- Что?! – Тинос от неожиданности и возмущения даже подпрыгнул на месте.

- Он не хотел этого, - поспешно добавил Ксанф, отодвигаясь подальше от рассерженного элементаля. – Всё вышло случайно. Отец никому об этом не рассказывал – только мне, по большому секрету. По его словам, дело было так. На этом острове был затерян Кристалл Силы – мечта любого кригана, могучий древний артефакт, который может дать власть над всем миром, а может, при неумелом обращении, разнести его в клочья. Когда отец пришел туда с эофольским войском, он этот Кристалл нашел. И неосторожно привел в действие. Энергии выплеснулось столько, что весь остров взорвался и затонул к чертовой матери. А отца зашвырнуло в Стихийные Плоскости, и он обронил там Кристалл.

- А что твой отец застал в Плоскостях? – с нетерпением спросил Тинос. – Они ведь тоже пострадали, да?

- О, там был полный хаос. Всё рушилось. Отец едва не погиб, ему чудом удалось телепортироваться в Эофол. А Кристалл Силы остался в Плоскостях.

- И после этого связь с ними прервалась, - задумчиво проговорил Тинос. – Как думаешь, это тоже из-за Кристалла?

- Вполне возможно. Это сильная вещь, очень сильная. Отец всю оставшуюся жизнь боялся, что кто-нибудь каким-нибудь образом достанет Кристалл из Стихийных Плоскостей и по неосторожности уничтожит им весь мир. А я его успокаивал, объяснял, что Плоскости отныне для нас закрыты, а значит, и Кристалл больше не страшен. Но вот теперь… как бы его опасения не оправдались… Ты говоришь, из Стихийных Плоскостей веет ужасом, безумием, разрушением… По-моему, это очень напоминает ощущения от Кристалла.

- А откуда ты знаешь, какие от него бывают ощущения? Отец рассказывал?

- Не только рассказывал. Я ведь немного владею телепатией, мысли, правда, читать не умею, но вот чужие чувства научился воспринимать как свои собственные. Правда, к вашему элементальскому племени это не относится, я тогда в камере пытался залезть к тебе в голову – и ничего не вышло. Так что напрямую сопоставить твои ощущения с отцовскими я не могу. Но судя по твои словам, всё очень похоже.

- А ты не пробовал сам сходить к месту явления Властителя Стихий и проверить?

Ксанф горько усмехнулся:

- Я криган. Кто меня пустит в Священные рощи?

- Но если в Плоскостях действительно чувствуется сила Кристалла – что это означает?

- Да ничего хорошего. Ты ведь ощутил его энергию даже сквозь барьер между измерениями – значит, он не лежит там в бездействии, а пребывает в активном состоянии. Похоже, кто-то им пользуется.

- Властитель Стихий? – Тинос почувствовал дрожь в спине.

Демон угрюмо покачал головой:

- Скорее всего. Кто-нибудь из обитателей Плоскостей нашел Кристалл и его силой подчинил себе всё Сопряжение, а теперь зарится и на АвЛи. Даже если эльфы правы и он не желает им зла, всё равно Стихийные Плоскости сейчас лучше бы не открывать. А то Кристалл может так или иначе попасть оттуда в наш мир, и как бы это не закончилось еще каким-нибудь катаклизмом. Этот артефакт очень и очень опасен… Забыл сказать – его ведь когда-то вставили в Клинок Армагеддона, и ты сам знаешь, к чему это в конце концов привело. К Судному дню…

- Что же делать?! – элементаль схватился за голову.

- Или любыми средствами препятствовать открытию Плоскостей – или отобрать у Властителя Кристалл, если он и вправду у него. Но для начала – побольше разузнать о происходящем. Ты ведь собирался в Жаддам, расспросить местных жителей от Эскатоне?

- Да, собирался. Думал, что это поможет лучше понять нынешнюю ситуацию в Плоскостях, но теперь даже и не знаю, стоит ли. Из твоего рассказа получается, что сейчас там совсем другое…

- Конечно, стоит. Нам будут полезны любые сведения, а что до моего рассказа – я ведь ничего не утверждаю, а лишь предполагаю. Так что раздумывать нечего – плывем в Жаддам!

- Ты что, задумал плыть со мной?

- Можешь, конечно, меня не брать, - вздохнул демон. – Твое право: я ведь сын того, кто разрушил твой мир.

- Нет-нет, Ксанф, ты не в ответе за своего отца. Вот только скажи мне: если у Властителя и вправду удастся отнять Кристалл Силы, которым, как ты говоришь, мечтает владеть любой криган – как ты им распорядишься?

Ксанф резко развернулся к собеседнику, щека его нервно передернулась.

- Нет, я им не воспользуюсь! И другим не дам. Утоплю в море, или брошу в жерло вулкана, или еще что-нибудь… Клянусь чем угодно – я сделаю так, чтоб он никому не достался и никогда больше не вызвал никаких бедствий!

Заглянув в лихорадочно блестящие глаза демона, Тинос понял: тот не врет.

- Успокойся, Ксанф. Я тебе верю.

- Ну так что, значит, мы плывем в Жаддам вместе?

- Значит, плывем!

========== Глава 3 ==========

Дальнейший путь элементаля и демона лежал на юго-запад, к берегу океана. Ксанф предлагал добраться до ближайшего портового города, чтобы попроситься на корабль к какому-нибудь купцу. Однако Тинос объяснил своему спутнику, что и сам может силой водной магии сотворить корабль и довести его до Жаддама быстрее самого искусного мореплавателя. Ксанф выслушал это предложение с явным недоверием, но всё-таки согласился: зависеть от местных купцов и их планов ему совсем не хотелось.

К вечеру путники дошли до небольшого городка с весьма разномастным населением – тут были люди, гномы, кригане, а иногда встречались и элементали. При этом многие жители, особенно молодые, имели признаки сразу нескольких рас – человеческие черты лица и фигуры сочетались у них с плотным телосложением гномов или со свойственной криганам грубой красной кожей. Очевидно, на этих землях уже начинал складываться новый народ – сильный, крепкий и выносливый, как и подобает обитателям степей.

На ночлег Тинос и Ксанф остановились на постоялом дворе. Обстановка там была весьма непритязательной – в длинной полутемной комнате с паутиной на стенах не было ничего, кроме расположенных в два ряда двенадцати коек с жесткими соломенными матрасами, на большинстве из которых, закутавшись в грязные одеяла, храпели постояльцы. Но после нескольких бессонных ночей путники были рады и таким условиям.

Утром Ксанф расспросил хозяйку, миловидную пожилую гномиху, как им с Тиносом кратчайшим путем добраться до побережья, затем сходил на базар за провизией, и они продолжили свое путешествие.

Пять дней шли они по степи, ночуя в придорожных тавернах и пополняя запасы продовольствия на базарах встречающихся по пути поселений. Дорога была утомительной, особенно для Тиноса, непривычного к долгим пешим переходам. К тому же она оказалась и небезопасной – как предупредил путников владелец одной из таверн, в здешних краях часто орудовали лихие люди. В тот же день Тиносу и Ксанфу довелось убедиться в справедливости этих слов: у самой дороги им встретилась опрокинутая разбитая телега, а рядом с ней – труп мужчины с перерезанным горлом.

- Вот к чему приводит отсутствие власти и законов, - хмуро изрек Ксанф при виде этой картины.

После этого случая элементаль стал вздрагивать от любого шороха, а криган, до того полагавшийся исключительно на свои огненные заклинания и висящий на поясе короткий кинжал, при заходе в очередную деревню приобрел на базаре огромную кривую саблю.

По мере продвижения на запад идти становилось труднее. Селения здесь попадались редко, степь постепенно сменилась засушливой полупустыней, укрыться от палящего солнца и пыльного ветра зачастую бывало негде. Элементаль уже натер себе мозоль на брюхе, да и демон, хоть и старался держаться бодро, выглядел осунувшимся и утомленным.

Однажды когда путники в очередной раз присели отдохнуть, вдалеке послышалась скорбная и торжественная мелодия новоэрафийского гимна. Звуки музыки приближались, и вскоре стала различима неспешно движущаяся по дороге процессия. Впереди ехали вооруженные всадники в кольчугах и шлемах, за ними музыканты и несколько телег с женщинами и детьми в черных одеждах, и замыкали шествие еще с десяток конных рыцарей.