- Боюсь, что да, - подтвердила Улисса. – Пока не поздно, надо во что бы то ни стало проникнуть в мир Сопряжения, чтобы разобраться с этим Властителем и его Кристаллом. И вот тут у нас вся надежда на тебя, Тарнум. Ты ведь уже ходил в Стихийные Плоскости во времена их войны с Бракадой – так покажи нам путь! Конечно, тогда всё было проще, поскольку измерения еще не были разделены барьером. Но ты же великий маг – может быть, тебе по силам этот барьер преодолеть?
- Я не маг, - хмыкнул Тарнум. – Я варвар, овладевший магией. И в Плоскости я тогда проник по-варварски, чем сильно навредил Бракаде. Когда Стихийные Лорды готовились напасть, Великий Визирь Гэйвин Магнус попросил меня предотвратить их вторжение. А я, вместо того, чтобы готовиться к обороне, решил дать бой элементалям в их же Плоскостях. Нашел в библиотеке книгу с заклинанием, переносящим туда, ну и перенесся. И оставил после себя дыру между измерениями, через которую элементали устремились в Бракаду. Самим бы им еще нескоро удалось открыть портал, а я им, получается, помог. Они тридцать лет сеяли там смерть и разрушения, и всё из-за моей неосторожности. Вы же не хотите, чтобы эта история повторилась сейчас в АвЛи?
- Нет-нет, конечно же! – в ужасе воскликнула Улисса. – Но разве нам остается что-то другое? Мы надеялись, что можно проникнуть в Плоскости, не нарушая барьера, но если нельзя, тогда придется…
- Разве я сказал, что нельзя? – перебил ее Тарнум. – Я сказал лишь, что я этого не умею. А вот, например Магнус справился бы с этой задачей куда лучше моего – он-то, не в пример мне, действительно великий маг. Он меня, кстати, по завершении той эпопеи костерил последними словами за мое самоуправство. Говорил, что если б знал о моих планах, перенес бы меня в Плоскости без всяких дыр между мирами, так, что ни один элементаль ни просочился бы. Вот чьи способности пришлись бы сейчас как нельзя кстати.
- Да что ж теперь о нем говорить, - вздохнула Улисса. – Он ведь погиб в Судный день.
- Ничего подобного! Не погиб, а попал в Аксеот. Да и не мог он погибнуть – при его-то бессмертии…
- О боги… - растерянно прошептала светлая эльфийка, схватившись за голову. – Великий маг, бессмертный герой из затопленной страны… Так это про Магнуса?
- Значит, он в Аксеоте? – спросил Тарнума Тинос. – А где? Нам же надо его найти…
- Он живет во дворце у короля Великого Аркана. Но я вовсе не уверен, что мы сможем воспользоваться его способностями, хотя надежда есть. Во-первых, по возвращении из Стихийных Плоскостей я на всякий случай применил одно заклинание и заставил Магнуса забыть о тех событиях. Понимаете, не особенно я ему тогда доверял, боялся, как бы он сам не вознамерился подчинить себе Сопряжение. Но это еще ладно, из памяти ничто бесследно не стирается, если я заставил что-то забыть – могу обратным заклинанием заставить вспомнить. С Магнусом есть проблема посерьезнее: у него давно уже, мягко говоря, не в порядке голова. Когда-то он пытался захватить власть над Великим Арканом и создал для этого артефакт, маятник, через который мог навязывать подданным свою волю. Сумел загипнотизировать почти всё население, но и его собственный разум стал зависимым от этого артефакта. А когда его враги маятник разбили, вместе с ним разрушился и его рассудок. Вот с тех пор он и пребывает уже больше ста лет в полном безумии. Но, знаете, я несколько раз, бывая в Аркане, посещал этого бедолагу, и мне кажется, что он не так уж безнадежен. Придворные лекари просто не стараются его исцелить, более того – одурманивают успокоительными зельями, чтобы, чего доброго, не пришел в себя и не вспомнил о своих претензиях на престол. А что еще с ним делать – казнить нельзя, жестокость у них не поощряется, да и вряд ли получится – бессмертный же… Мне кажется, если мы попросим арканских правителей отпустить Магнуса с нами на Антагарих, те будут только рады избавиться от него. А уж там, если прекратить травить его зельями и применить кое-какую лечебную магию, он постепенно оправится – сколько же лет можно страдать умопомрачением из-за какого-то разбитого артефакта? Так что, если вам не лень прокатиться до Великого Аркана, можем попытаться.
- Конечно! – воскликнула обрадованная Улисса. – Мы всё равно собираемся телепортироваться назад через лабораторию арканских магов, так что нам по пути.
- Когда отправляемся? – с нетерпением спросил Тинос.
- Да хоть завтра, - улыбнулся Тарнум. – Лошадь у меня есть, карета тоже. Откладывать нет никакого смысла. Да и вообще, мне хочется уже поскорее оказаться в АвЛи. И сделать хоть что-то, чтобы оградить ее от беды. И если мы преуспеем в этом – кто знает, может, Предки всё-таки простят меня и примут, наконец, к себе?
Выезжать решили завтра на рассвете. Пока же гости расположились на отдых в доме Тарнума: эльфийкам он уступил свою спальню, Ксанфу постелил медвежью шкуру в углу маленькой комнатки, где хранилась хозяйственная утварь, а Тинос с его позволения нырнул в колодец. Сам же хозяин, попрощавшись со всеми до утра, пошел собирать вещи и пристраивать к соседу свою собаку.
Поздним вечером он постучал в дверь комнаты Ксанфа:
- Ты еще не спишь, демон?
- Еще нет, а что? – отозвался криган, вскакивая на ноги.
- Прости, что побеспокоил тебя, - сказал Танрум, войдя в комнату и присев на шкуру рядом с ним. – Меня очень волнует этот Кристалл Силы. Расскажи о нем подробнее. Всё, что знаешь.
Ксанф протер глаза, потянулся и начал свой рассказ. Сперва он поведал бессмертному герою древние криганские предания о таинственном камне, хранящем в себе сокрушительную силу Преисподней и способном даровать своему хозяину власть над целым миром. Затем перешел к изложению истории своего отца. Он рассказал, как, создавая Клинок Арамгеддона, тот впервые прикоснулся к сокрытому в одном из его компонентов Кристаллу Силы – еще не зная о нем, но уже чувствуя его могучую темную энергию, волнующую и неимоверно притягательную. Затем – о второй встрече Ксерона с Кристаллом, на этот раз заключенным в Сферу Ада и делавшему ее незримые лучи губительными для любого чужеземца. И, наконец, о том, как во время войны за Стихийный Остров Ксерон обрел Кристалл в чистом виде и неосторожно пробудил его энергию, устроив страшное бедствие, не погубившее весь мир лишь из-за того, что Кристалл при этом улетел в Стихийные Плоскости. В завершение Ксанф привел слова Дерева Знаний о некоей чуждой силе, витающей в Плоскостях и грозящей Антагариху невиданными бедами.
- Я уверен: Дерево имеет в виду этот злополучный Кристалл, - сказал он. – И, судя по всему, новоявленный Властитель Стихий черпает свою силу именно из него. Эту вещь надо во что бы то ни стало изъять из Плоскостей!
- Разумеется, надо, - согласился Тарнум. – Но только… Послушай, демон, ответь-ка мне на один вопрос, только честно…
- Я даже знаю, на какой, - губы Ксанфа скривились в горькой усмешке. – Тебя интересует, не хочу ли я сам обладать Кристаллом Силы и не для того ли собираюсь в Плоскости, чтобы заполучить его?
-Да уж, в проницательности тебе не откажешь…
- Ну да, у меня есть некоторые способности к телепатии. Но и без них было бы несложно догадаться: ты ведь уже не первый меня об этом спрашиваешь. И почему же вы все считаете, что раз криган – значит обязательно агрессор? Сейчас ведь уже не те времена, когда мои собратья жаждали власти над всем миром. Эофол давным-давно завоеван эльфами, мы приняли авлийское подданство и служим их королю. И, между прочим, верно служим – за все семьдесят с лишним лет не было ни одного восстания.
- А разве тебе не хочется его устроить? – Тарнум внимательно взглянул в глаза собеседнику. – С Кристаллом Силы у тебя были бы все шансы освободить свой народ от эльфийского владычества…
- Слушай, друг эльфов, ты к чему меня подстрекаешь, а?! Или это ты проверяешь мою лояльность АвЛи?
- Ты, как всегда, догадлив. Не обижайся, я просто видел, как горели твои глаза, когда ты рассказывал о Кристалле.