Он вздрогнул, ощутив её объятия и дыхание на своей шее. Тут и дураку уже было ясно, что вампирка совершенно потеряла над собой контроль, так что аристократ поспешил отстранить её от себя, чтобы потом привести в чувство. Однако он не успел этого сделать, так как Алая вдруг оттолкнула его сама.

«Стой!» – прозвучал в голове предупредительный голос. И как раз в этот момент вампир прыгнул на них, решив, что это самый благоприятный момент для атаки.

Теперь Стронг схватилась с атаковавшим их обращённым, упав вместе с ним на землю и катаясь по ней. Схватив противника за горло, она поднялась на ноги и, перехватив его голову, скрутила шею так, что его голова осталась у неё в руках, а тело упало на пол. Спустя пару секунд, от вампира осталась лишь горстка праха. Последний из них, уже поднявшийся, начал было атаку, но тут же был остановлен сюрикеном, попавшем ему в голову и обратившем в пепел.

«Проклятье! Да сколько вообще их тут? Лезут как тараканы…» – выругался про себя голубоглазый парень, когда очередной атакующий был уничтожен, и поднялся с земли.

- Ты в порядке, Кармен-сан? – спросил он, стараясь держаться теперь подальше на всякий случай и больше не ослаблять бдительности.

- В полном, – равнодушно ответила та.

И хоть алый отблеск в её глазах не исчез, вела вампирша себя вполне адекватно.

- По тебе не скажешь. Ума не приложу, зачем ты пошла на охоту, не приняв лекарства от жажды, но лучше тебе больше не терять голову…

- Я не теряла, если вы об этом. Мне просто было нужно, чтобы обращённый подобрался поближе, а он сделал бы это лишь в том случае, если бы прибывал в полной уверенности, что мы спокойны. Простите, Ханабуса-сан, но вы были всего лишь приманкой. Я не знаю, о каких лекарствах вы говорите, но я абсолютно и полностью контролирую свою жажду, как и всегда, – она задумчиво глянула на него, усилием воли подавив желание впиться ему в горло.

- Ну да, как же, – хмыкнул Айдо, скептически относясь к подобному заявлению. – Я тебе не игрушка и не вещь, так что, будь добра, не используй меня в подобных целях.

Однако он не стал сильно обижаться, и подошёл ближе.

- Должно быть, мы наткнулись на крупное гнездо. Нужно тщательнее осмотреть местность. И раз вы решили поступать глупо, навязываясь в напарники к той, которую вечно мучает жажда, то пойдёмте, – проговорила Кармен и направилась дальше.

Ханабуса, разумеется, пошёл с ней.

- Вот, возьми, – он протянул ей пару маленьких белых таблеток, вытянутых из мешочка, – Прими их. Это успокоит твою жажду, если, конечно, ты не горишь желанием и дальше питаться отбросами, – его вновь передёрнуло от увиденного им жуткого зрелища. – Насколько я понимаю, они не распространены вне нашей страны. Впрочем, это неудивительно, ведь кровяные таблетки – относительно недавнее изобретение нашего народа.

«Надеюсь, долго возиться не придётся», – подумал он, желая поскорее закончить это задание.

Кармен с сомнением посмотрела на протянутые таблетки и, осторожно взяв их в руки, выпила, чувствуя, как начал утихать огонь в её горле, а жажда постепенно отступать.

- Я всё равно буду питаться вампирами, – заявила Алая, – Пусть их кровь отвратительна, но это кровь. А чем больше вампир выпьет её, тем сильнее он будет. Правда, чтобы хоть немного насытиться, мне их нужен пяток, как минимум.

- И всё же я не понимаю, как ты докатилась до такой жизни, – покачал головой светловолосый вампир.

- Ну, вообще-то ты угадал, – пожала плечами охотница. – Излишняя самоуверенность и желание сразиться с теми, кто сильнее, и довели меня до такой жизни... – она помолчала, словно бы вспоминая давние события, а после продолжила, – Тогда мне сказали, что их всего лишь пять, и я отказалась от напарника, зная, что мне ничего не стоит разобраться с этим в одиночку. Но их оказалось в четыре раза больше. Двадцать оголодавших вампиров уровня Е и я с ножом да мечом против них. Меня хватило лишь наполовину. Пусть я и одна из проклятых близнецов-охотников на вампиров, но даже мои силы были ограничены... Они напали на меня одновременно. Клыки первого вошли в мое горло, я оттолкнула его, в попытке вырваться, мне это удалось, но вампир вырвал мне половину гортани вместе с голосовыми связками, так, что я не могла кричать. Я пыталась убежать, но слишком быстро теряла силы, а боль мешала мне думать. После они одновременно впились в меня, выпивая кровь. Тогда я даже двигаться не могла, а от боли даже страшно не было, просто хотелось, чтобы это всё закончилось как можно скорее... Когда они оставили меня, мое сердце ещё билось. Я была в агонии, но жива. Я не могла ни позвать на помощь, ни закончить со всем самостоятельно...

Она вздохнула и чуть поморщилась, словно от плохих воспоминаний.

- А потом пришла госпожа Мэл и обратила меня в вампира, подарив новую жизнь. Когда я полностью восстановилась, я вернулась в Гильдию, чтобы продолжить работу. Я была так наивна, но охотники развеяли мои фантазии. Я рано потеряла родителей и меня растила Гильдия, а глава говорил, что я ему как дочь, говорил, что я его преемница. И этот так называемый папа, дал мне понять, что моя карьера охотницы закончена, и не советовал тут больше появляться, а то вдруг кто-то подумает, что я решила напасть. Пусть глава стал так ко мне относится, думала я тогда, но могу ведь я попрощаться со своими товарищами? Ведь даже если я стала вампиром, я ведь не потеряла себя, это до сих пор я, прежняя Кармен, я осталась такой же, мы ведь можем дружить... Мои друзья товарищи наставили на меня пистолеты и мечи, как только я попыталась приблизиться. Как видно они были другого мнения. Так человеческое общество изгнало и отвернулось от меня только потому, что я вампир. Я вернулась к госпоже Мэл и поклялась ей в вечной верности и готовности отдать за неё жизнь, если понадобится. Она приняла меня, позволив служить ей. Тогда я думала, что если меня отвергли люди, то примут вампиры, ведь теперь я одна из них. Но, как оказалось, и здесь меня ждало разочарование. Ведь я вампир, бывший человеком, и общество вампиров тоже от меня отказалось, считая отбросом и пустым местом... Вот такая вот история о том, как я докатилась до такой жизни.

Пока Кармен рассказывала они обходили развалины, но других вампиров и их запахов им не встречалось. Айдо всё это время, пока слушал её, молчал, смотря вперёд. Но когда повернулся к Алой, то его выглядело как у эмоциональной женщины за просмотром мелодрамы.

- Как… какая трогательная история, – ему даже всплакнуть захотелось. Однако он быстро подобрался и деловито прокашлялся. – Впрочем, я не стану лгать, что понимаю тебя полностью, так как вырос в другом свете и воспитании. Но, тем не менее, скажу, что Кармен-сан заслуживает уважения хотя бы из-за того, что не сдалась, несмотря на все трудности её нелёгкой жизни. За такие поступки общество вампиров должно не презирать, а почитать, но, увы, на сегодня статус и наследство ценится выше, чем элементарный труд…

Он с минуту помолчал, ещё раз обшарив окрестности на предмет врагов, но, никого так и не почуяв, расслабился. Потом вдруг достал из кармана маленькую шкатулку, обитую бархатом, и кинул спутнице.

- Это тебе, – сказал он, почёсывая затылок в лёгком смущении, – Я хотел отдать тебе это ещё вчера после уроков, чтобы искупить свою вину, но ты не захотела принимать мои извинения и…. В общем, мне это всё равно ни к чему, так что возьми в качестве награды за работу.

Он дождался, пока девушка откроет коробочку, чтобы посмотреть, что внутри. Там, на малиновом бархатном ложе покоились маленькие изящные серьги из платины, отделанные тёмными, как ночь, камнями. Такими же, как на её медальоне.

- Мой клан владеет ювелирным производством, так что достать подобное не составило труда. Я выбирал их под твоё ожерелье… Заметил, что ты носишь его, не снимая, и подумал, что хорошо бы подобрать к нему ещё что-нибудь, – со смущённой улыбкой заявил юноша, проявив чудеса такта, которых доселе не наблюдалось, – Наверное, оно тебе очень дорого… Но ты не подумай ничего такого, это всего лишь награда, ага…