Спешно собрав всевозможные сведения, слухи, сплетни и уяснив, что проморгали весьма неприятный факт, в правительстве спешно приняли меры.
В январе лондонские газеты сообщили, что Министерство иностранных дел пошло навстречу лорду Гамильтону и нашло замену. Сэр Артур Паджет вот-вот отправится выручать замученного жизнью (подразумевалось женой) лорда Гамильтона. Нет-нет, ни в коем случае не на супружеском ложе, лорд просто отправлен в отставку.
Это был удар не меньше потери коллекции! Три десятка лет безупречной, как считалось, службы заканчивались тем, что его просто отодвинули, как вещь, чтобы не мешал. Никто не посоветовался по поводу замены, да что там посоветовался, никто даже не уведомил несчастного Гамильтона, что таковую вообще ищут! Конечно, он не слишком много сделал для спасения королевской семьи Неаполя, куда больше постарались Эмма с Нельсоном, но все же…
Лорду Гамильтону в голову не приходило, что в первую очередь из-за Эммы и ее влияния на Нельсона и заварилась вся замена посла. Он сделал вид, будто и впрямь просил об отставке. Дипломат не мог не делать хорошей мины даже в катастрофических обстоятельствах.
А может, и правда просил? Или хотя бы намекнул об этом молодому коллеге? Лорд смертельно устал и еще одной эпопеи с окончательным возвращением короля в Неаполь не выдержал бы. Домой… как ему хотелось домой, в Англию. Не пугали даже недели в море с возможным штормом и гибелью.
И Нельсон, и Эмма, и даже Мария-Шарлотта были от такого известия в ужасе.
Королева привычно рыдала, обещая не пережить расставания с лучшей подругой. Правда, Эмме недавно передали, что Ее Величество за глаза говорит совсем иное, мол, ей до смерти надоела эта вульгарная особа, но приходится терпеть ради помощи англичан. Леди Гамильтон посчитала сплетню изобретенной завистниками. Она свято верила в свою незаменимость и полезность королеве. Это так и было, потому что лучшего шпиона и исполнителя ее воли Марии-Шарлотте не найти. Через Эмму она могла надавить на Нельсона и всегда знала, что на уме у адмирала. Лорд Гамильтон давно отошел на второй план.
Эмма просто не представляла, как сможет покинуть Палермо, когда Нельсон останется здесь! Разлука на месяцы?! О том, что возможны годы, она вообще не помышляла. Нет, нет! Она не перенесет, ведь даже его отлучки к Мальте с противным лордом Кейтом доставляли леди Гамильтон и адмиралу Нельсону невыразимые мучения. А расстаться надолго, тем более, когда она…
Да, Эмма была беременна. Никто не верил, но между ними с Горацио очень долго была именно платоническая любовь, казалось, переступив невидимую черту и став любовниками, они либо что-то потеряют, либо уже совсем не смогут жить друг без друга. Произошло второе, жизнь друг без друга потеряла бы смысл. Она еще не сказала Нельсону о том, что носит под сердцем его ребенка, а теперь и вовсе не знала, как это сделать. Сообщение просто убьет Нельсона, он так слаб…
Слабость более молодому Нельсону прощалась, поскольку он был любим. Слабость старому и измотанному невзгодами лорду Гамильтону ставилась в вину — его уже не любили.
Мария-Шарлотта приняла все возможные меры, чтобы оставить сэра Уильяма на посту, но неожиданно воспротивился король. Ему до смерти надоела шумная толстуха, которую можно было застать у Ее Величества даже в спальне в любое время суток.
Ничего не помогало, и Эмма решилась на последний шаг, она отправилась к Фердинанду сама.
— Его Величество примет меня независимо от вашего желания!
Фердинанд, услышав громкий, высокий голос леди Гамильтон, поморщился. У короля не было ни малейшей охоты беседовать с этой дамой, но он понимал, что существуют неприятности, которых все равно не избежать, от них следует избавляться решительно, одним махом.
— Джорджо, пропустите леди!
Войдя, Эмма плотно закрыла за собой дверь и широко улыбнулась, видно, считая, что в таком виде неотразима. Но король устоял.
— Ах, Ваше Величество, боюсь, вы не знаете последние ужасные новости! Понимаю, вам не до того…
Фердинанд молчал, пока леди Гамильтон не принялась перечислять свои заслуги перед короной, просто он понимал, что, если не остановить, разговор до вечера не закончится, а ему уже хотелось кушать.
— Я помню о ваших заслугах, миледи, но ничем не могу помочь. Заслуги оценены и оплачены, а решение отозвать лорда Гамильтона принимал не я.
— Но вы могли бы воспротивиться! Вы же знаете, как лорд верой и правдой служил интересам Вашего Величества долгие годы, неужели вы готовы потерять такого друга?
Король подумал, что лорд был обязан служить верой и правдой не ему, а Англии, но произносить этого вслух не стал. В конце концов, почему он должен церемониться с женщиной, которая давно стала всеобщим посмешищем и превратила в такое же, адмирала? К тому же ему самому Эмма Гамильтон надоела до чертиков, она давно потеряла былую красоту, которая утонула в жировых складках, зато приобрела визгливый голос и вернула себе весьма вульгарные манеры. Он сам не красавец и не слишком галантен, но толстуха явно переходила все пределы.
Секретарь прислушался, из-за двери доносились уже не спокойные голоса, а почти крик, там явно ссорились. Потом крик перешел в настоящий визг, дама не сдерживала эмоции. Закончилось отлетевшей от пинка ноги леди дверью и воплем:
— Вы еще меня узнаете, жирный боров!
Глядя вслед фурии, вылетевшей с воплями из приемной, король утирал пот платком:
— Джорджо, эту даму не пускать на порог.
Секретарь, отличавшийся щуплостью и невысоким ростом, с тоской подумал, что в одиночку не справится, если леди Гамильтон придет в голову взять дверь королевского кабинета штурмом.
Слава Богу, не пришло. Разобидевшись, Эмма нажаловалась на несговорчивого короля королеве, а та сообщила, что едва не пострадала сама, пытаясь заступиться за подругу.
Оставалось только по прибытии замены уезжать.
У королевы на почве заступничества за подругу совсем испортились отношения с мужем. Фердинанд откровенно заявил, что обойдется без их визга и глупости. Мария-Шарлотта обиделась окончательно и решила вместе с детьми перебраться в Вену к старшей дочери. Король не возражал, мало того, он даже не пришел помахать платком на прощание.
Нельсон, совершенно забыв, что он вообще не сам по себе и не при леди Гамильтон, а в составе английской эскадры, тут же предложил доставить всех в Ливорно, надеясь оттуда уж без королевской семьи, только с Гамильтонами, плыть в Англию. Конечно, королева приняла предложение Нельсона.
Адмирал Кейт просто взъярился: Нельсон нарушал один приказ за другим. Напрасно Первый лорд адмиралтейства Георг Спенсер в специальном письме просто умолял Нельсона вернуться в Англию одному и заняться своим здоровьем, вместо того чтобы служить яхтсменом у королевских особ, у которых есть свои́ флот.
Замечание было не лишним, потому что Мария-Шарлотта предпочитала английские суда под командованием адмирала Нельсона, в то время, как неаполитанские спокойно стояли в заливе. Возмущенный лорд Кейт запретил Нельсону возить королевскую семью туда-сюда и приказал вернуть корабли в состав Средиземноморской эскадры.
— Средиземноморским флотом уже слишком давно командует леди Гамильтон! Пора положить этому конец!
В Ливорно Нельсон всю компанию доставил, а вот что дальше?
Дивились все: на сей раз Эмма очень плохо переносила путешествие, она страдала морской болезнью даже тогда, когда качки не было вовсе, причем усиливалось это по утрам. Леди была не в духе, отвратительно себя чувствовала, капризничала и обещала умереть не сегодня завтра. И это Эмма, которая не боялась ни шторма, ни качки, ни врагов!
У опытной Марии-Шарлотты появилось подозрение, но подруга столь яростно отвергла его, что пришлось извиниться. А ведь королева права, вовсе не морская болезнь оказалась причиной тошноты леди Гамильтон. Ситуация — ни вперед, ни назад!
А тут еще французы в очередной раз начали наступление на Италию! Мария-Шарлотта планировала сушей добраться до Флоренции, оттуда до Анконы и кораблем в Триест, чтобы снова по суше ехать до Вены. Тяжелый, но необходимый путь. Но теперь от Ливорно до Флоренции пришлось бы ехать прямо под носом у французской армии. Мария-Шарлотта истерически заверяла по десять раз на день, что ее, как и сестру Марию-Антуанетту, обязательно повесят. Какое дело французам до королевы Неаполя, к тому же расставшейся с мужем, никто не спрашивал.
