шее.

- Кристалл Силы! – не своим голосом завопил Ксанф. – Отдай немедленно!

На невозмутимом лице мужчины отразилось что-то вроде ироничной усмешки. Подпустив демона поближе, он спокойно поднял руку – и из указательного пальца вырвался узкий фиолетовый луч, который угодил Ксанфу прямо в лоб и, выйдя из затылка, рассеялся в пространстве. Криган рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть.

- Ксанф! – закричала Улисса, бросаясь к распростертому телу.

А Гэйвин, Тинос и Тарнум застыли на месте, потрясенные не столько даже гибелью своего товарища, сколько негромким возгласом Каури:

- О боги! Эскатон?!

Мужчина прищурил единственный глаз:

- А, это опять ты, жаддамская героиня… Что, не ожидала еще раз со мной встретиться?

- Но… Как же так? Когда рухнул твой монолит в Равеншоре, ты ведь… Голову даю на отсечение, что ты тогда умер!

- Умер? – задумчиво переспросил Разрушитель. – Да, по вашим понятиям это вполне может считаться смертью. Полная беспомощность, неспособность видеть, слышать, мыслить, действовать… Сам не знаю, сколько времени я провел в таком состоянии, и пребывал бы в нем до сих пор, если бы в мою Плоскость не залетело вот это.

Эскатон щелкнул пальцами по висящему у него на шее Кристаллу Силы.

- Эта вещь пробудила мое сознание. И дала силы восстановиться. Хотя вы сами видите, мне до сих пор так и не удалось полностью привести себя в порядок, - он распахнул плащ, демонстрируя висящие лохмотья разорванной плоти и серые с металлическим отливом кости. – А уж в каком виде я тогда очнулся, даже и вспоминать не хочется. Но страшнее было другое: я не выполнил свой долг. Знаете ли вы, что это такое – чувство долга?

- Знаем, - сурово произнес Гэйвин. – Именно оно нас сюда и привело.

- Ну да, конечно… Ваш долг в том, чтобы спасти мир, не так ли? А мой – в том, чтобы его уничтожить!

- Опять?! – скривилась Каури. – Но ведь в прошлый раз мы с Харой убедили тебя, что наш мир не заслужил такой участи! Ты же согласился тогда с нашими доводами, разве нет?

- Вы меня обманули. Сказали, будто кригане доживают последние дни, а на самом деле эта мерзостная раса до сих пор процветает и рвется к власти! Вот этот вот, который был с вами, - глаз Эскатона полыхнул гневом, - как же он жаждал добраться до моего Кристалла!

- Неправда! – воскликнул Тинос. – Ксанф не стремился к власти! И Кристаллом твоим завладеть не хотел, а собирался спрятать его в надежном месте, чтоб не вызывал больше никаких катастроф!

Эскатон ухмыльнулся:

- Неужели вы так наивны, что действительно верите в благие намерения вашего демона? Уверяю вас, он хотел вовсе не этого. Покорить весь мир, сделать вас всех рабами – вот для чего ему нужен был Кристалл!

- Теперь мы уже никогда не узнаем, чего он хотел, - сказала Улисса, всё это время безуспешно пытавшаяся оживить Ксанфа. – Ты убил его!

- Да, убил. Что ж поделаешь, с криганами нельзя иначе. И с мирами, куда они проникли, тоже. Если где-то завелись эти твари – они не успокоятся, пока не захватят всё. Расплодятся, как кролики, истребят всех остальных, истощат землю, а затем начнут расползаться по вселенной в поисках нового, еще не изгаженного ими местообитания. Единственный способ остановить нашествие криган – выжечь дотла зараженный ими мир, как чумной город, не дожидаясь, когда зараза выйдет за его пределы.

- У вас принято бороться с чумой, выжигая зараженные города?! – лицо Улиссы покраснело от возмущения. – Как жестоко!

- Зато действенно. Чума не лечится, и лучше уж сразу покончить с обреченными, чем позволить болезни распространяться. Так же и с криганами – лучше уничтожить один мир, нежели подвергнуть риску все остальные.

- И всё-таки это несправедливо, - в голосе светлой эльфийки послышалась мольба. – Послушай, Эскатон, позволь нам самим разобраться с криганами, а? Неужели тебе совсем не жаль наш мир?

Разрушитель невесело усмехнулся:

- Я вот в прошлый раз пожалел его, а зря. Теперь совесть мучает.

- А разрушишь – не будет мучить? – спросил Гэйвин. – Это же миллионы невинных жертв!