— Не на кого? Так я нашел тебе ученика.

— Вот те раз! Я сам знаю всех в этом селении. Кого же ты заприметил?

— Хиора. Из нее выйдет отличный страж. — не моргнув глазом просветил его Дэйо.

— У меня со слухом плохо? Шестилетняя Хиора? Девочка?

— Ты не ослышался. Я имел в виду именно этого ребенка. — подтвердил страж — И не надо мне говорить, что девочки не воюют. Это не просто девочка.

— Позволь спросить, чем же она привлекла твое внимание?

— Она одаренная, точнее — ведьма. И у нее силы поболее, чем у взрослого мужика. Можешь сам убедиться в этом.

— Послушай, Дэйо, я очень тебя уважаю, как хорошего стража, но то, что ты говоришь…

— Похоже на сказки? — усмехнулся слепой — Изволь убедиться в их правдивости через ину на пустыре за селением.

— Через две. Не забыл, что я безногий?

— Хорошо. — не стал спорить Дэйо — Через две. И еще, почему этого несчастного паренька не проверили на входе?

— Ты про этого шептуна? Он пришел почти на рассвете, когда все твари уже прячутся, и выглядел, как человек. Никто и не подумал.

— В следующий раз думайте. — посоветовал Дэйо и вышел.

Сэни уже сделала на назначенном месте все приготовления. Да, собственно, и приготовлений особо-то не было. Просто аккуратно обмотала деревянный столб, вкопанный в землю, старыми одеялами, да поставила стол и пару стульев. Через некоторое время на пустырь пришел мужчина лет тридцати, на костылях, и с ним еще плечистый крепкий парень с мускулатурой помощнее, чем у Сайка. Мужчина, увидев ее, тут же поинтересовался:

— А где Дэйо? Ловит мне учениц?

— Зря смеетесь. — ответила ему сновидица — Я своими глазами видела, как эта кроха отшвырнула тело, которое я бы не смогла поднять.

Рэнст скептически выгнул бровь, оставаясь при своем мнении, но все же не ушел, а покорно дождался стрелка с ребенком.

— Так, значит, ты, Хиора, хочешь быть стражем?

— Не хотите — не берите. Я не напрашиваюсь.

— С характером. Ну, покажи, на что способна.

— Хиора, тут должен быть столб. Ты его видишь? — присев перед девочкой на корточки, спросил Дэйо — Ударь его ногой, как вчера побила шептуна, хорошо?

— Я покажу, как бить надо. — сказал молодой страж, чьего имени Дэйо даже не знал, и добавил — Хочешь, чтобы ребенок ноги переломал?

— Сам не переломай. — мягко посоветовал ему стрелок.

Сэни, сидя на траве, с интересом наблюдала, как детина показательно избивает столб, но тот был крепко вкопан, и даже не думал падать.

— Довольно! — крикнул Рэнст — Хиора, попробуешь?

Девочка спокойно подошла к столбу, подумала немного и, размахнувшись, от души пнула столб. Мгновение ничего не происходило. Рэнст был уже готов признать, что просьба Дэйо не что иное, как неудачная шутка. Но скрип прочно вкопанного дерева возвестил об обратном. Сэни, метнувшись к ребенку, успела подхватить девочку до того, как переломившийся в месте удара детской ножки столб, упал. Пораженный и не верящий собственным глазам страж молчал некоторое время, после неуверенно предположил:

— Совпадение? Нэйс довольно долго бил этот столб.

— Тогда пусть он поборется с Хиорой на руках. — предложила Сэни, указывая на стол.

— Шутишь? — Нэйс не верил собственным ушам.

— Никто не шутит. — серьезно ответил Дэйо — Борись, не бойся. Руку ты ей не сможешь сломать.

Когда ребенка удобно пристроили на стуле, Нэйс осторожно подал ей свою широкую ладонь:

— Начнем?

Девочка решительно кивнула и действительно начала. Улыбка быстро сползла с лица стража, когда он понял, что придется приложить еще силы. Но сколько бы Нэйс не напрягал мышцы, крохотная детская ручка в его огромной руке оставалась непоколебимой.

— Что же это такое? — вскрикнул он, когда Хиора начала клонить его руку к поверхности стола — Рэнст, я не могу ее побороть! Ты видишь?

— Да, я вижу. — потрясенно ответил ему страж — Хиора, ты хочешь быть моей ученицей?

— При условии. — ответила маленькая ведьма, слезая со стула — Ты заберешь меня от сестры. Она ненавидит меня.

— Почему?

— Потому, что я ведьма.

— Хорошо. Будешь жить под моей крышей?

Недетский взгляд детских серых глазенок окинул стража с головы до пятки, задержавшись на его лице:

— Буду. А не пожалеешь?

— Это вряд ли случится.

***

Арбалет с двадцатью болтами, охотничий кинжал, бурдюк медовухи и краюха хлеба — вот и все нехитрое богатство, которое выдали Рэйку в дорогу. Куда теперь ему пойти? С одной стороны — необъятные просторы полей, а с другой — лес. Подумав о том, сколько дичи он стрелял в этом лесу, Рэйк выбрал этот путь. Страха не было, только досада. Перед тем, как его вытолкнули за ворота города, старый Эрн сунул ему в карман кремний. Рэйк повертел подарок в руках и выкинул его в кусты. Не нужны ему подачки от того, по чьей милости он оказался изгнанником. Сейчас нужно только обогнуть город вдоль стены и уйти в лес.

И уже у следующих ворот его ждала Кьера, дочь Вэя. И чего ей от него надо? Он собирался обойти ее, но девушка крепко вцепилась в его руку:

— Постой, Рэйк! Позволь мне помочь тебе, пожалуйста!

Охотник смерил девушку взглядом. Ну, хорошенькая, темные волосы волнами спадают по плечам, каре-зеленые глазищи, но все равно не в его вкусе. Богатая разве что только.

— Отцепись, мне не нужны подачки.

Кьера умоляюще взглянула в его холодное лицо, в ее глазах блестели слезы:

— Прошу тебя, Рэйк! Ведь я жить без тебя не могу, понимаешь?

— И чем? Чем ты можешь мне помочь? — насмешливо изогнул он губы — Пожалеешь и по голове погладишь?

— Построю тебе домик в лесу! — горячо воскликнула она — Буду приносить тебе свечи и торф, все, что угодно!

Голубые глаза парня посмотрели на нее с интересом, он повернулся к ней всем корпусом и уточнил:

— И что? Вот так сама, своими руками, возьмешь и построишь?

— Если захочешь — построю своими. Но не забывай, что я дочь богатого отца, единственная и любимая. А вокруг полно людей, у которых тоже есть какие-то нужды, и они будут молчать до самого гроба.

Рэйк думал не слишком долго. Есть в этом предложении что-то интересное, и те, кто обрек его на изгнание, сами же построят ему дом. Это охотник почему-то не посчитал подачкой.

— Хорошо. Я буду ждать тебя завтра утром на краю леса.

— Я приду! — заверила его влюбленная девушка — Чего бы мне это ни стоило, приду!

Рэйк только усмехнулся, слыша с каким пылом она это произносит. Кьера тем временем, схватив его за руку, вложила в его ладонь кремень:

— Молю, возьми это. И еще до того, как сядет Эйха, собери побольше дров. Три костра, не меньше.

И, неожиданно даже для себя самой, она порывисто обвила его руками:

— Береги себя, Рэйк. Я не смогу жить, если тебя не будет.

Глава 4

«Как бы ни развивалась история, в результате все вернется к прежнему. Я думаю, что мир бессмертен, а цивилизации до скончания времен будут сменять друг друга. То, что у нас сейчас, когда-нибудь закончится и начнется новая эра. Смею надеяться, новый мир будет куда лучше прежнего»

Из дневника Йонса Канги.

***

Последний бэкай лета. Люди торопятся запастись на зиму последними приготовлениями: сено, урожаи, пушнина и, конечно же, топливо. Они знают, скоро наступят осенние дожди, и не дай Небо, кто-нибудь окажется на улице ночью с сырыми дровами. Именно в последний бэкай лета прекращаются все путешествия, и даже стражи до весны не высунут носа из родных городов и селений. Совсем скоро ветер пригонит дождевые облака, а дни станут короче.

Через неделю будут проводы лета, народ устроит ежегодный праздник, моля Небо дать пережить эту зиму. Твари зимой становятся смелее и злее. Арэя надеялась, что Дэйо успеет вернуться до того, как начнутся дожди. Мысли о том, что его уже может не быть в живых, она даже не допускала. Иногда она даже позволяла себе в мечтах представлять, как она выйдет за него замуж и проживет с ним долгую и счастливую жизнь. Глупо конечно. Арэя считалась второй красавицей в городе, он никогда не сможет оценить ее красоты. Но она надеялась, что когда-нибудь он оценит ее внутреннюю красоту, ту красоту, что не увядает с годами.