- Что?! – воскликнул Тинос. – Элементали вторглись в Бракаду? С какой стати? Мы же друзья вашему миру… если, конечно, нас не сводят с ума всякие там Властители и Разрушители.

- Сейчас друзья, а на заре истории всё было иначе. Люди когда-то изгнали отсюда элементалей в другое измерение, вот те и решили вернуться и отомстить. Но Тарнум атаковал их в Стихийных Плоскостях и вынудил их повелителей заключить мир с Бракадой.

- Да, он действительно сильный маг и истинный герой, раз сумел одолеть элементальское войско, - заметила Каури. – Я полагаю, именно такой союзник нам сейчас и нужен.

- Значит, мы пойдем за помощью к врагу Стихийных Лордов? – скривился Тинос. – А нельзя как-нибудь обойтись без него?

- Ну, во-первых, - в голосе Улиссы послышалась жесть, - Дерево Знаний не указало других путей к спасению. Во-вторых, Тарнум давно уже не враг ни элементалям, ни их Лордам. И, в-третьих, если уж ради общего дела мы согласились на время забыть даже вражду между Светом и Тьмой, то стоит ли сейчас придавать значение менее важным разногласиям?

- Ладно, я понял, - кисло улыбнулся элементаль. – Будем искать Тарнума. Где он сейчас живет-то?

- После Судного дня его никто нигде не видел, - сказала Улисса. – Я уж думала, что боги наконец позволили ему умереть, но Дерево говорит, что он жив и находится там же, куда ушли мои соотечественники. Вы же знаете, когда пламя катастрофы сожгло Священные рощи, мало кто из эльфов пожелал остаться в АвЛи, сажать там новые деревья, удобрять землю или как-то еще помогать природе восстанавливаться. Большинство предпочли не утруждать себя этими заботами, а бросить всё и найти новые Священные рощи. В другом мире. Воспользовались порталами, которые бракадские маги построили у нас перед катастрофой, и сбежали через них, без зазрения совести оставив свою родину на растерзание криганам… Простите, Ксанф, я не вас имела в виду…

- Да ничего, - проворчал демон, криво усмехнувшись. – Я уже привык.

- Тот мир, куда они ушли, именуется Аксеотом, - продолжила Улисса. – Я знаю о нем со слов покойного мужа, да и свекровь, королева Катерина, кое-что рассказывала. Они оба попали туда в Судный день и лишь через несколько лет смогли вернуться. Вообще там очень много выходцев с Антагариха – бракадцы ведь предвидели катаклизм и по всему континенту настроили порталов для спасения. Бракадские беженцы в Аксеоте целое государство создали, называется Великий Аркан. А еще там есть королевство эрафийских рыцарей Паледра, есть эльфийский Аранорн, приютивший предателей моей родины… Вот где-то в том мире и следует искать Тарнума. Жаль только, порталов мало осталось – бракадские мастера сделали их одноразовыми, и почти все давно уже использованы. Осталось, насколько я знаю, всего четыре – три в Священных рощах и еще один здесь, под Хармондейлом. Наверное, сейчас лучше всего воспользоваться как раз последним. С новоэрафийским королем мне будет легче договориться об открытии портала, чем с Арианом – он разумный человек и, я надеюсь, поймет всё правильно. К тому же двоим из вас в АвЛи грозит арест, а ведь вы наверняка тоже хотите идти со мной в Аксеот, не так ли?

- Конечно! – воскликнул Тинос. – Я, по крайней мере, пойду без всяких сомнений.

- И я тоже, - сказал Ксанф.

- А вы? – Улисса выжидательно смотрела на Каури.

- Ну, вообще-то мне давно пора домой, - откликнулась матриарх после минутного раздумья. – В Альваре меня, наверное, уже заждались. Но я поклялась защитить ваши Священные рощи и ради этого готова отправиться и в Аксеот, и в Стихийные Плоскости. Только один вопрос: если порталы одноразовые, как же мы вернемся?

- Моему мужу и свекрови помогли вернуться маги. Есть там в Великом Аркане такие умельцы, которые способны открыть временный портал для телепортации между мирами. Всё, что им для этого нужно – любой магический артефакт в том месте, куда будет наведен портал. У нас в Хармондейле такие артефакты имеются, так что, я надеюсь, мы тоже сможем воспользоваться услугами этих волшебников.

- Отлично, - кивнула темная эльфийка. – Итак, когда мы отправляемся?

- Подождите. Я сначала должна поговорить с королем и получить у него разрешение на использование портала. Отказать он вроде бы не должен, но все-таки на всякий случай пожелайте мне удачи.

- Удачи вам, Улисса, - хором отозвались три голоса.

Толкнув дубовую дверь с геральдическими изображениями, Улисса вошла в тронный зал замка Хармондейл – просторный, с красным бархатом на стенах и золоченой мебелью, так отличающийся кричащей роскошью своего убранства от изысканных интерьеров эльфийских дворцов.

- Приветствую вас, Ваше Величество, - поклонилась она своему правнуку, королю Мануилу Второму.

- Рад видеть вас, матушка, - владыка Новой Эрафии почтительно склонил голову.

Глядя на его крепко сбитую фигуру и моложавое, без единой морщинки бронзовое лицо с живыми и ясными карими глазами, Улисса в очередной раз порадовалась тому, как хорошо выглядит ее потомок для своих пятидесяти девяти лет – видно, эльфийская кровь, хоть и составлявшая в нем всего лишь восьмую часть, все-таки сказывалась.

Мать народа опустилась в красное кожаное кресло с позолоченными подлокотниками, представляющее собой уменьшенную копию трона Мануила. Ей единственной дозволялось сидеть в присутствии короля, и это кресло стояло здесь специально для нее.

- Ваше Величество, я к вам вот по какому вопросу. Мне необходимо попасть в Аксеот, могу ли воспользоваться нашим межмировым порталом?

- Знаете, он ведь у нас всего один, - вздохнул король. – Я, конечно, надеюсь, что нам никогда не потребуется бежать отсюда в другой мир, к тому же, случись что, единственный портал всех нас не спасет, но все-таки с ним как-то спокойнее… А, собственно, зачем вам нужно в Аксеот?

- Чтобы предотвратить беду, которая угрожает АвЛи, а может быть, и нашей стране тоже. Из Стихийных Плоскостей вот-вот вырвется нечто крайне опасное для всех. Не расспрашивайте меня о подробностях – чтобы узнать больше, надо проникнуть в Плоскости, а прежде найти в Аксеоте мага, который откроет путь туда.

- Неужели опять надвигаются плохие времена? – помрачнел Мануил. – Только этого не хватало… Будем молить богов, чтобы всё обошлось. Да, а почему вы собираетесь искать этого мага именно в Аксеоте, в чужом мире, о котором мы почти ничего не знаем? Не проще ли начать, к примеру, с Энрота – там ведь тоже немало искусных волшебников?

- Дело в том, что я была у дерева-провидца, и оно посоветовало обратиться к Тарнуму. Он сейчас в Аксеоте, я хочу уговорить его вернуться и помочь нам.

- Так вы намереваетесь привести сюда Тарнума?! – воскликнул король, и лицо его просияло. – Да это же… Он ведь, можно, сказать, живая наша история! И с Рионом Первым был знаком, и с великой королевой Аллисон ходил в Подземный мир, и много чего еще… Неужели у нас будет шанс увидеть его своими глазами?! С ума сойти!

- Значит, я могу воспользоваться порталом? – осторожно поинтересовалась Улисса.

- О да, разумеется. Это, наверное, лучшее применение, какое только возможно ему найти. Ключ, правда, давно потерян, но не беспокойтесь, открыть портал можно и заклинанием. Мой придворный маг сделает всё необходимое. Одна просьба: если отыщете Тарнума – устройте мне встречу с ним, хорошо? Надеюсь, это не помешает вашим планам по спасению мира – я ведь его надолго не задержу, просто хочется взглянуть на него, пообщаться…

- Понимаю, - улыбнулась эльфийка. – Я, конечно, не могу ничего обещать, но, во всяком случае, сделаю всё от меня зависящее, чтобы свести его с вами.

- Ну, тогда доброго вам пути. Буду ждать вашего возвращения, по возможности – вместе с бессмертным героем!

Вскоре Улисса и трое ее спутников уже ехали за город в роскошной карете, любезно предоставленной королем Мануилом. Дорога была хорошо знакома Тиносу - в прежние времена он нередко ходил по ней на лесное озеро с кристально чистой водой, плавать в которой было необыкновенно приятно. Когда подъехали к порталу, элементаль удивленно присвистнул: прежде он никогда бы не подумал, что этот неказистый каменный куб, покосившийся и наполовину вросший в землю, может быть воротами в иной мир. Сейчас на крыше сооружения развевался новоэрафийский флаг, а по обе стороны от фасада, тщательно очищенного от наросшего мха, стояли высокий смуглый маг в цветастом синем халате и остроконечной шапке и сухонький белобородый старичок в рясе священнослужителя.