И сейчас, когда поступила эта просьба...

- Я согласна, – не раздумывая, ответила Стронг. Какие еще могли быть варианты? Ведь если она отменит факт рождения виновника всего этого ада, то сможет предотвратить множество смертей и даже спасти... – Полагаю, вы решили дать свободу госпоже Памелле, чтобы отправить её вместе со мной, – опять не вопрос, а скорее утверждение. Да и к чему было спрашивать, когда всё ясно, как день.

- Да, это так, – подтвердил её слова капитан. – Пожалуй, она единственная, кто может предугадать любую ситуацию и помочь избежать те опасности, что вам, естественно, будут угрожать.

Он был благодарен Стронг за её самопожертвование, но в глубине души волновался за эту охотницу. Всё-таки они проработали вместе не одну сотню лет, так что знали друг друга достаточно хорошо при условии субординации. В любом случае он не хотел так поступать с ней, но их критическое положение требовало решительных мер.

Платформа наконец перестала опускаться, явив взорам пассажиров мрачный коридор без намёка на гостеприимство. Холодные серые стены переходов с мягким синеватым светом выглядели ирреально и бездушно. Вскоре парочку охотников вынесло к дверям, где томилась заключённая девочка. И когда те распахнулись перед входящими, на них полился тёплый свет заходящего солнца.

Проход вывел их прямо на лесную поляну с цветущими растениями и зеленеющей листвой. Хозяйка данной интерпретации была здесь, расположившись на пригорке под сенью серебряного дерева. Сидя на земле и облокачиваясь спиной о его могучий ствол, она наблюдала за фальшивым закатом. Алые лучики падали на её пепельно-белые волосы, придавая им кровавый оттенок. На ней было надето лёгкое голубое платьице с белой каймой и коротенькое светлое болеро. Девушка не проявила никаких признаков того, что заметила присутствия посторонних, продолжая наблюдать за закатом, пока капитан её не окликнул.

- Командир Блэк… – выдохнула она тихим голосом вместо приветствия и повернула к нему голову. В левом чёрном оке отражалось уходящее солнце, выдавая некую отстранённость. Правый же глаз был полностью скрыт густой чёлкой. – Я знала, что вы придёте ещё до захода…

Она поднялась с места и вытащила из рукава карту с изображением светловолосого мужчины, ожерелья с крестиком и тремя пауками.

- Король крестов, который хоть и не несёт вреда, но очевидно, что-то задумал. Но была ещё одна странная карта, – с этими словами она достала ещё одну, – Верховная жрица. Кого вы с собой привели?

Её взгляд остановился на спутнице капитана. На краткий миг на лице возникла напряжённость и лёгкое потрясение. В ту же минуту солнце окончательно ушло за горизонт, а вместе с ним помещение окутали сумерки ночи. Послышался треск цикад и уханье невидимой совы. Обитатели ночи вступали в свои права, но трёх вампирам было всё нипочём, ибо они прекрасно видели и в темноте. Это было их время. Время ночных хищников, очи которых светились во мраке комнаты.

Кармен смотрела на девушку, пытаясь припомнить всё то, что было известно о ней…

Из досье Гильдии Охотников.

Имя: Памелла Фрост

Цвет волос: пепельно-белый/чёрный

Цвет глаз: чёрный.

Возраст: 15 лет.

Раса: чистокровный вампир.

Истинный возраст: 65 лет.

Профессия: охотник на вампиров С-ранга

Статус: отстранена от обязанностей на неопределённый срок.

Она медленно и осторожно приблизилась к Памеле и, молча, присела на одно колено, наклонив голову и опустив глаза вниз.

- Я ваша слуга, госпожа Фрост. Моё имя Кармен, – тихо и без намёка на эмоции, произнесла Алая. Наверное она должна была ощутить радость и счастье от того, что наконец встретилась со своей хозяйкой, но Стронг не ощущала ничего, кроме гнетущей пустоты. Она прибывала в этом состоянии уже почти год, так что не вина девчонки в том, что охотница ничего не почувствовала. Да и рабская это позиция, радоваться, словно пёс, при виде хозяина, а Кармен никогда не была рабом – рабство и старые клятвы далеки друг от друга как «да» и «нет».

Светловолосая девушка при этих словах отступила ещё на пару шагов от склонившейся перед ней вампиршей, всё также растеряно глядя на неё, а затем и вовсе отвернулась, прижимая кулачок к груди.

- Пожалуйста, не надо… – тихо попросила она, словно ей предлагали выйти на сцену и произнести речь, – Я не та, кого нужно защищать. Я больше не наследница. Отец лишил меня этого права давным-давно. Если кто и нуждается в опеке, то это Алистер…

- К сожалению, мы так и не нашли вашего младшего брата, – сообщил глава Гильдии.

- Вот как… – Памелла горько улыбнулась и посмотрела на мужчину. – Что вы от меня хотите?

И командир рассказал ей о своих планах и о том, что хотел бы поручить ей.

- Нет, это невозможно, – решительно отвергла подобный замысел Фрост и вернулась к дереву. – Капитан, это ничего не изменит, поверьте. Есть такие вещи, которые нам неподвластны.

- Мы не узнаем этого, пока не попробуем…

- Этим вы только хуже сделаете. Разве печальный опыт моих предков вам ни о чём не говорит? Какой у них был результат, по-вашему? – на её щеке блеснула слёза, когда она обернулась, – Я знаю, что это такое и никому не желаю подобной участи.

После этого она вновь отвернулась, прислонившись лбом к коре могучего гиганта, слушая, как шелестят листья, подгоняемые незримым ветром. «Я не могу…. Я не должна выходить отсюда»…

Вампир только вздохнул и глянул на свою спутницу, предлагая ей испытать судьбу. Кармен ещё продолжала стоять на одном колене, замерев, точно статуя. Этот отказ вполне мог выбить почву из-под ног у любого, в том числе и у неё, но вампирша слишком хорошо умела контролировать эмоции, чтобы хоть как-то показать, что недовольна или разочарована. И она не могла не признать, что на какой-то момент в ней проснулся слабый луч надежды на то, что она сможет изменить свою жизнь и вернуть любимого мужа, но теперь...

«Нет. Я всё равно сделаю это, с ней или без неё...»

- Госпожа, я прошу вас дать согласие на это. То, что не выходило у других, выйдет у нас. Я уверенна в этом. Я всё равно попытаюсь изменить прошлое, но с вашей помощью вероятность успеха намного выше. Подумайте, быть может, это и способ уничтожить проклятие, нависшее над вами? Изменить то, что должно случиться, порвать цепь событий. Разве вы не желаете этого?

Фрост молчала, не зная, что сказать. Здесь она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности, а там, за стенами Гильдии её ожидали лишь боль и отчаяние. Но где-то в глубине души она понимала, что не сможет прятаться тут вечно.

- Я не знаю. Мне страшно, – почти шептала девушка, уткнувшись в дерево, словно оно было её лучшим другом. – А что, если мы не справимся? Как вы будете жить с этой ношей, зная, что погубили весь мир?

- Наш мир и так скоро погибнет, – взял слово капитан, – Мы на грани уничтожения. Фрост, ты провела в заточении десять лет и не знаешь, как мы жили…

- Знаю, – тихо возразила та, затем, набравшись храбрости, приблизилась к двум вампирам, – Я всё знаю благодаря этому… – она приподняла чёлку, открыв свой правый глаз, который полностью отличался от её левого ока. Болезненного розовато-лилового цвета, он светился в ночи ужасным сиянием. Серые линии тянулись вдоль радужки, словно разрезая её на части. – Я говорила вам ещё тогда, десять лет назад. Я постоянно вижу, как они страдают. Люди и вампиры – все они кричат. Это моё проклятье…

Внезапно она покачнулась, упав на колени и хватаясь за голову.

- Госпожа... – Алая в одну секунду подскочила с места и подхватила упавшую девочку, – Что с вами?

Памелла смотрела на неё, а из её глаз текли непрошенные слёзы.

- Смерть. Я видела твою смерть, – сказала она Кармен дрожащим голосом, – Тебя убьёт Куран.

Её немного потряхивало от пережитого. Цепляясь за кареглазую, она поднялась, утирая солёную влагу и вновь начёсывая челку обратно на правую часть лица.

- Этого не произойдёт, так как Стронг уже дала согласие на эту миссию, – разубедил её мужчина, – В любом случае, мы направляем её в прошлое. Осталось только узнать, пойдёшь ли ты с ней, чтобы исправить ошибки прошлого и доказать, что твой дар вовсе не проклятье, а наше спасение.