Улисса встала, подошла к окну, устремила взгляд в ясную лазурь неба и мысленно обратилась к тем, кого эльфы называли духами Природы, а люди – Арагуром Создателем, Эрлоиром Хранителем и Илвантаем Судией: «О светлые боги! Дайте счастья моей многострадальной родине, и если над ней действительно сгущаются новые тучи – уберегите ее от нависшей опасности!»

Тощая кляча, понукаемая хмурым эльфийским кучером, с неохотой плелась по разбитой ухабистой дороге. Тинос лежал на дне арестантской повозки, привязанный цепью к прутьям железной клетки, и тоскливо глядел по сторонам. Густой сосновый бор, тянувшийся от самого Пирпонта, оборвался как-то сразу, резко сменившись унылой болотистой пустошью. Вообще-то Тинос любил болота, но эта местность даже на его взгляд выглядела слишком безотрадно. Из полужидкой серой грязи торчали затопленные коряги, поросшие жухлой осокой кочки перемежались лужицами затхлой, цветущей воды, в воздухе стояло зловонное марево и вились тучи мошкары. Элементалю было неведомо, всегда ли местная природа имела столь плачевный вид, или же из нее высосали жизнь веками хозяйничавшие здесь некроманты. Ясно было одно: эльфы за семьдесят лет владения этой территорией так и не смогли сделать ее более пригодной для проживания. Или не захотели, специально оставив для наказания преступников?

Проехав по болоту около часа, повозка приблизилась к небольшой крепости с мощными зубчатыми стенами и приземистыми башнями. Часовые подняли решетку на воротах, пропуская прибывших. Во дворе их встретила группа криган, среди которых выделялся коренастый демон с обветренной красной кожей, короткими рогами и курчавой черной шерстью на руках и затылке.

- А, новенького привезли, - оскалился он. – За что осужден?

Кучер молча протянул ему запечатанный пергаментный свиток. Демон развернул его и не спеша прочел.

- Хм… Ну надо же, - протянул он, удивленно вскинув брови. – Ладно, давайте его сюда, разберемся.

Тиноса выпустили из клетки, и демон, намотав конец цепи себе на руку, потянул узника к длинному двухэтажному бараку, стоящему недалеко от ворот. Остальные кригане пошли вслед за ними.

- Вот сюда его, в подвал, - приказал демон, остановившись у входа в здание.

- В подвал? – удивленно переспросил один из охранников. – Там же всё водой залито, ремонтировать надо. Если какая-нибудь комиссия из Пирпонта увидит, в каких условиях мы содержим заключенных…

- Нормальные там условия, - сквозь зубы процедил демон. – Для водного элементаля в самый раз. И вообще, кто начальник этой тюрьмы – я или ты? Делай что говорю.

Тиноса поволокли по лестнице вниз и бросили в полутемную камеру, еще более тесную, чем в пирпонтской тюрьме. Растрескавшиеся стены были покрыты грибком, по неровному полу растеклась вода, образовав в одном углу довольно глубокую лужу. Вода была мутной и пахла гнилью, но Тинос, успевший соскучиться по родной стихии, погрузился в нее без всякой брезгливости, выбрав место поглубже. Вот, значит, и всё. Теперь он сможет выбраться из этой вонючей камеры не раньше, чем откроются Стихийные Плоскости. Если, конечно, к тому времени эльфийское государство еще будет существовать. Элементаль только сейчас понял, насколько глупо он себя вел и в Лесу Клятвы, и затем на суде. Даже если бы ему удалось разрушить алтарь Огня – разве из-за этого эльфы отказались бы от гибельных планов по воссоединению измерений? Своим опрометчивым поступком он добился лишь того, что его отправили за решетку, лишив всякой возможности помешать происходящему в Священных рощах. И винить в этом некого, кроме самого себя.

Истомленный тягостными раздумьями, Тинос не заметил, как задремал. Проснулся он от звука поворачивающегося в двери ключа. Открыв глаза, элементаль увидел начальника тюрьмы – того самого краснокожего демона.

- Встать, тварь болотная, - ворчливо произнес криган, поигрывая кожаной плетью. – Ответь-ка мне на пару вопросов.

- Спрашивайте, - с неохотой откликнулся Тинос.

- Зачем святыню затопить хотел? Враг эльфам, да?

- Я – нет. Эльфы сами себе враги. Совсем разум потеряли, губят себя своими же руками.

- Вот, значит, как… И с чего же ты это взял?

- Вам-то какая разница? – невесело усмехнулся элементаль. – Я всё уже сказал на суде. Повторять не стану – бессмысленно.

- Не дерзи, - тюремщик погрозил плеткой. – А ну-ка отвечай по-хорошему: чем тебе не нравятся действия Его Величества по налаживанию связи со Стихийными Плоскостями?

Деваться было некуда. Обреченно вздохнув, Тинос начал безо всякого энтузиазма излагать то, что уже не раз безуспешно пытался втолковать эльфам. Криган слушал с интересом, задавал уточняющие вопросы, и первоначальная недоверчивая враждебность в его взгляде постепенно сменялась выражением озабоченности и даже некоторого сочувствия. Элементаль был весьма удивлен: уж от начальника тюрьмы он никак не ожидал серьезного и внимательного отношения к своим словам. Воодушевленный тем, что наконец-то встретил понимающего собеседника, и обрадованный возможностью выговориться, Тинос подробно рассказал демону обо всём: о недоброй ауре на месте явления Властителя, об эпохе Разрушителя и жаддамских героях, о своих тщетных попытках предупредить верховного жреца и короля, о том, как по пути в Жаддам поддался искушению взглянуть на алтарь Огня и, почуяв над ним ту же зловещую ауру, приказал реке смыть постройку, за что и загремел под суд.

Когда элементаль закончил свой рассказ, тюремщик задумчиво покачал головой и пробормотал себе под нос:

- Понятно… Теперь понятно.

- О чём это вы? Что понятно? – поинтересовался Тинос.

- Да уж что мне требовалось понять – то и понял, - ответил криган и вышел из камеры.

Наутро начальник тюрьмы явился вновь – угрюмый, сосредоточенный, с суровым непроницаемым лицом.

- Встать. На выход, - ледяным тоном скомандовал он.

- Что такое? Куда? – проворчал элементаль, выбираясь из своей лужи.

Вместо ответа последовал чувствительный удар плетью. Тинос охнул и послушно поплелся во двор, где стояла лошадь, запряженная в повозку для заключенных. Демон распахнул дверцу клетки, и узник без лишних вопросов залез внутрь. Заперев замок, тюремщик вскочил на коня и погнал его к воротам.

- А, заключенного повезли, - проговорил часовой, сутулый бес с морщинистой желто-зеленой кожей. – Интересно, куда это вы его?

- В Моулдер, в тюрьму номер три, - сухо ответил начальник.

- В третью? Которая для особо опасных, что ли?

- Да. Он вчера на допросе наговорил такого, что я опасаюсь оставлять его здесь. Над ним требуется усиленный надзор.

Тонкие губы беса растянулись в недоброй улыбке:

- Ну, я чувствую, надзиратели из третьей тюрьмы отведут на нем душеньку. Об их обращении с арестантами легенды ходят по всем Гиблым болотам. После Моулдера наша тюрьма этому элементалю курортом покажется!

Омерзительно хохоча, часовой открыл ворота, повозка выехала на дорогу и повернула на юг.

И вновь потянулся тоскливый путь через бесконечную, удручающе однообразную трясину. Местность выглядела малонаселенной, вдоль дороги лишь изредка попадались деревеньки людей с убогими серыми избами за покосившимися заборами, да еще встретилось довольно крупное поселение демонов с добротными каменными домами, увенчанными остроконечными черными крышами. Но движение по дороге было весьма интенсивным: в обе стороны проезжали вооруженные криганские всадники, крестьянские лошадки тащили груженные мешками телеги, стражники гнали скованных общей цепью арестантов, один из которых, поравнявшись с Тиносом, помахал ему рукой. Элементаль не ответил на приветствие. Он был зол на весь мир и в первую очередь на себя. Надо же было быть таким наивным, чтобы искать понимания и сочувствия у криганского тюремщика! Не откровенничал бы вчера с ним – и не пришлось бы сейчас ехать в тюрьму для особо опасных преступников, в лапы жестоких надзирателей…