– У него моя дочь. В любой момент он может убить ее.

– Если не убил сразу, значит, имеет на нее планы. В конце концов, она может быть инертной, как и ты. Понимаешь?

Он задумался.

– Колдун что-то говорил об этом.

– Вот видишь, Юрьев всегда имеет запасной вариант. Убив тебя, он ничего не потеряет. Наоборот. Попытается воспитать Дарью в своем ключе.

– Сука Юрьев, да я…

Я обхватила ладонями его лицо, заставив посмотреть себе в глаза.

– Если не будем делать глупости, у нас будет шанс. Поверь мне.

Александр тяжело вздохнул.

– Верю.

– Вот и славно. А теперь ешь.

Он съел и даже попросил добавки.

В городе мы не стали останавливаться в своих квартирах, сняли номер в отеле. Александр рвался в офис к Юрьеву, но я отговорила. Вначале нужно выспаться и подзарядиться. Не только мясом, но и иным способом. Как бы то ни было, теперь мы друг для друга батарейки. И грех этим не пользоваться.

С утра пошли на дело.

Казалось, город затаился. Автомобили тихо шуршали шинами, звуки клаксонов доносились будто издалека. Люди молчали: не кричали, не разговаривали, выглядели скорее призраками, тенями, чем людьми. Не лаяли собаки, рекламные вывески выглядели приглушенными, полинявшими. Даже ветер словно бы спрятался на крышах и там едва слышно свистел.

Не таился только офис Юрьева.

Алая вывеска «Добро пожаловать» налилась кровью и призывно мерцала. Из окон лилась громкая непривычная для этого места музыка. Лестница была покрыта красной дорожкой.

На крыльце стояли колдуны, сильные, они, как один, повернули к нам головы. Но ничего не предприняли.

– Похоже, это по наши души, – проговорил Александр.

– Похоже.

Выглядел он спокойным, уверенным, готовым ко всему. О себе я такого сказать не могла. Руки тряслись, поэтому я сжала ладони в кулаки. Ноги подкашивались, приходилось прилагать усилие, чтобы просто двигаться вперед.

Мысленно дала себе оплеуху.

Соберись, Паулина. Эти шавки не должны увидеть твой страх.

Немного полегчало. Я разжала кулаки и повыше подняла голову. Пусть смотрят.

На нас не напали, позволили приблизиться. Значит, у Хозяина были на нас особые планы.

Вперед вышел мой дорогой знакомец Павлуша.

– Паулина! Ты ли это, краса моя? – нарочито удивленно спросил он. – Неужели опять бомжа ограбила?

Черт, кажется, кое-кто повторяется.

– Здравствуй, Павлуша, – кивнула я. – Доложи обо мне. И пошустрей.

– Давно уже, – фыркнул Павел, окидывая насмешливым взглядом. – Не болтай, дорогуша, шевели ножками, Хозяин ждать не любит.

– Подождет.

То, что рядом шел Александр, казалось, никто не заметил. Не воспринимали они всерьез человека. Вот и зря. От человека у Волкова осталась лишь половина.

Красная дорожка вела вглубь, показывала направление. Чтобы следовать по ней, нам пришлось подняться по лестнице на пятый этаж.

Торжественный зал. Что ж, этого можно было ожидать. Юрьев любил представления.

Еще двое колдунов караулили на входе. Увидев нас, торжественно распахнули двери, позволяя войти.

В зале у стен стояли колдуны и ведьмы. Много. Слетелись воронье, ждут, когда Хозяин позволит полакомиться падалью.

Сам Юрьев сидел на возвышении в кресле, больше похожем на трон. Держал на руках младенца. Рядом, справа, сидела на табуретке Ольга. В шикарной одежде и с заплывшим глазом. Чудовищное сочетание. Она выглядела напуганной.

Слева, практически у ног, на полу на коленях стояла Дашка. Видимых ран на ней не было, лишь на шее сверкал камнями ошейник. Она было дернулась к отцу, но, вскрикнув от боли, осталась на месте.

Рядом со мной зарычал Александр.

– Тихо, – велела я. – Он провоцирует. Помни.

Александр глубоко вздохнул, медленно выдохнул, успокаиваясь.

– Какие гости! – воскликнул Юрьев. – Паулина, Саша, добро пожаловать!

Мы молчали.

– Неужели вы не рады меня видеть?! Я, наоборот, счастлив! Наша дружная семья воссоединилась. Что может быть лучше?!

– Только твоя голова, отделенная от тела, – спокойно сказал Александр. – Я, Александр Волков, бросаю тебе вызов, колдун Максим. И все присутствующие будут тому свидетелями.

Едва он закончил, начала я.

– Я, зовущаяся Паулиной, бросаю тебе вызов, колдун Максим. И все присутствующие будут тому свидетелями.

– Браво! – зааплодировал Юрьев. – Какая экспрессия! Какая артистичность!

Он отдал ребенка Ольге и развел руки в стороны, обращаясь к колдунам и ведьмам.

– Друзья, как думаете, удовлетворить ли мне просьбу наших дорогих Паулины и Александра? Что скажете?

Зал молчал, никто не хотел высказываться. Потом из-за спин остальных вышел древний старик.

– Вызов есть вызов, Максим. Ты не вправе отказаться. Закон един для всех.

Юрьев внимательно посмотрел на говорящего. Запоминая.

– Что ж, ты прав, Иосиф. Закон един для всех.

Он снова перевел взгляд на нас с Александром.

– Так и быть, мои дорогие. Я, колдун Максим, принимаю твой вызов, Александр Волков. И твой вызов, зовущаяся Паулиной, тоже. И все присутствующие будут тому свидетелями.

Затем Юрьев рассмеялся.

– И да так уж и быть, можете начать одновременно. Пусть это будет моим маленьким подарком в знак вашей верной службы.

– Слова, – напомнила я.

Юрьев скривил лицо.

– Тра-та-та-тра-та-та… И все присутствующие будут тому свидетелями.

– Да будет так, – сказал старик Иосиф. Его голос прозвучал неожиданно громко и торжественно.

Юрьев поднялся и слез с возвышения. Поманил нас пальцем.

– Прошу, господа. Начинайте.

Вокруг нас образовалось кольцо силы. Ведьмы и колдуны поставили купол, дабы уберечь себя от нечаянных чар и не позволить противникам раньше времени закончить поединок.

Я выступила вперед. Мы так договорились, новые способности Александра должны были стать неожиданностью.

– О, Саша, смотрю ты выставил женщину первой! Молодец! Так держать!

– Тварь, – прошипела я и обернулась.

Обернулась стремительно и безболезненно. Ритуал и мне дал некоторые бонусы. Но об этом Юрьеву лучше не знать.

Я припала на передние лапы, изображая, будто все еще отхожу от оборота. И, пока Юрьев косил под шута, ринулась на него. Он сжал пальцы в кулак, шрам, появившийся на месте тавра, потеплел и не более того.

Хрен тебе, скотина!

Я зарычала и ускорилась. И вот недоуменная физиономия колдуна оказалась рядом. Но не зря он стал Хозяином целой империи. Пас, и я, лишь оцарапав ему лицо, лечу в сторону, сбитая голой силой.

– Не знаю, что ты сделала, чтобы снять тавро, но это тебе все равно не поможет! – рявкнул он, сплетая чары.

Зеленая мерзость понеслась в мою сторону и попади она в цель, от меня не осталось бы и следа. Я увернулась, но почуяла ее смертоносную силу, ощутила кончиком хвоста. Одновременно в Александра полетел трон, пригвождая его к куполу.

Потерпи, родной. Еще рано. Дай ему время расслабиться, почувствовать себя непобедимым.

Мне удалось на миг встретиться с ним глазами. Саша кивнул. Значит, понял, значит, будет терпеть.

И снова удары, еще и еще, я прыгала по залу, будто заяц, а колдун, с легкостью генерируя чары, лишь развлекался.

– Бросила мне вызов, шавка. Решила отомстить за свою мать-шлюху. Ну-ну, дорогуша, попробуй. Попытайся. Выпрыгни из шкуры, подлая тварь. А потом, когда я раскрою черепушку твоему человечку, ты будешь лизать мои ботинки. Лизать и молить о пощаде!

Я замешкалась, уворачиваясь от огненного шара, и не заметила коварную молнию. Она ударила в грудь, сбивая с ног, лишая дыхания. Я, скуля, упала набок.

– Вот ты и попалась, мерзавка! – захохотал колдун, набрасывая сверху сеть. – Попалась!

Момент, которого мы ждали, настал. Юрьев почувствовал себя богом, забылся. Забыл об Александре, став к нему спиной. И должен был поплатиться. За все.

Трон разлетелся в щепки, одна из них срезала Юрьеву ухо.