— Тоже мне, воспитание, — пробормотал босс, но больше не настаивал. — А что ты можешь сделать? Чему там тебя в кулинарной школе научили?

***

Я училась в кулинарном колледже по специальности повар-кондитер и уже умела готовить много интересных блюд. Возможно, когда-нибудь, я втайне мечтала об этом, я смогу открыть свой ресторанчик и исполнить мечту моей бабули. Она мне говорила, что у меня волшебные руки.

— Рита, учись на повара, — советовала она. — Эта профессия тебя напоит, накормит, а если мозги подключишь, ещё и мужа даст.

— Да-да, слышали, знаем, — шутила я и зубрила историю, так как хотела стать юристом. — Путь к сердцу мужа лежит через желудок.

— Народная мудрость не обманывает, поверь. Но я не о том говорю.

— А о чем?

— Выучишься, пойдёшь работать в ресторан поваром…

— И найду себе в мужья официанта, — перебивала я.

— Тьфу на тебя, дурочка! Почему там мелко мыслишь? Ты приготовишь зашибенное блюдо. Такое, которое не стыдно подать даже королю. Представь, тебя начнут вызывать в зал для комплимента, а потом найдётся тот, кто будет ходить в ресторан уже не только за едой, но и ради твоей красоты.

— Ох моя романтичная бабуля! — вздыхала я и обнимала единственного дорогого человека, оставшегося из моей семьи.

Мои родители ушли из жизни один за другим с интервалом в два года. Я их практически не помню. Смотрю на семейную фотографию, но не осознаю себя рядом, будто чужие люди, случайно снятые вместе со мной.

Сначала погиб в авиакатастрофе отец. Его вертолет упал в горах при выполнении обычного тренировочного задания. Кто виноват, разбирались долго, но мы с мамой остались одни.

А потом заболела и она. У нее обнаружили рак крови, который прогрессировал стремительно. Вот тогда и вошла в мою жизнь бабушка, да так и осталась рядом навсегда. Она приехала из российской глубинки, где продала дом. На вырученные деньги пыталась купить дорогие лекарства, чтобы вылечить единственную дочь.

Но все оказалось бесполезно. Мама умерла. Бабушка продала квартиру в столице, и мы перебрались в Подмосковье, где, по мнению бабули, жизнь была проще, дешевле и привычней для нее. Она устроилась на работу в школьную библиотеку, и все детство я провела среди книг.

Иногда в памяти всплывают картинки. Вот мама сидит перед зеркалом и выбирает парик. Мне нравилась мама блондинка, и я не любила, если она была с черными волосами. Тогда ее бледное лицо пропадало, терялось в длинных прядях, и мне казалось, будто я вижу перед собой белую тарелку.

Вот и все, что я помнила. Часто я даже думала, что эти картинки — плод моего воображения. Я тогда бежала к бабуле, зарывалась лицом в длинную юбку и плакала навзрыд. Она гладила меня по голове и приговаривала:

— Поплачь, дитятко, поплачь. Впереди длинная жизнь. Еще много будет поводов для слез, и пусть они будут только радостными.

— Бабушка, а как это радостные слезы?

— От счастья, внученька, от счастья. Оно переполняет сердце и вырывается хрустальными капельками.

— Правда? — я тут же переставала плакать и бежала к зеркалу посмотреть, правда ли у меня из глаз бегут хрустальные капли.

— Бабушка, ты врешь! У меня обычные слезы!

— Разве? Так это слезы горя. Они должны высыхать и не оставлять следов. Счастье все у тебя еще впереди.

Позже я уже не верила в легенду о хрустальных капельках, но, когда радовалась, нет-нет, да и смотрела в зеркало. А вдруг?

Но к словам бабушки все же прислушалась.

И не потому, что не набрала баллов при поступлении в вуз: школу я как раз окончила с отличием. Просто у бабули случился инсульт, и мир вокруг нас рухнул.

Мне пришлось устроиться на работу и ухаживать за ней. Планы о поступлении сначала отодвинулись, а потом и вовсе отошли на задний план. Бабуля поправилась, но все равно у неё плохо работали левая рука и нога. Я не могла уехать в Москву на учебу, потому что боялась, что, если у нее случится приступ, некому будет оказать помощь.

Я постоянно была рядом, но все равно не смогла ее уберечь. Бабуля пошла в ванную, упала на пороге и потеряла сознание. Второй инсульт она уже не пережила. Ей сделали срочную операцию, но она не пришла в себя. Весной я похоронила бабулю и осталась в этом мире совсем одна.

В память о ней пошла учиться в кулинарный колледж и нисколько не пожалела о своём выборе.

***

— Рита, а чем ты можешь нас удивить? — услышала я голос Людочки.

— Кто? Я? А-а-а! Хотите, прямо сейчас приготовлю курицу под соусом «Терияки»?

— А что это? — озадачился Азамат.

— Узнаете. Мне нужна копченая куриная грудка, красный болгарский перец, лапша и соус.

— И все?

— Да. Через пятнадцать минут вы будете ужинать.

— Так быстро?

— Конечно! Нужно только время, чтобы сварились макароны.

Людочка быстро сбегала в соседний магазин и принесла нужные ингредиенты. Я в это время домыла посуду, подошла к плите и поставила воду на огонь. Азамат смотрел на мои действия, не отрываясь.

Куриную грудку я порезала кубиками и бросила на сковороду в разогретое масло. Туда же отправился и болгарский перец. Через несколько минут я залила готовое блюдо соусом и дала ему ещё протомиться. Когда сварилась лапша, я промыла ее, смешала с мясной заправкой и подержала кастрюлю на огне, дав продуктам возможность стать единым целым.

— Готово.

— И все? — Азамат недоверчиво посмотрел на содержимое кастрюли.

— Да.

— Так примитивно?

— Зато невероятно вкусно.

— Ну-ну.

Но я уже раскладывала еду по тарелкам. Потемневшая от соуса лапша горкой лежала в центре порционного блюда. Красный перец искорками сиял в аппетитной массе.

— Может, укропчиком посыпать? — спросил Азамат, не решаясь попробовать. — Или киндзой?

— Нет! — хором крикнули мы с Людочкой и Гарик, который так и не ушел: волновался за нас.

— Вы не бойтесь, ешьте. Это необычно, но очень вкусно.

Азамат осторожно намотал лапшу на вилку и сунул ее в рот. Мы внимательно смотрели на босса. Сначала он скривился, потом пожевал, замер. Челюсти заработали быстрее. Он проглотил порцию и потянулся за новой.

Все если молча и кивали головами. Гарик, который тоже наложил себе в тарелку, причмокивал от удовольствия.

— Вай-вай-вай! Это кто ж такое придумал. У-у-у! Палчики облыжешь!

— А почему лапша сладкая, — наконец откинулся на спинку стула Азамат.

— Она не сладкая. В соусе есть специальные добавки, придающие ей такой вкус.

— А если готовить ее из обычной, не копченой курицы? Выйдет дешевле?

— Можно и так, только вкус будет немного другой, и готовиться блюдо будет чуть дольше. Вот и вся разница.

— Никогда такого не ел, — восхитился Гарик. — Ты, Азамат, прислушайся к дэвочке. Может, она правду говорит? Добавь новые блюда в меню, и люди к тебе потянутся.

— И чья это будет кухня?

— Трудно сказать. Кисло-сладкий соус и соус «Терияки» — это придумали японцы. В основе лежит соевый соус. Можно ещё посыпать блюдо кунжутными семечками, можно добавить в него морковь и лук. Использовать копченую куриную грудку я стала сама. Так быстрее блюдо готовится.

— Ладно, попробуем, — согласился Азамат. — Завтра включу в меню как блюдо дня. Посмотрим, будет ли народ заказывать. Все, девки, по домам. Рита, можешь выйти к обеду?

— Зачем?

— А кто готовить твой «Терияки», или как там его, будет? Я не умею.

Мое сердце вздрогнуло от счастья. Наконец-то меня пустят к плите, пусть и ненадолго.

— Обязательно приду! — крикнула я. — Азамат, вы самый лучший шеф на свете!

— И не опаздывай на работу!

— Есть, господин босс!

Я приложила выпрямленную ладошку к виску, как это делают военные, подпрыгнула и понеслась в подсобку переодеваться. Радость заполнила меня целиком. Я забыла о вечернем инциденте, о мажорах, дважды за вечер насоливших мне.

А зря.