– Так что делать со вторым?

Хабар внимательно посмотрел на Тристана и потер свои длиннопалые ручки.

– Еще десять данринов, и он ваш, – сказал он наконец. – Кину Бутузу давно пора избавиться от рыжего неумехи.

Тристан заревел от ярости и хотел кинуться на Хабара, но шесть или восемь крепких рук усадили его обратно в грязь.

– Итак, – подытожил Хабар, – десять данринов за толстого, десять за рыжего и два данрина за лошака.

– Ты не можешь продать меня! – вскричал Вирель. – Я свободный человек. И лошак принадлежит мне.

Хабар побледнел.

– Это правда?! – зарычал Сиплый. – Надуть нас решил, шва?!

– Я…

– Ладно! – Сиплый стиснул зубы. – Хватай их, ребята. Мы возьмем их бесплатно, в качестве компенсации. А с тобой, – он ткнул Хабара кулаком в ребра, – после разберемся.

Двое скваров подскочили к Хабару и схватили его за руки. Тот отчаянно ругался, но один из них пригрозил ему огромным кулаком, и Хабар умолк. На несколько мгновений сквары забыли о двух пленниках, которые уже смирились с мыслью, что попадут на Черные холмы. Кто-то ткнул Тристана в спину. Он обернулся и увидел пегого лошака. Тот смотрел на него глубокими, умными глазами, словно пытаясь что-то сказать.

– Лезь на него, – шепнул Тристан Вирелю. – Скорее, в седло – и галопом!

– Каким галопом? – безмятежно ответил Вирель. – Мой лошак и шагом-то идет небыстро.

Тристан не ответил. Он стремительно вскочил лошаку на спину и ударил его пятками по бокам. Лошак двинулся вперед.

Вирель мешкал.

– Хватайте их, шва! – крикнул Сиплый.

Тристан нагнулся, подцепил Виреля за ворот и потянул вверх. Тот словно очнулся, оперся руками на круп лошака и неуклюже вскарабкался на него, оказавшись у оруженосца за спиной.

– Держись крепче, – сказал Тристан. Он хотел еще раз ударить лошака пятками, но тот сам сорвался с места и, опрокинув нескольких скваров, понесся вперед. Он даже не мчался, а буквально летел, словно стрела.

– Рысь! – пробормотал Вирель. – Быть не может.

Лошак перемахнул через ограду и рванулся к лесу. Сквары кинулись в погоню.

– Урл тебя подери, треклятая кляча! – услышал Тристан ругань Сиплого.

Вожак скваров добежал до ограды и, понимая, что добыча уходит, яростно метнул в беглецов свой кинжал. Тот со свистом рассек воздух и чиркнул Тристана по волосам, лишь чудом не задев голову.

Лошак, не сбавляя скорости, влетел в лесную чащу. Он несся вперед как таран. Вокруг трещали деревья, ветки больно хлестали Тристана по лицу и плечам, оставляя на коже царапины и ссадины.

Сквары и постоялый двор остались далеко позади, но лошак все не останавливался. Он пробежал добрую версту, прежде чем замедлил ход, затем вдруг перешел на шаг, остановился, лениво повел крупом и сбросил обоих седоков на землю.

– Спасибо, – пробормотал Тристан, глядя на лошака.

Тот моргнул, будто отвечая на благодарность, и принялся с аппетитом уплетать мокрую траву.

– Невероятно! – Вирель потер ушибленный бок. – Всю дорогу он еле волочил копыта, а тут – на тебе, настоящую гонку устроил. Как ты заставил его скакать во весь опор?

– Разве не для этого нужны лошаки?

– Только не этот! Я путешествовал с ним три месяца и за это время ни разу не ездил верхом.

– А зачем тогда седло?

– Чтобы люди не задавали глупых вопросов. Да и по правде говоря, лошак достался мне уже с седлом, а как снять его, я не знаю.

Верхушки исполинских деревьев зловеще покачивались на фоне темно-синих туч. Где-то не смолкая ухала сова. Дождь лил как из ведра, усиливаясь с каждой минутой, а зубы мальчиков стучали как бешеные.

– Идем-ка под дерево.

Вирель сидел, прижавшись спиной к стволу дуба. Тристан устроился рядом. Тут было почти сухо. Широкие листья и раскидистые ветви служили им отличной крышей, но и сквозь нее пробивались дождевые капли. Тристан накинул капюшон и завернулся в плащ. Только теперь он задумался над тем, что делать дальше. Путь домой для него теперь закрыт. В Ригерде его тут же схватят люди кина Бутуза, а потом, когда хозяин вернется, ему грозит наказание за побег. Вот только во всей остальной Амбинии у него не было ни одного знакомого, а значит, и идти ему теперь некуда.

– Послушай, – снова отвлек его Вирель. – А ты точно оруженосец?

– Теперь уже нет, – ответил Тристан. – Я отныне беглый крестьянин.

– Постой, я не об этом. Ты вытащил нас из этой передряги и проявил при этом редкую твердость духа. Ты сохранил трезвость разума в непростой ситуации, когда у тебя была доля секунды, чтобы найти спасительное решение. Все эти качества отличают рыцарей, по крайней мере, так говорится в древних песнях. Ты не думал посвятить себя ратному делу?

– Нет, – горячо ответил Тристан, – конечно нет! Я крестьянин. Такие, как я, всю жизнь работают в поле, а не сражаются с драконами. Рыцарем нужно родиться. Я не посмел бы…

– Судя по тому, как горячо ты с этим споришь, – перебил его Вирель, – ты хотел бы стать рыцарем.

Тристан рассердился еще пуще.

– Откуда ты знаешь?! – вскричал он.

– Я менестрель, – гордо ответил Вирель. – И отлично разбираюсь в людях.

– Да, – неуверенно буркнул Тристан. – Я с детства мечтаю носить доспехи, скакать верхом и совершать подвиги.

– Так что тебе мешает? Ты теперь свободен.

– Этому нужно долго учиться. Рыцаря с малых лет воспитывают и готовят к будущим подвигам. И потом, нужны оруженосец и советник. Первый – чтобы заботиться о снаряжении, второй – чтобы планировать подвиги.

– Глупости, – отмахнулся Вирель. – Ни один учитель не научит человека быть храбрым. Знаешь, менестрели тоже учатся музыке, но те, кому медведь на ухо наступил, никогда не смогут слагать песни. Вот у меня к этому талант с самого детства. Потому что менестрелями не становятся, а рождаются, как и рыцарями.

– Именно, – сказал Тристан, – и я рыцарем не родился. Я родился крестьянином и должен сеять ячмень, как мой отец. У нас, крестьян, одна богиня – Тидриса, и она не будет милостива к тому, кто бросил дело, которым должен был заниматься.

– Знаешь, – усмехнулся Вирель, – я бы на твоем месте как минимум попробовал бы, а потом уже говорил. Все, что тебе нужно, – это меч, латы и конь. А если с подвигами не сложится, ты сможешь бороться за Кубок Крепости.

– Кубок Крепости?

– Ну ты даешь! Это рыцарский чемпионат. Каждый год шестьдесят четыре лучших рыцаря состязаются на Ристалище в воинском искусстве. Победитель получает Кубок Крепости. Неужели ты не слышал о Тафгае Дюжем, нолусе Степного княжества? Он выиграл три последних чемпионата и носит титул Великого Вояки. За него пол-Амбинии болеет. В общем, так, я направляюсь в Альденбург к своему кузену Форинту. Он работает в трактире и, думаю, сможет помочь тебе ценным советом.

Тристан только покачал в ответ головой.

– Решать тебе, но мне кажется, все задатки рыцаря у тебя есть. Мы, менестрели, чувствуем такие вещи.

– Менестрели, говоришь? И на каком инструменте ты играешь?

– Ни на каком. Моя мечта – заполучить собственную лютню.

Вирель начал что-то рассказывать, но Тристан его уже не слышал. Засыпая, он видел стену дождя и пегого лошака. Тот, не обращая никакого внимания на ливень, мирно жевал траву. Глаза Тристана сомкнулись сами собой, и он даже не заметил, как погрузился в сон.

– Вставай, – Вирель яростно тряс своего попутчика за плечи, – вставай. Уже утро!

Тристан протер глаза, веки упрямо липли друг к другу. Пробуждение далось ему нелегко. Солнце стояло над самыми кронами деревьев, ярко освещая лес. Его лучики бегали по небольшой поляне, вокруг которой высились сербонии – деревья с огненно-рыжими, как волосы Тристана, стволами.

– Куда подевался лошак? – спросил он, осмотревшись.

– Да не потеряется, – ответил Вирель. – Единственное, чего я боюсь, это как бы он тут не нажрался какой-нибудь дряни. Это же Дремучий лес. Я слышал рассказ о человеке, который съел в Дремучем лесу какую-то ягоду и превратился в гнилой пень. Кстати, ты подумал над моим предложением? Я был бы рад, если бы ты согласился. Для хорошей песни нужна подходящая тема. Раньше я писал только о своих странствиях. Но это, по правде сказать, мало кому интересно. Другое дело – похождения настоящего рыцаря. Эй, я бы стал твоим спутником, а заодно воспел бы твои подвиги.