– Что меня ждет?

– Все просто. Раз уже ты поранила мою Паулину, будь добра восстанови.

Ведьма побледнела.

– Нет! Ты обещал быструю смерть!

– Ты умрешь быстро, дорогуша. Паулина это умеет.

Затем он повернулся к волчице.

– Ты знаешь, что делать.

– О, сейчас начнется самое интересно, – прошептал рядом Константин. – Паулина покажет себя в лучшем свете. А ты смотри, Александр, смотри и мотай на ус.

Волчица с трудом встала на лапы и поплелась к ведьме. Остановилась рядом, втянула носом воздух. Оскалилась. И прыгнула, метясь в шею.

Миленка взвизгнула, забулькала и замолчала.

Ее смерть, и правда, была быстрой.

А потом началось то самое интересное, обещанное Константином. Волчица восстанавливалась. И я смотрел, одновременно содрогаясь от отвращения и понимая, на месте Паулины поступил бы точно так же.

Ведьма преступила закон – ведьма понесла наказание. Все правильно.

Да, Волков. Похоже, ты медленно, но верно превращаешься в монстра.

В тот день я восстановила здоровье. Не самым приятным и гуманным образом, но деваться было некуда. Или так, или калекой на долгое время.

А еще я теперь много чего знала. Знала, что Александр не просто так появился в стане колдуна. Не по своей воле, а чтобы отдать долг за спасение дочери. Увидела с помощью дара, когда едва не растерзала его в подвале. Потом, правда, повела себя как идиотка. Поддалась эмоциям. И… была счастлива.

Дура, одним словом.

Бал завершился. Юрьев одним ударом убил сразу нескольких зайцев. Во-первых, получил «право решать» от Ольги; во-вторых, загрыз моими зубами одну из противоборствующих ведьм – Миленку; в-третьих, на долгие, очень долгие годы ослабил, а, может, даже уничтожил своего главного врага Воротаева. Ну, и в-четвертых, показал всем остальным, кто настоящий Хозяин.

Гениально, если бы не было так печально.

Были и проблемы. Разволновавшись, Ольга едва не родила раньше срока. С точки зрения человеческих врачей, можно было дать ей родить. Но… Как колдун, малыш еще не сформировался, и преждевременное рождение могло все испортить. Юрьев не позволил рисковать. Потребовалось много моей крови, чтобы остановить процесс. Самое печальное, я сама еще толком не восстановилась после ранения, и теперь просто загибалась от бессилия.

Пришлось ползти к Хозяину на поклон.

– Мне требуется ваша помощь, – без предисловий прокаркала я, захлопнув дверь перед носом разъяренной секретарши.

Юрьев занимался делами, был собран и сосредоточен. Мое вторжение явно помешало чему-то важному.

– Будь добра, выйди, – не отрывая взгляда от документов, велел он. – Зайдешь тогда, когда я разрешу.

– Боюсь тогда вам придется прийти ко мне самому. Я просто не дойду.

Я и сейчас стояла лишь благодаря остаткам гордости.

Юрьев отложил бумаги и взглянул на меня.

– Что ты хочешь, Паулина?

– Вашей невесте постоянно нужна кровь, я не успеваю восстановить силы. Обычные способы не помогают. Прошу вас, Хозяин, помогите магией. Иначе боюсь, не доживу до родов.

Юрьев задумчиво крутил ручку.

– Прости, дорогая. Не могу.

– Что?!

– Увы, – развел он руками. – Подзаряди я сейчас тебя чистой магией… боюсь даже представить, что получит ребенок с твоей кровью. И как это на нем скажется.

– Но…

– Но я могу помочь тебе иначе.

Юрьев текуче встал и в одно движение оказался рядом.

– Помогу самым древним из способов… так, как заряжались волчицы сотни лет назад…

Он медленно приблизил руку к моему лицу и провел кончиками пальцев над губами. Не задевая, лишь обозначая прикосновение.

– Очень приятным способом.

Я судорожно сглотнула. Я знала, что это за способ. Знала, но забыла, выкинула из головы, но он напомнил.

Ничто так не наполняло волчицу силой, как секс. Не обычный, а тот, когда партнер лишь отдавал, ничего не беря взамен.

– Только попроси, Паулина… Только скажи «да»…

Я невольно потянулась к руке. Слишком остро сейчас нуждалась в подпитке, слишком близко она была. Сила. Такая манящая, такая вкусная. Нужно только попросить, лишь сказать «да».

Без спроса колдун мог сделать со мной все что угодно: убить, поцеловать, ударить, приласкать. Но не вступить в близость. Однажды он выжег тавро на моей лопатке и закрыл себе возможность взять меня без разрешения. Слишком сложные чары, имевшие побочный эффект. Весьма разрушающий эффект.

Я разрешение не давала никогда.

А сейчас?

И сейчас тоже не дам.

Нет. Ни за что!

Слишком его ненавижу, слишком сильно хочу убить.

– Нет, – прошептала я.

Юрьев на мгновение замер.

– Что ж, разбирайся сама, моя дорогая. В конце концов, эта ваша с Волковым ошибка, за которую отдуваешься ты одна.

И тут он резко подался вперед, впиваясь жестким поцелуем мне в губы. Я опешила и не сразу стала отбиваться. А потом и вовсе не смогла, потому что мой проклятый дар решил заработать. Показать то, что Юрьев от меня скрывал.

Он мог пройти мимо и даже не посмотрел бы на этого человека. Обычного, ничем не выделявшегося среди остальных. Если бы не чары. Он пользовался ими свободно, непринужденного, как будто дышал. Машинально сканировал пространство. И когда чары ударились в этого человека и пропали, будто не было, он заинтересовался.

Короткие размышления, и вновь чары, более сложные, более сильные. Затем еще и еще. Потом удары чистой силой. И опять ничего. Ноль эффекта. Человек как шел, разговаривая по телефону, так и шел дальше. Не достигаемый. Непрошибаемый. Невидимый для колдовства.

Инертный.

Инертные рождались нечасто. Побочный продукт человеческой эволюции, своеобразный ее венец. При должном обучении великолепные бойцы и слуги. И Максим захотел себе такого слугу. Осталось лишь придумать, как его заполучить. И не на время, а навечно. По крайней мере, на ту вечность, что доступна обычным людям.

– Дочь, я буду поздно, – сказал в трубку инертный, показывая свое слабое место.

У всех, и у людей, и у колдовской братии есть слабости: любимые, дети, родители. Здоровье, деньги, дело жизни, связи. Эгоизм, властность, жажда оспаривать. Гнев, сострадание, вера или неверие. И прочее.

Разные слабости, но одинаково полезные, если нужно манипулировать.

Максим усмехнулся.

Теперь дело за малым. Приказать. Одни соберут информацию об инертном и его семье. Другие выполнят то, что Максим прикажет. Третьи сделают так, чтобы инертный сам пришел к нему в руки.

На деле вышло еще проще, чем он рассчитывал.

Александр Волков служил в полиции, один растил дочь. Дочь Дарья – весьма самостоятельная деятельная особа с повышенным чувством справедливости. На этом и сыграли.

Внушили одноклассникам, что нужно обидеть лучшую подругу девочки. Чуть-чуть усилили гнев самой Дарьи, и вот уже главная обидчица Мария и сама обижена. И свидетелей хоть отбавляй.

Затем поработать с сознанием старшего неродного брата Марии и получить избитую изнасилованную школьницу. Затем прикрыть медицинскому персоналу глаза, и получить просто избитую Дарьей Волковой несчастную девочку.

А дальше все покатилось практически само. Осталось лишь приказать нужному человечку дать координаты Максима Волкову-старшему. И вот, спустя несколько дней, Александр готов на все ради спасителя дочери. Остается лишь проверить, так ли хорош он в реальном деле.

Я вывалилась из памяти Юрьева, мокрая как мышь. С трясущимися руками и сбившимся дыханием.

Как мерзко! Гадко! Противно!

С ним мой дар работал редко, сегодня – это второй раз. Но мне хватило. Я опять убедилась, что ради достижения цели Хозяин пойдет на все, не считаясь ни с кем. Важно лишь его желание, лишь его потребности.

А остальные… так, расходный материал. Уточнение: легко заменяемый расходный материал. Лишь со мной обычный алгоритм дал сбой. Пока Юрьев не нашел еще одну волчицу, он вынужден терпеть меня. Наказывать, унижать, топтать, но терпеть, каждый раз оставляя в живых.