К вечеру на горизонте возникли очертания леса, что тут же было озвучено Сайком. Земля стала холмистой, огибать каждое препятствие уже не выходило. Поэтому мечник начал предупреждать вслух о каждом пригорке.

— До темноты еще долго? — спросил Дэйо.

Сэни не успела удивиться такому странному вопросу, как Сайк ответил:

— Три ины* до заката.

— Нам стоит остановиться там. — стрелок вытянул руку и указал направление.

— Веди. — согласился его напарник — Сэни, возьмите, пожалуйста, Дэйо под руку.

— Я не ребенок! — отмахнулся тот и повел их в указанном ранее направлении, ощупывая землю тростью.

— Так он… — догадалась, наконец, девушка. Шепотом, разумеется.

— Слепой. — так же шепотом подтвердил Сайк.

— Зато прекрасно вас слышу. — добавил Дэйо.

— Вот это да! — еще тише восхитилась Сэни — Слепой стрелок!

— Этот слепой стрелок… — начал практически одними губами Сайк.

— Ни разу не промахнулся. — продолжил Дэйо — И он все еще прекрасно слышит вас.

***

Эйха постепенно скрывался за горизонтом, мир медленно погружался в темноту. Она терпеть не могла это время. Наверное, ни один человек в мире не любил это время. Но для нее это было не время страха, а скорее уж, тоски.

Арэя плотно закрыла все ставни и двери и подошла к печи. Нужно же еще и ужин приготовить.

— Иди, полежи. — мать выхватила из ее рук чугунок — Бледная вон вся, лица на тебе нет.

Девушка безропотно отдала чугунок и ушла в свою комнату. К ужину она не вышла, притворившись крепко спящей.

— Почему Арэи нет? — спросил жену Орс за ужином.

Она ничего не ответила, но мельник все понял по ее красноречивому взгляду.

— Замуж ее надо отдать. Вон сколько парней ходит кругом, ладных и крепких. А она все по своему стражу сохнет! И ладно страж, так ведь калека! — взорвался мужчина, откладывая ложку.

— Орс, так ведь, сердцу не прикажешь. — мягко произнесла женщина, пытаясь утихомирить мужа.

— И слышать ничего не хочу! Кто ж в своем уме дочь стражу отдаст?! А? Она ж вдовой за три года стать может!

— Это ты Йорне скажи! Она со стражем всю жизнь прожила и сейчас живет: сыновей четверо, две дочери.

— Везение, простое везение, Лейра. Другие стражи каждый год дохнут, а этот еще и… За слепого не отдам, сказал!

— А я б отдала, если б он попросил! — взорвалась жена — А то ж высохнет девка! На ней и так лица уж нет! А он и не смотрит в ее сторону!

— Да чем же он смотреть-то будет?! Слепой же!

— Дурак ты, Орс! Как есть дурак!

— Я сказал, за Рэйка ее отдам! Парень хороший, крепкий. И защитить ее сумеет, и прокормить.

— Да кто ж защитит ее лучше стража?!

— А где твой страж?! А? Нету его! Уехал! А она тута! Помолчи лучше, я знаю, что делаю!

Арэя, конечно, не спала и прекрасно слышала родительскую ссору. Она знала, что ее отец недолюбливает Дэйо и побаивается. А вот сын главы, охотник Рэйк, ее отцу нравится. Зато не нравится ей самой. Безмозглый увалень этот Рэйк, да еще и хвастун, каких поискать.

Арэе было всего шесть лет, когда она впервые увидела седого и слепого мальчика. Он был всего на пять лет ее старше. Его нашли стражи, среди убитых людей он был единственным выжившим. Но сколько его не расспрашивали, он так ничего и не сказал, кроме своего имени — Дэйо Хоки. Эрн, старый страж, предположил, что всех убили удавы, а он выжил лишь потому, что слепой и не мог смотреть им в глаза.

Местные мальчишки, конечно, пытались обижать слепого, но тот не спешил давать себя в обиду. К тому же, у него обнаружились острый слух и хорошая реакция. Несмотря на его недуг, стражи приняли его с распростертыми объятиями.

Арэе всегда нравилось наблюдать за странным мальчиком. Он не был особо разговорчивым и редко улыбался, но было в нем что-то такое, что притягивало взгляд. Благодаря своей настойчивости, девушка стала-таки ему другом. Но только другом, не более. Она переживала всякий раз, когда они с Сайком куда-то уезжали. В этот раз их поход был очень долгим, и она не знала, увидит ли его снова. Вернется ли Дэйо домой?

Но вне зависимости от того, вернется ли ее милый друг или нет, за Рэйка она замуж не пойдет. Никогда.

***

Небольшие костерки развели именно в тех местах, где указал слепой стрелок, и по кругу. Площадка получилась довольно широкой, но людей это устраивало. В центре этого круга они развели костер для котелка.

Сэни еще могла понять Дэйо, но Сайка понять не получалось. Как можно спокойно есть, когда там, в двух шагах от контура света ползают эти уродливые существа без глаз и издают хныканье, имитируя плач младенца. Ей совершенно точно не лезла в горло ни одна крошка.

— Ешьте. Они вас не достанут, не бойтесь. — негромко сказал Дэйо.

Сэни вяло поковырялась в чашке, имитируя активный аппетит:

— Да не в этом дело. Они мерзкие.

— Если вы об этом, думаю, вы скоро привыкнете, раз уж путешествуете со стражами. — беспечно откликнулся Сайк.

— А вы, кажется, уже привыкли?

— Привык. — согласился шатен — Но не так хорошо, как хотелось бы.

— Скажите, они когда-то были людьми, эти твари?

— Нет, никогда не были, я думаю. А ты, Дэйо?

Беловолосый неопределенно пожал плечами.

— Тиэр Хоки не особо разговорчив, да? — шепотом спросила девушка.

— Тиэр Хоки все равно вас слышит. Так что, говорите вслух. И можете звать меня по имени, без тиэра. На ты. Это не слишком удобно.

— Хорошо, Дэйо. — смущенно и робко произнесла Сэни, словно пробуя его имя на вкус — Боюсь, я не смогу сомкнуть глаз, пока эти существа ползают вокруг нас и только и ждут, когда огонь даст слабину.

— Тогда можете дежурить в первую половину ночи. Главное, не забывайте подкидывать топливо и кричите, если что.

Прежде, чем лечь спать, Сайк еще раз внимательно осмотрел девушку, волнуясь о том, справится ли она со своим заданием. С его-то высоким ростом Сэни казалась ему маленькой и хрупкой, но трусихой не выглядела точно. Длинные, светлые волосы девушка заплетала в косу, чтобы не мешались. Под тонкими дугами золотистых бровей сияли светло-серые, довольно смелые, на его взгляд, глаза.

— Справится? — еле слышным шепотом спросил он друга, зная, что тот услышит. Он, наверное, и дождевых червей в земле слышит.

— Думаю, да. — ответил он — Я услышу, если что.

— А знаешь, она симпатичная.

— Так женись. Мне до этого нет дела.

Сэни следила за кострами еще пару ин, и глаза ее начали понемногу слипаться, когда она привыкла к жутким пискам кротов с той стороны круга. Тряхнув головой, прогоняя сонливость, она повернулась к своим спутникам и обнаружила, что Дэйо бодрствует. Его глаза с неподвижными зрачками смотрели в небо, и синеватое сияние нарождающейся Бейры нисколько его не смущало.

— Дэйо, ты не спишь? — шепотом спросила она.

— Слышишь? — так же шепотом ответил страж — Там, за кругом, что-то происходит. Не совсем понимаю, что именно.

— Я схожу посмотреть.

Сэни обошла костры и, остановившись в одном месте, присела на корточки. Здесь земля вспучилась изнутри. Девушка потрогала рукой неожиданно выросший пригорок, она могла поклясться, что раньше его тут не было. Их поляна была довольно широкой, а костры маленькими, в целях экономии топлива. Этот пригорок был как раз немного в тени. Что же это такое? Взяв сухую былину, она поковыряла подозрительный холмик и в ужасе замерла, когда что-то из-под земли толкнулось ей навстречу.

Испуг был сильным. Едва совладав с ватными ногами, она бросилась к центральному костру. Немного не добежав до одеяла стрелка, девушка споткнулась и, упав, оказалась нос к носу с ним. Невидящие глаза обратили на нее свой взор, но Сэни это уже нисколько не смущало.

— Дэйо! — громко зашептала она — Там земля вспучилась! Там кто-то есть!

— За пределами костров?

— Оно проникло в круг!

— Сайк, вставай! К нам тут гости ломятся.

— Это шутка? — сонно спросил страж.

— Если бы! — воскликнула Сэни — Под землей, уже в кругу!