Ей все еще было паршиво, но она уже могла справляться. Они друзья, лучшие друзья, и поэтому она стала общаться с ним, будто с Финном. Игриво, саркастично и по-доброму — но всегда на расстоянии вытянутой руки и без прикосновений.

Так прошел месяц. В городе выпал снег, покрыв улицы и дома белым покрывалом. Это было прекрасно, Рей любила зиму. Она любила дух Рождества, несмотря на преследовавшее в этот праздник одиночество.

— Привет, — поприветствовал ее Бен однажды зимним утром. Было воскресенье, и она ела на завтрак «Лаки Чармс», потому что проснулась первой.

— Привет, — ответила она с набитым ртом. Он с отвращением посмотрел в ее тарелку.

— Я бы тебе что-нибудь приготовил.

— Все в порядке, — ответила она, переворачивая страницу в своей книге. Бен колебался.

— Что-то случилось? — медленно спросила Рей.

— В пятницу корпоратив, и я… я просто хотел убедиться, что мы… ну, ты понимаешь. Идем вместе.

Рей фыркнула.

— Бен, мы женаты, очевидно же, что вместе.

— Хорошо, — произнес он и по старой привычке открыл рот, а потом закрыл, снова пряча от нее мысли. От этого захотелось кричать. — Просто я не заставляю тебя… если ты не хочешь.

Рей с недоумением посмотрела на него.

— Бен, я хочу. Ты так много сделал для меня. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы поставить под угрозу наши отношения, я… я серьезно очень благодарна.

Бен выдохнул через рот, потом кивнул, снова посмотрел на ее тарелку и сморщился.

— Как ты вообще умудрилась пронести это сюда?

Рей широко улыбнулась.

— Никогда не недооценивай мою силу, Соло.

Улыбка Бена дошла до самых глаз.

Праздничная вечеринка проходила не в офисе. Они арендовали прекрасный бар с буфетом, кучей еды и приглушенным светом. Луи Армстронг напевал из динамиков, все пили Манхэттен, а снаружи шел снегопад.

Рей приехала одна. Бену пришлось прийти пораньше, следовало договориться с поставщиками и убедиться, что все в порядке. Она очень хотела его найти и заметила знакомую темную голову в другом конце комнаты. Бен хмурился, и Рей направилась прямиком к нему.

Рядом с коллегами она чувствовала себя менее скованно, нежели с семьей Бена. По крайней мере, на работе у них были исключительно профессиональные отношения, и никто не ждал от них обнимашек.

Из-за короткой длины и золотого цвета платье Рей годилось только для праздников, но оно ей очень нравилось. Она оставила волосы распущенными и чуть темнее подвела глаза.

Несмотря на то, что Рей надела одно из тех странных стеганых пальто в пол, ей все равно пришлось бежать от такси.

— Бен, — позвала она, и его взгляд метнулся в поиске. Лицо посветлело и постепенно смягчилось. Но тут глаза Бена расширились, стоило ему заметить Рей, а затем он медленно заскользил взглядом сверху вниз по ее телу. И она почувствовала себя пригвожденной столь пристальным вниманием, не зная, что делать.

— Ты выглядишь потрясающе, — он слегка покачал головой.

Рей почувствовала, как краснеет, и вместо слов издала какой-то нечленораздельный звук.

— Хакс, это моя жена, Рей Соло, — спокойно проговорил Бен. — Рей, это Хакс, он руководит нашим филиалом в Вашингтоне.

Бен никогда, никогда не называл ее «Рей Соло». На самом деле она все еще была уверена, что носит имя «Рей Джонсон», и мысль о новой фамилии казалась… ну, это казалось просто сумасшествием.

Рей медленно протянула руку для приветствия.

Бен мгновенно обнял ее и положил широкую ладонь на бедро, пальцами надавливая на кожу.

— Приятно познакомиться, — ответил Хакс. — Вы и впрямь так красивы, как говорил ваш муж.

Рей с удивлением посмотрела на Бена, и его щеки слегка порозовели.

— О, спасибо, — произнесла она с улыбкой. Рей ненавидела свое предательское сердце, которое бешено забилось. — Я пойду выпью, малыш.

Бен кивнул и отсалютовал бокалом.

Рей улыбнулась Хаксу и ушла. У нее тряслись руки. Взяв в баре напиток и быстро выпив, она позволила алкоголю согреть тело. Рей ждала второй бокал, когда внезапно ей на спину легла чья-то ладонь.

— Привет, — тихо произнес Бен. Рей посмотрела ему в лицо, встречаясь с его открытым и искренним взглядом.

— Привет, — ответила она.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? Если тебе некомфортно, мы можем уйти. Или только ты. Или только я.

Рей покачала головой.

— Нет-нет, все в порядке.

Бен открыл рот, закрыл, снова открыл, и Рей захотелось просунуть туда пальцы и вытащить застрявшие слова, будто крючком.

Но ей не пришлось этого делать.

— Мне тебя не хватает, — прошептал он. Сердце сжалось и упало вниз.

— Я рядом, — мягко ответила она и положила свою руку на его ладонь. Он быстро сжал и переплел ее пальцы со своими.

Бен наклонился вперед и уткнулся носом ей в висок. Они оставались в таком положении где-то с минуту, пока звук чьего-то кашля не заставил их поднять глаза.

— Я ведь не помешала, правда? — спросила Кайдел.

— Вовсе нет, — ответил Бен. — Как тебе вечер, Кайдел?

Глаза Кай были прикрыты, щеки розовели, и даже Рей могла сказать, что та пьяна просто в стельку.

— Рада видеть вас, ребята, знаете ли… Ты всегда казалась такой фригидной, — выдала она, и Рей покраснела.

— Хватит, — оборвал Бен, и его тон стал резким. — Ты разговариваешь с моей женой.

Кайдел выглядела крайне пристыженной; она покраснела еще сильнее и пробормотала что-то вроде «Простите», после чего убежала.

— Ладно, это было потрясающе, — улыбнулась ему Рей.

Он приподнял бровь и протянул руку. Вложив пальцы в его ладонь, она позволила таскать себя по вечеринке, представлять как «Миссис Соло» и «мою жену Рей» и просто… разрешила себе этим наслаждаться.

Она потягивала коктейли, обнимала Бена и улыбалась ему, понимала, что это нормально — выглядеть глупо. Все эти люди смотрели на них, и только они вдвоём знали, что это понарошку.

— Эй, смотрите, — крикнул кто-то, — там омела.

Рей подняла глаза и, конечно же, увидела омелу, свисающую с дверного проема, в котором они как раз стояли. Бен посмотрел на нее сверху вниз.

Он даже не колебался. Теплые и шершавые пальцы обхватили подбородок, приподняли, и вот уже его губы мягко коснулись ее рта.

Мир крутанулся вокруг своей оси, Рей почувствовала, как тысячи солнц поднимаются и садятся внутри тела, изменяя саму ткань времени и пространства вокруг. Когда Бен отстранился, ее веки открылись не сразу. Рядом кто-то засвистел.

Рей медленно пришла в себя и покраснела. Бен наблюдал за ней с блеском в глазах.

— Я думаю, нам пора домой, — сказал он. Рей кивнула и взяла его за руку. Они надели верхнюю одежду, и машина уже ждала их, стоило им выйти на улицу.

Он осторожно придерживал за талию, пока она садилась в машину. Рей чувствовала себя лучше, чем за последние несколько недель. Бен ее поцеловал. Шел снег. Завтра Сочельник.

Они молча ехали к своему дому, Рей слегка прижалась к Бену, и он тут же приобнял ее за плечи. Это было так мило, так прекрасно, Рей просто таяла.

Они вернулись домой, и Бен сказал:

— Хочешь еще выпить?

Рей кивнула и развернулась, чтобы пойти переодеться, но решила этого не делать. Бен сказал, она выглядит потрясающе, и не было никакого желания прямо сейчас возвращаться к фланелевым штанам. Она стянула пальто и прислонилась к стойке.

Взяв с полки бутылку, Бен снова повернулся к Рей.

— Не могу поверить, что завтра уже канун Рождества, — прошептала она. — Мы поедем к твоей маме?

Бен кивнул:

— Да, но только если ты этого хочешь.

— Конечно, — ответила Рей, и он, кажется, вздохнул с облегчением. Бен протянул ей любимый виски с содовой. Рей была уже немного пьяна и слегка развязна.

— А что, как думаешь, ты когда-нибудь женился бы по-настоящему? — спросила она, вспомнив разговор с Кайдел пару месяцев назад. Но если Бен и с Рей-то так пылинки сдувал, то, — кто знает? — может, он хотел бы с кем-то так же, но всерьёз?