- Кстати, для тебя плохая новость, Кармен. Тебе тоже придётся надеть платье – для девушек действует строгий дресс-код, – сообщила Памелла, которой хоть не слишком улыбалось присутствовать на вечеринке у семейства Айдо, но она не смогла ему отказать, когда аристократ их пригласил. – Но танцевать и вести скучные беседы не обязательно, так что ты можешь охранять меня, будучи на каблуках и в платье. Да и Ханабуса-кун больше оценит, если ты оденешься парадно.

Кармен прекрасно понимала, что нужно было одеться в бальное платье. В конце концов, изредка выбираясь с мужем на подобные мероприятия, она волей-неволей была обязана соответствовать своему положению. Благо Ханабуса сообщил об этом заранее, и у Стронг была возможность выбрать одежду по своему вкусу.

- Хорошо, – кивнула она, – Тогда я оставлю вас. Буду ждать внизу.

С этими словами она покинула госпожу и, зайдя в комнату, переоделась в темно-красное платье с не слишком пышной юбкой, где переплетались широкие шелковые ленты в замысловатые банты. Плечи были открыты, грудь поддерживал тугой корсет. В качестве украшений Стронг выбрала свой кулон в форме сердца и серьги, что подарил ей Айдо. Волосы она заплела в тугую косу, сделав сложное плетение так, что в конце коса складывалась в красивый пучок, а конец её лежал на груди, доходя до живота.

Накинув на плечи легкую накидку, она прошла вниз, где замерла в ожидании госпожи. И, как выяснилось, она была одной из первых, кто спустился в холл. Мимо неё прошёл президент Лунного общежития в сопровождении Сейрен. Он ничего не сказал Стронг, лишь бросил на неё короткий взгляд и направился к двери. А вот вице-президент, шедший вслед за Канаме, не преминул высказаться.

- Прекрасно выглядишь, Кармен-сан. Но советую вам одеться потеплее, сегодня ночью холодновато, – заботливо и как всегда дружелюбно выдал вампир, после чего пошёл догонять своего друга.

Затем через парадную прошло ещё несколько представителей Ночного класса, которым тоже надлежало явиться на вампирский бал, а вскоре после этого вниз, наконец, спустилась и Фрост вместе с Шики, встретившим её у лестницы.

- Чудный выбор, Кармен, – шепнула она слуге, надевая тёплое пальто, затем обратилась к своему провожатому. – Поедем? Или ты хотел бы ещё кого-то подождать?

Для неё в принципе это был не секрет, кого хотел бы увидеть парень, учитывая то, что Айдо с друзьями собирались выехать пораньше. «И как это долго будет продолжаться? Я не могу всё время мучить его… нас обоих», – на лице Мэл появилась едва зримая грусть. В последнее время она всё больше находилась в печальном состоянии, улыбаясь лишь дежурной улыбкой. Прежний запал и радость жизни пропали, смытые волной обмана и упущенных возможностей.

Кармен же лишь качнула головой в ответ и, накинув теплый плащ, вышла вслед за хозяйкой. Сев в машину, она закрыла дверь, отвернулась к окну. По прибытии, она вышла первой и, подав Памелле руку, помогла той выбраться из автомобиля, после чего тенью проследовала за ней. Она не смотрела ни на кого, хотя сама то и дело ловила на себе удивленные взгляды других вампиров, явно не понимающих, что такая, как она, забыла тут. Раздевшись и пройдя в зал, Стронг встала у стены неподалеку от охотника и Кириу и, скрестив руки на груди, молча наблюдала за Памеллой, которая тут же оказалась в центре внимания. Ведь едва чистокровная появилась в зале, как все взоры сразу же перешли на неё, отчего Фрост стало неловко. А после всё вампирское сообщество поклонилось высокорождённой в почтительном приветствии.

- Госпожа Памелла…

- Мы так рады вас видеть…

- Вас давно не было видно…

- Юная принцесса как всегда очаровательна и прекрасна…

Восторженные и лестные отзывы неслись со всех сторон. «Всё та же обходительная фальшь», – вздохнула про себя черноокая провидица, но не подавала вида, как презирает всё это притворство, лишь немного крепче сжала руку Сенри и направилась вместе с ним к устроителям бала, ведь обычай велел приветствовать хозяев в первую очередь.

Зеро же, которого Гильдия послала проследить за порядком, спокойно стоял в стороне, наблюдая за вампирами. Лишь раз он кинул взгляд в сторону примостившейся неподалёку Стронг, а в остальном не показывал, что её знает. С тех пор, как она напоила его своей кровью в подвале, они почти не встречались, кроме как перед выходом Ночного класса на уроки. Все эти дни парень чувствовал себя вполне нормально, да и как-то не жаждал общения со своей спасительницей. Но, тем не менее, теперь переносил её присутствие рядом гораздо спокойней, словно это было в порядке вещей.

Кармен, словно не замечая присутствия охотников, следила за Мэл. Глаза её были чуть прикрыты, но это отнюдь не значило, что она утратила связь с реальностью, а говоря простым языком банально дрыхла. И тут, словно ниоткуда Стронг почувствовала необычное давление.

«Что?» – охотница резко открыла глаза и, обернувшись, увидела ребенка лет десяти на вид, смотревшего на танцующих. Заметив, что вампирша смотрит на него, он улыбнулся и, развернувшись, побежал прочь, а Стронг ничего не оставалось, как проследовать за ним в один из тёмных коридоров. С минуту слышался только тихий топот маленьких детских ног, что мелькали за поворотом. Затем мальчик неожиданно остановился на очередной развилке, глядя то вправо, то влево, явно пребывая в сомнениях, куда ему идти дальше. Услышав шорох женского платья позади, он обернулся и вопросительно посмотрел на следовавшую за ним гостью большими глазами разного цвета.

- Красивая сестрица… – произнёс он, когда их отвлёк звук отворившейся двери в дальнем конце одного из ответвлений. Затем дверь хлопнула повторно и послышалась бархатная поступь вышедшего из неё субъекта. Ребёнок при этом отчего-то испугался и спрятался за юбку молодой леди.

Мимо них прошёл президент Куран, одетый в аккуратный и изящный костюм. Стронг, как это было положено, чуть поклонилась вампиру, хотя нельзя было не заметить (по крайней мере, ребенку), как сжались кулаки вампирши, едва не прокалывая кожу на ладонях.

- Забавно. Я думал, ты наблюдаешь за своей госпожой, Кармен, – чуть усмехнулся вампир, когда поравнялся с девушкой и, не глядя на неё, пошёл дальше, даже не удосужившись выслушать её ответ.

Но последней было как-то не до обид: Куран ушел, значит, можно было заняться этим странным мальчиком. Развернувшись к нему, Алая присела возле дитя так, чтобы их лица были на одном уровне.

«Что это за аура?» – задумалась она, разглядывая ребенка.

- Почему ты ходишь один, мальчик? Разве ты не должен быть с родителями или няней?

Тот удручённо опустил голову.

- Я лишь хотел извиниться перед человеческой сестрёнкой, – виновато проговорил он. – Пожалуйста, не рассказывайте это маме, красивая сестрица…

Как видимо, он немного нашкодил и сейчас пытался исправить ситуацию. Но, не считая странной ауры, это был обычный ребёнок, пускай и вампир.

- Не скажу, – пообещала ему Кармен, продолжая внимательно разглядывать мальчика, пытаясь уловить в нём ещё что-то, кроме необычной ауры, хоть что-нибудь, но результат был нулевым. Даже от Хио, что была в теле Марии, было больше намёков на то, что она не та, за кого себя выдает, а тут просто малыш.

«Быть может, он просто чистокровный? Нет, тогда бы за ним ходила куча охраны...»

- Ты уже извинился перед ней? – спросила Стронг, у которой отчего-то закрадывались подозрения о том, что эта «человеческая сестренка» ни кто иная, как Кросс Юки. В конце концов, кто ещё, кроме этого беспокойного ребенка, это может быть? Да и наличие Курана рядом говорило само за себя.

Мальчик снова понурил голову и кинул взгляд в сторону коридора, откуда пришёл чистокровный брюнет. Но ответить он ничего не успел. Из-за угла вдруг вырулил темноволосый мужчина во фраке.

- Эй, Стронг, ты моего бестолкового ученика не выдала? – спросил Ягари, когда подошёл ближе.

*

В это же время Мэл стояла внизу в компании семьи Айдо, выслушивая хвалебные речи его отца.