- Да не нужен он мне! – вскричал Ксанф, теряя терпение. – Ну чем мне поклясться, чтобы ты поверил?

- Не надо клясться. Я верю, что сейчас он тебе действительно не нужен. Но будешь ли ты думать так же, если он окажется в твоих руках? Сдается мне, этот артефакт страшен не только своей разрушительной энергией, но и способностью подчинять себе владельца, навязывать ему свою волю. Подобное когда-то случилось с Джелу – ты же знаешь эту историю, как он скрестил свой Клинок Армагеддона с Ледяным Клинком Килгора и тем самым вызвал Судный день? А ведь хотел совсем другого – уничтожить оба Клинка и тем самым предотвратить катаклизм. Искренне верил, что действует во спасение мира, и не чувствовал, что уже порабощен Клинком Армагеддона. Точнее, как я теперь понимаю, Кристаллом Силы. Артефакт жаждал катастрофы – вот и устроил ее руками Джелу, а тот так до самого конца ничего и не понял. И с твоим отцом, по сути, произошло то же самое – Кристалл напрочь лишил его разума и попросту заставил взорвать Стихийный Остров. Так что берегись: кто знает, на что он может тебя подвигнуть?

- Ну уж нет! – воскликнул Ксанф, лихорадочно сверкая глазами. – Я не отец, у меня хватит сил не поддаться!

- Ох, не знаю… Вот наблюдаю я за тобой – и вижу в тебе что-то такое… Не знаю, как объяснить, но такие, как ты, бывают очень чувствительны к влиянию подобных вещей. Нет-нет, я не сомневаюсь в чистоте твоих помыслов, но, может быть, тебе всё же лучше не ходить в Плоскости и не сталкиваться с этим Кристаллом?

- Я бы, может, и не пошел, - сощурился криган. – Но, боюсь, без меня никто из вас Кристалл не найдет. У меня-то на него чутье, от отца досталось, а у вас – нет.

- Ну хорошо. В таком случае – иди, только умоляю тебя: будь крайне осторожен. И вот еще какой вопрос: ты говоришь, что Кристалл необходимо забрать из Плоскостей – а куда? Как ты мыслишь его дальнейшую судьбу?

- Я об этом еще не думал. Главное – забрать, а там видно будет. Хотя, конечно, в нашем мире ему тоже не место.

- У меня есть одна идея. Я могу попросить Предков, чтобы те взяли Кристалл к себе и надежно скрыли от всех живущих. В свое время они уже предлагали мне поступить так с Ледяным Клинком, но, к несчастью, соперники увели его у меня из-под носа. Надеюсь, Предки не откажутся спрятать в своем потустороннем хранилище и Кристалл Силы – он ведь не менее, а может, и более опасен, чем Ледяной Клинок.

- Да, пожалуй, это будет лучший выход, - согласился Ксанф. – Тогда уж Кристалл точно никому больше не навредит.

- Вот и отлично. Договорились. А теперь ложись-ка ты спать – перед дальней дорогой не мешает как следует отдохнуть.

Тарнум вышел, а Ксанф еще долго ворочался без сна: на него с новой силой нахлынуло воспринятое когда-то от отца острое чувство манящей и опьяняющей, но при этом смертельно опасной энергии, заключенной в Кристалле Силы.

Постояльцы Тарнума проснулись рано утром, разбуженные на редкость горластым соседским петухом. Наскоро собравшись, они вышли во двор и увидели у ворот лошадь, запряженную в карету. Рядом, прислонясь к калитке и задумчиво глядя на дорогу, стоял хозяин.

- Ну что, готовы? – произнес он. – Сейчас поедем… сейчас…

Обернувшись, Тарнум медленно обвел глазами дом, двор, пустую собачью будку, а затем вновь устремил взгляд за ограду.

- Прощай, Стангард, - промолвил он с печальной полуулыбкой. – Может, и не лучшие мои годы прошли здесь, но уж наверняка не худшие. Всякое тут бывало: друзья, враги, победы и поражения, радости и разочарования… Да, всё было…

Тарнум замолк и еще долго стоял у забора, качая головой, хмурясь и улыбаясь каким-то своим, никому не ведомым думам и воспоминаниям. Тинос с недоумением смотрел на бессмертного героя: вчера тот горел нетерпением скорее оказаться на Антагарихе – так почему же сейчас медлит, не в силах расстаться с аксеотскими краями? Будто услышав мысли элементаля, варвар вдруг резко повернулся и решительным шагом направился к лошади. По его лицу и походке было ясно: чем бы ни закончилась его миссия в АвЛи – сюда он в любом случае уже не вернется.

Их карета долго тряслась по разбитой дороге через бескрайнюю степь, наводящую тоску своим унылым однообразием. Сразу за пограничным постом на въезде в Великий Аркан ландшафт резко изменился – вместо плоской равнины с жухлой растительностью здесь были пологие холмы, поросшие раскидистыми деревьями, а вместо неприглядных варварских жилищ – опрятные домики магов, выкрашенные в яркие жизнерадостные цвета. Посреди большинства селений высились стройные башенки из камня или дерева; иногда на их плоских крышах были различимы фигуры облаченных в пестрые халаты людей, застывших с простертыми к небу руками – то ли молящихся, то ли улавливающих рассеянную в пространстве магическую энергию.

- А вот, кажется, и Аркания, - Улисса указала рукой на открывшийся за поворотом большой город, живописно раскинувшийся на склонах высокого холма и сверкающий многочисленными золочеными куполами.

Въехав в город, Тарнум остановил карету у ворот таверны.

- Пойду наведаюсь к здешнему королю, - сообщил он. – Надеюсь вернуться вместе с Гэйвином Магнусом.

Улисса тем временем решила разыскать лабораторию магов, занимающихся межмировой телепортацией, а Тинос предложил Ксанфу и Каури прогуляться по городу. Встретиться договорились в таверне.

Столица Великого Аркана произвела на элементаля и его спутников весьма приятное впечатление. Город был чистым, ухоженным, с многочисленными фонтанами и мраморными статуями. По-видимому, сегодня здесь отмечался какой-то праздник – двери и окна многих домов были украшены гирляндами цветов, а на главной площади играла музыка. На базаре, куда они зашли по предложению Ксанфа, тоже было шумно и весело – бродячие артисты развлекали публику, выпуская из ладоней фейерверки разноцветных огоньков или создавая иллюзии диковинных зверей, детишки в одинаковых синих мантиях и конусообразных шапках – видимо, ученики школы волшебников – состязались в искусстве левитации, подбадриваемые толпой азартно переживающих зрителей. Ксанф, Тинос и Каури долго рылись в ворохе артефактов, выложенных на прилавок торговца магическими вещами, но так и не присмотрели ничего подходящего. Лишь матриарх приобрела себе изящную золотую подковку – не столько для обещанного продавцом привлечения удачи, сколько просто на память об Аксеоте.

Когда они уже выходили с рынка, их окликнул смуглый черноволосый мужчина, стоявший у разрисованной золотыми звездами палатки:

- Эй судьбу свою узнать не желаете? Заходите – погадаю!

Переглянувшись, они зашли в палатку. Предсказатель уселся за круглый столик, жестом приглашая их располагаться рядом.

- Ну, кто первый хочет узнать свое будущее? – спросил он, тасуя колоду карт.

- Да у нас, судя по всему, на ближайшее время судьба будет общей, - сказал Ксанф, явно не желавший тратить лишние деньги. – Так что можешь гадать всем сразу.

- Хорошо. Для начала поглядим, что ожидает вас завтра.

Выхватив из колоды одну карту, маг положил ее на стол. На карте были изображены две извилистые линии.

- Ага. Вам предстоит какая-то дальняя дорога.

- Точно, - кивнул Тинос. – Очень и очень дальняя – аж в другой мир.

- Вот видите, мои карты не лгут, - самодовольно улыбнулся гадатель. – А теперь посмотрим, что будет с вами в дальнейшем.

Он вновь перемешал карты, затем рассыпал их по столу и начал перекладывать по какой-то одному ему известной системе, переворачивая, собирая в стопки и вновь раскладывая по одной. В конце концов он сгреб все карты в кучу, оставив только три – со страшной звероподобной рожей, с причудливо изломанной линией и с восьмиконечной черной звездой.

- Да уж, порадовать вас особо нечем, - озабоченно произнес он, почесав в затылке. – В будущем у вас, во-первых, встреча с лютым врагом, а во-вторых – разбитые надежды.