Солнце уже начало клониться к закату, когда впереди показался большой город, явно построенный некромантами. Его внушительные черные стены и выглядывающие из-за них шпили башен и храмов были по-своему красивы, но слишком уж мрачны, слишком похожи на погребальные сооружения новоэрафийских кладбищ. Повозка поравнялась с массивными воротами, на которых сквозь облупившуюся краску проглядывал дейджский герб в виде черепа с костями – и проехала мимо. Чувствуя неладное, Тинос округлившимися глазами смотрел на удаляющиеся ворота, и по спине у него шли мурашки. Когда стало окончательно ясно, что город остается позади, элементаль закричал:

- Куда вы меня везете? Это ведь Моулдер был, да? Почему мы его проехали?

Тюремщик резко развернулся, с ладони у него сорвался огненный шар, просвистевший над самой головой Тиноса и обдавший его жаром. Втянув голову в плечи, элементаль с ужасом глядел на кригана.

- Заткнись, – прошипел тот. - Тебе что, так хочется попасть в тюрьму строгого режима? Если будешь так голосить – в самом деле окажешься в моулдерских застенках. И я тоже. Так что ни слова больше, понял?

Тинос ничего не понял, но почел за благо воздержаться от дальнейших расспросов.

Криган очень торопился. И днем, и ночью он без отдыха гнал и гнал вперед свою лошадку, ненадолго останавливаясь лишь тогда, когда та начинала шататься от усталости. Во время таких остановок демон снимал с пояса плоскую флягу с каким-то зельем, совал ее в зубы измученной лошади, а затем и сам делал глоток, после чего конь и седок с новыми силами продолжали путь.

Вечером второго дня повозка свернула с главного тракта на проселочную дорогу, которая привела к заброшенной деревне. Всадник остановился на крутом берегу заросшего ряской озера.

- Дальше пойдем пешком, - объявил он, выпуская Тиноса из клетки.

Элементаль метнулся к озеру, но тюремщик схватил конец его цепи и пристегнул к стальному браслету у себя на запястье.

- Вот так-то оно надежнее будет, - удовлетворенно пробормотал демон.

Он подвел лошадь к самому берегу, отошел чуть назад и, взмахнув рукой, выпустил огненный шар, опаливший ей хвост и заднюю часть спины. С истошным ржанием лошадь рванулась вперед – и сорвалась с обрыва, утянув за собой и повозку. Животное отчаянно барахталось в воде, изо всех сил борясь с тяжестью влекущей на дно железной клетки, но криган запустил ему в голову еще одно заклятие – и конь скрылся в глубине озера. Затем тюремщик снял с себя форменный камзол, украшенный серебряной бляхой с авлийским гербом, и зашвырнул его в воду вслед за лошадью. Он вытряхнул себе в рот последние капли зелья из фляги, подобрал длинную палку и, осторожно прощупывая ею зыбкую почву перед собой, повел элементаля едва приметной тропой между кочками.

Вскоре солнце скрылось за горизонтом, но криган, судя по всему, прекрасно видел и в темноте. Во всяком случае, он продолжал уверенно двигаться вперед, внимательно глядя по сторонам и успешно обходя опасные места, тогда как следовавший за ним на цепи элементаль впотьмах несколько раз угодил в болото. Наконец они вышли на относительно сухое место и остановились в густых зарослях тростника.

- Водной магией владеешь? – спросил тюремщик. – Можешь к утру наколдовать туман?

- Могу, - кивнул Тинос. – А зачем?

- Тут граница недалеко, не хочется с пограничниками разбираться. Лучше нам пройти незамеченными.

- Послушай, начальник…

- Меня зовут Ксанф, - буркнул криган.

- Послушай, Ксанф, объясни же мне в конце концов, что происходит? Куда мы идем, зачем, и вообще что всё это значит?

- Потом, - отрезал демон. – Колдуй давай!

Тинос недоуменно пожал плечами и начал творить заклинание испарения воды, но тут же со стоном повалился наземь, сотрясаемый мучительными судорогами. Его мутило, кожу будто обжигал иссушающий ветер, изо рта шел пар.

- Черт, забыл! – хлопнул себя по лбу Ксанф.

Он подбежал к элементалю и сорвал с его ошейника маленькую круглую подвеску. Эта медалька из серебристого металла еще в пирпонтской тюрьме болталась на цепях Тиноса, но тот прежде не обращал на нее внимания.

- Что это такое? – спросил постепенно приходящий в себя элементаль, разглядывая серебристый кружок в руке у Ксанфа.

- Отражатель магии, обращает заклинания против творящего их. Вот теперь колдуй, он тебе больше не помешает.

- Может, заодно уж и цепь снимешь, а?

- Сниму, - произнес демон, пристально глядя в глаза спутнику. – Но только имей в виду: пока мы еще на авлийской территории, бежать от меня не надо. Я-то отсюда всяко выберусь, поскольку знаю местность, сам девять лет охранял эту границу. А вот ты без меня заплутаешь, нарвешься на патруль, и второй раз вытаскивать тебя из тюрьмы будет некому.

- Хорошо. Я не сбегу, - пообещал Тинос.

Ксанф освободил его от цепи и прилег рядом на землю, давая отдых усталому телу. Элементаль приступил к колдовству, и к рассвету всё вокруг затянул густой молочно-белый туман.

- Что ж, вполне сойдет, - сказал Ксанф. – Теперь иди за мной, только тихо – нас не должны услышать.

И они продолжили свой путь. Почва под ногами стала заметно суше, так что криган вскоре отбросил палку – проверять землю перед собой больше не требовалось. Путники миновали озеро, окруженное невысокими белыми скалами, затем перешли мелкую – по пояс демону – речку и, пройдя еще часа полтора, устроили привал. Туман к тому времени уже рассеялся, и, оглядевшись, Тинос увидел вокруг простиравшуюся до горизонта степь, зеленеющую свежей травой.

- Всё, вырвались, - облегченно вздохнул Ксанф, разводя костер. – Помнишь ту речку? Вот по ней граница и проходит.

- И где же мы сейчас? В Дейдже?

- Стал бы я соваться в Дейджу, - фыркнул демон. – Некроманты нас, криган, главными врагами считают – это ведь мы отвоевали у них для АвЛи Гиблые болота. Мы с тобой в Вольных пустошах. Здесь когда-то была Эрафия, а сейчас эти земли ничьи – кто хочет, тот и живет. Правда, они вроде как под протекторатом АвЛи и Новой Эрафии, но, не знаю, как людей, а эльфов здешние дела давно уже не интересуют. Так что искать нас здесь никто не станет, можно наконец расслабиться. Глянь-ка, вот и еда летит, - он указал рукой на стаю ворон в небе. – Очень кстати, а то у меня уже третий день во рту ни крошки.

Ксанф сбил огненным шаром одну из птиц и, подобрав дымящуюся тушку, поджарил ее на костре.

- Чего ты от меня хочешь, Ксанф? – задал наконец Тинос давно мучавший его вопрос. – Почему ты освободил меня из тюрьмы?

Демон ответил не сразу. Сперва он тщательно обглодал вороньи кости, сложил их аккуратной горкой, и лишь затем произнес:

- Я освободил тебя, потому что меня тоже очень беспокоит появление Властителя Стихий и особенно его намерение открыть себе ворота в наш мир. И, кажется, я знаю, что за разрушительную силу ты чувствуешь в Стихийных Плоскостях. Во всяком случае, догадываюсь. Дело в том, что когда-то давно мой отец потерял там один очень мощный артефакт…

- Твой отец? В Стихийных Плоскостях? Как это? – Тинос непонимающе уставился на демона. – Туда попадают только по призыву Сопряжения, а у него, ты уж извини, давняя вражда с криганами.

Ксанф хмыкнул:

- Ну разумеется, отца туда не звали. Да он и сам не рад был там оказаться. Тебе известно что-нибудь о войне за Стихийный Остров – или Алмазный, как его прозвали нихонцы?

- Я в ней участвовал, - нахмурился элементаль, вспомнив те малоприятные для него события.

- Вот как? – глаза кригана заблестели. – А о Ксероне слышал?

- Как же не слышать, личность очень известная. Создатель Клинка Армагеддона, знаменитый полководец, сначала эофольский, затем к эльфам перешел…

- Так вот, я его младший сын. Я родился, когда отец уже был авлийским подданным и жил в Моулдере. За доблестную службу король Элдрих простил ему и Клинок Армагеддона, и участие в войне за Алмазный Остров, и многое другое. Даже назначил генерал-губернатором Гиблых болот. Но был в его биографии один момент, о котором эльфы не знали, а если бы узнали – он бы не только своего поста лишился, но, может быть, даже и головы. Это ведь именно он уничтожил Стихийный Остров.