- Колдун – понятно, а поп-то здесь зачем? – хмыкнула Каури, глядя в окно кареты.

- Так положено, - сухо ответила Улисса. – В Новой Эрафии никакое дело не делается без молитвы светлым богам.

Темная эльфийка скептически усмехнулась. Улисса бросила на нее осуждающий взгляд, но промолчала.

Карета остановилась, путники вышли и направились к порталу.

- Мы прибыли, - доложилась Улисса магу и священнику.

- Отлично, - произнес волшебник. – Сейчас откроем, подождите немного.

Вперед выступил священнослужитель и, воздев руки к небесам, принялся нараспев читать молитву. Маг почтительно склонил голову и приложил руку к сердцу, его примеру последовала Улисса, а за ней и остальные. Старец молился долго и старательно; когда он закончил, настала очередь мага. Тот снял с пояса короткий жезл, расписанный таинственными символами, и, протянув его к порталу, трижды прочел заклинание. С последней фразой магические письмена на жезле вспыхнули голубоватым светом, а с его конца посыпались шипящие искры. Волшебник прикоснулся своим орудием к передней стене портала – и грубая каменная кладка с гулким грохотом провалилась вовнутрь, обнажив широкую арку, затянутую густым темно-серым туманом.

- Милостью божьей врата в мир Аксеота открыты, - возвестил священник. – Ступайте, и да пребудет с вами благодать пресветлых Арагура Создателя, Эрлоира Хранителя и Илвантая Судии!

Тинос поежился. Ему не в первый раз приходилось телепортироваться, но как же отличалась эта жутковатая дыра от привычных порталов между Стихийными Плоскостями и Антагарихом! Лезть в нее совсем не хотелось, и не ему одному – Ксанф и Каури тоже стояли в замешательстве, скованные внезапной робостью. Лишь Улисса не испытывала страха – или, по крайней мере, умело скрывала его.

- Что же вы встали, идемте, - ободряюще улыбнулась она и шагнула в свинцовое марево, взмахом руки увлекая за собой своих соратников.

========== Глава 5 ==========

Процесс перемещения между мирами оказался коротким, но крайне неприятным. Путешественников обдало лютым холодом, в ушах зазвенело, дыхание перехватило, к горлу подступила дурнота. Черная внутренность портала нещадно стиснула их, будто в родовых схватках, и выбросила на солнечную поляну посреди густого сосняка.

- Проклятие! Руки бы поотрывал тем, кто это строил! – прохрипел Ксанф, судорожно хватая ртом воздух.

- Вот-вот,- добавила Каури, тяжело дыша и вытирая пот с побледневшего лба. – Порталом Эскатона и то приятнее было пользоваться.

- Ладно вам, - махнул плавником Тинос, перенесший телепортацию легче остальных. – Все живы, и то хорошо. Как думаете, где мы сейчас?

- Ну, если эрафийцев в Судный день выбрасывало в Паледру, а авлийцев в Аранорн, то и мы, скорее всего, попали в какую-то из этих стран, - предположила Улисса.

- Полагаю, что в Аранорн, - произнесла Каури, оглядываясь вокруг. – Мне трудно это объяснить, но в этих краях чувствуется присутствие эльфов.

Как будто в подтверждение ее слов вдали послышался мерный цокот копыт, и на дороге, проходящей по краю поляны, показалась выехавшая из лесной чащи открытая повозка. Лошадью правил немолодой эльф с волнистыми светлыми волосами до плеч и слегка раскосыми серыми глазами, а в повозке сидел очень похожий на него миловидный мальчик лет восьми – только глаза его были не серыми, а небесно-голубыми.

- Ой, деда, смотри, какая рыбка! – восторженно закричал ребенок, указывая рукой на Тиноса.

- Никакая это не рыбка, а элементаль воды, - ворчливо откликнулся эльф. – И вообще, я тебе уже сколько раз говорил – тыкать пальцем неприлично!

- Деда, а что значит элементаль? – не унимался мальчик.

- Ну, как тебе объяснить… Это вроде как дух воды, что ли… Когда-то я встречал таких у себя на родине.

- В том мире, который сгорел?

- Ну да. В АвЛи.

Услышав слова пожилого эльфа, Каури повернулась к Улиссе:

- О, так это ваш соотечественник. Может, попросим его о помощи? Своим-то он, наверное, не откажет, или как?

- Попробуем, - неуверенно пожала плечами светлая эльфийка.

Подойдя поближе к дороге, она окликнула ездока:

- Прошу прощения, вы не уделите нам пару минут?

- В чём дело? – недовольно отозвался мужчина, остановив лошадь.

- Скажите, это ведь Аранорн?

Выронив от неожиданности поводья, эльф округлившимися глазами уставился на Улиссу:

- Да вы что, с луны свалились?

- Ха-ха-ха! С луны, с луны! – радостно закричал ребенок, хлопая в ладоши, но, поймав сердитый взгляд деда, испуганно умолк.

- Мы только что прибыли с Антагариха через портал, - терпеливо объяснила Улисса, изо всех сил стараясь сохранить вежливый тон. – Нам нужно попасть в столицу вашей страны, не подскажете ли, как до нее добраться?

- А чего тут добираться-то? – хмыкнул эльф. – Идите прямиком по этой дороге, выйдете на большой тракт, а дальше двигайтесь по нему направо – и дня через три будете в городе. А если кто согласится подвезти, так, может, и к нынешнему вечеру доедете.

- Деда, а давай возьмем их с собой, - мальчик умоляюще взглянул ему в глаза.

- Ладно, садитесь, - с неохотой протянул эльф. – До тракта довезу, а дальше вы уж сами как-нибудь. Тесновато будет, конечно, впятером в такой-то повозке, но уж не обессудьте. Возьмите, что ли, моего олуха на руки, а то вы там вообще не поместитесь.

Путники кое-как втиснулись в экипаж, и лошадь тронулась.

- А давайте знакомиться, - предложил мальчик, запрыгнув к Каури на колени. – Меня зовут Тим, а вас?

- Мое имя Каури, - сказала матриарх, – вот это Тинос и Ксанф, а вон ту тетю зовут Улисса.

- Точнее, Улисса Парсон, - добавил Ксанф, обращаясь не столько к ребенку, сколько к его деду. – Она, между прочим, принцесса.

Улисса бросила на демона укоризненный взгляд, но тот лишь удовлетворенно улыбнулся. Эффект, на который он рассчитывал, был достигнут: пожилой эльф изменился в лице и издал нечто вроде сдавленного стона.

- Правда, что ли? - обернулся он к Улиссе, чуть придя в себя. – Неужто вы из тех Парсонов?

- Из тех, - кивнула она. – Я дочь покойного короля Элдриха.

- Что ж вы сразу-то не сказали?! Да я с радостью домчу вас до самой столицы – это же такая честь для меня!

Почти всю дорогу неугомонный Тим приставал к попутчикам с расспросами. Его интересовало всё: зачем Ксанфу такие рога, как Тинос умудряется передвигаться по суше без ног, и что это за красивая картинка нарисована у Каури на лбу. Наконец, сполна удовлетворив свое любопытство, мальчик притих и заснул, уютно свернувшись калачиком на коленях у матриарха. Каури задумчиво поглаживала его кудрявую головку, и глаза ее светились непривычной нежностью: она вспоминала оставшихся в Альваре правнуков, двух мальчиков и девочку примерно того же возраста, таких же непосредственных и любознательных.

Улисса тем временем беседовала с дедом Тима – одним из тех, кто в первые годы после Судного дня ушел из АвЛи в Аксеот на поиски лучшей жизни.

- Ну и как вам здесь живется? – поинтересовалась она.

- Да, в общем, неплохо. Места здесь хорошие, сами видите, - мужчина махнул рукой, указывая на величественный сосновый бор вдоль дороги. – Здешние эльфы приняли нас как своих, врагов никаких поблизости нет – за всё время, что я здесь живу, не было ни одной серьезной войны. Так что грех на что-то жаловаться.

- А по родине не скучаете?

- Скучаю, конечно, как же без этого? Но что делать – АвЛи после катастрофы всё равно уже не та. Вы ведь тоже это понимаете, раз решили все-таки перебраться сюда с этого пепелища, не так ли?

- Нет, не так, - обиженно возразила Улисса. – Не судите по себе – я здесь не спасаюсь от проблем своей страны, а ищу того, кто может помочь их решению. По всей вероятности, судьба АвЛи сейчас в руках Тарнума – вы, случайно, не знаете, где он сейчас живет?