====== ГЛАВА 1. Билет в один конец ======

Судьба сокрушает нас двояким образом: отказывая

нам в наших желаниях и исполняя их. ©

А. Амиель

Время... Бесконечно и неотвратимо. Оно льётся непрерывной рекой, измеряя наши жизни и жизнь всего мира. Его нельзя повернуть вспять. Никто не властен над потоком времени, дарующим и уносящим... Лишь вечность не квалифицируется им.

Жизнь и судьба. Две переплетённые линии – основы мироздания. В любом мире и времени есть свои константы судьбы и жизни. Они необратимы. Они – то, что мы не в силах изменить. И если кто-то попытается противоречить, расплатой будет смерть.

Смерть и вечность. Две крайности одной и той же сущности. Создатели страха и одиночества. Страшно умирать одному, но ещё страшнее коротать в одиночестве вечность, видеть свою судьбу и знать, что изменить её не удастся...

ЧАСТЬ I. Гости из будущего.

Лучший пророк для будущего – прошлое. ©

Д. Байрон

30**-й год. Зима. Закат человечества и последняя эпоха древних хищников – вампиров. Многолетние войны этих двух рас унесли немало жизней, но никогда ещё они не были так близки к полному уничтожению...

Вампирский апокалипсис явился не извечным противостоянием, а глобальной эпидемией. Её причина – искусственно выведенный нановирус, распространившийся повсеместно. Под его действием любой вампир за короткое время скатывался до уровня Е, будь то обращённый человек или высокорождённый аристократ. Даже чистокровные опасались за свои жизни, ибо и у них он мог вызывать приступы необоснованной кровожадности и безумия.

В считанные недели эпидемия поразила половину земного шара, а через полгода распространилась по всему миру. И этому не было никакого спасения, так как противоядия до сих пор не нашли, как и истинную причину создания такого опасного биологического оружия... Теперь каждый вампир мог стать следующим и каждый близкий к месту обитания человек – его жертвой. Никто не был застрахован от этого рока...

«Они везде... прячутся по углам, нападают со спины. У них нет ни чести, ни мужества, ни храбрости...»

Поздняя ночь, небеса рыдают, проливая на землю свои слёзы. Кажется, этот дождь никогда не кончится. На крыше одного из небоскребов стоит высокая фигура и, не отрываясь, смотрит вниз. Кажется, ещё секунда, и она прыгнет, совершив свой последний полёт.

- Ты моя, – тонкие губы растянулись в улыбке, голубые, словно небо, глаза смотрят с любовью. Он проводит ладонью по лицу, убирая прядь.

- Навсегда? – тихий голос словно не спрашивает, а утверждает. Она обнимает его за шею и прижимается сильней.

- Навечно, – шепчет он, касаясь её уст своими.

«Это конец мира... Больше не осталось ничего, что можно любить и что нужно защищать. Мы больше не встаем на защиту людей, мы просто убиваем. Ты, я, он, она – все мы убийцы. И в конце нас самих ожидает смерть»

Вспышка молнии на мгновение осветила фигуру, но в следующий миг её вновь обволокла тьма. Человек вытянул руку, подставляя маленькую ладонь дождю.

- Это тебе, – он протягивает красивую резную шкатулку, подарок на очередную годовщину их свадьбы.

Та, кому предназначался подарок, осторожно взяла его в руки и, выждав пару секунд, открыла её. На дне обитой бархатом музыкальной шкатулки лежал красивый медальон. Мужчина вытащил украшение и, подведя супругу к зеркалу, надел его на тонкую шею.

- Он прекрасен, – шепчет девушка, едва касаясь пальцами драгоценности.

- Как и ты. А камни такие же, как твои глаза, они напоминают мне агаты…

«Это конец всему...»

Фигура делает шаг к самому краю крыши и, присев на корточки, опирается одной рукой о бордюр.

- Я нашла их, – едва слышный шепот слетает с губ.

Из досье Гильдии Охотников.

Имя: Кармен Стронг.

Цвет волос: алый.

Цвет глаз: карий.

Возраст: 18 лет.

Профессия: охотник на вампиров A-ранга.

Она оттолкнулась от бетонной поверхности крыши и, раскинув руки в стороны, словно птица, устремилась вниз.

«Мира нет...»

Мягко приземлившись на ноги, присев на корточки и опершись рукой об асфальт, Кармен выпрямилась и зашагала вперёд, петляя между переулками.

Из досье Гильдии Охотников.

Имя: Кармен Стронг.

Цвет волос: алый

Цвет глаз: карий

Истинный возраст: 450 лет.

Раса: чистокровный вампир.

На улицах было всегда пусто, мало кто посещал нижний уровень трущоб. Люди последние десять лет опасались выходить ночью на улицу, думали, что днём вампиры спят — глупцы. Немертвым ничуть не мешает солнце, они ведут ночную жизнь лишь из-за давних традиций. Кроме того, солнце не освещало планету уже два года, и все эти два года небо было затянуто низкими серыми тучами. Но не людей искала Кармен, о нет, эти создания уже давно потеряли человеческий облик, уподобившись диким зверям. Чистокровной они напоминали тараканов — мерзких и склизких. Сколько их не убивай, они всё равно не исчезают.

- И что такая девушка делает одна, в таком месте и в такое время? Юным барышням не следует тут появляться. Это навлечёт беду, – голос, раздавшийся позади, заставил Алую остановиться и обернуться.

Совершив поворот, она увидела неподалёку от себя высокого мускулистого юношу лет двадцати пяти на вид. Он, не скрывая вожделения, оглядывал её с головы до ног, оценивая, словно какую-то вещь. Почти в тот же момент позади неё раздались гнусные смешки.

- Птичка попалась в клетку, – плотоядно усмехнулся её собеседник, – Готов побиться об заклад, что твоя кровь очень вкусная.

«Один спереди, трое позади, двое в переулке справа и четверо слева. Ещё двое на стенах. Итого двенадцать...»

- Ты ведь поделишься ей с нами, крошка, – глаза вампира загорелись алым огоньком, а клыки удлинились.

Должно быть, это было жуткое зрелище — хрупкая девушка в окружении кровососов.

- Кошка, кошка, кис-кис-кис... – это было первым, что она произнесла после долгого молчания. Секунда, и вот она уже стоит рядом с вампиром. Удар, и тонкая ладонь насквозь пробивает грудь противника, который, окропив Алую своей кровью, превратился в пепел, – …ты умеешь ловить крыс?

Те, что стояли позади Кармен, даже не успели среагировать — они превратились в прах, даже не успев моргнуть. А чистокровная между тем продолжила зачистку. Двое, что были в переулке, увидели только красную линию, промелькнувшую между ними прежде, чем погибли, трое других не успели даже этого. Те, что были на стенах, попытались сбежать, но погибли прежде, чем успели что-либо понять.

Весь бой, включая переговоры, занял две минуты. После этого Кармен удалилась с места бойни (иначе эту расправу и не назовёшь), оставив после себя лишь горстки пепла и кровь. Это не страшно. Дождь смоет все следы…

- Мне это не нравится...

- Это мой долг. Я должна, понимаешь? – она стоит у двери, облаченная в чёрный сетчатый костюм, обтягивающий её тело, словно вторая кожа.

- Кому ты должна? Своему отцу? Он же использует тебя и...

- Хватит! Разговор окончен.

Она неслась словно пуля. Не страх и не дождь гнали её, просто не хотелось тут оставаться, не хотелось видеть всё это. А ведь раньше мир был другим и она тоже была другой. Раньше...

«Тогда тоже был дождь...»

*

Штаб-квартира главного подразделения истребителей нелюдей сегодня пустовала. Горстка уцелевших охотников на вампиров была разослана по разным секторам, стараясь хоть как-то обезопасить тех, кто ещё не успел пострадать от действия эпидемии, истребляя носителей вируса, как делали и в других отделах организации. На месте находился только один охотник – капитан подразделения. Это был мужчина средних лет, повидавший на своём веку немало горького и ужасного. Коренастый и поджарый, одетый в свободные брюки и лёгкую тунику со значком истребителя на левой груди, который при желании мог трансформироваться в защитные доспехи и любую другую верхнюю одежду, дай только соответствующую команду. Он имел каштановые волосы с проседью, густые прямые брови, орлиный нос, высокие скулы с квадратной челюстью, где наблюдалась отращенная бородка, и мутные серые глаза, в которых читался огромный опыт за плечами. Его возраст исчислялся тысячелетиями, ибо мужчина был вампиром и притом самых благородных кровей.