Любопытство во мне боролось с осторожностью. По крайней мере, стоит расспросить об этом ведьму. Уж она-то точно должна знать, что там такое под землёй.

Но Берта закончила ругаться лишь минут десять спустя. На втором этаже всё резко затихло, потом громко хлопнула дверь и послышались шаги по деревянной лестнице.

Показавшаяся в дверном проёме ведьма, была красная и жутко рассерженная.

— Мне жаль, что вам пришлось быть свидетелями всего этого… — мрачно сказала она.

— Мальчик всего лишь забыл… — попыталась вступиться за него Ариана.

— И мог бы помереть, если бы сейчас пришли не мы! Сколько уже таких случаев было за последние дни… Даже вспоминать не хочу. Ничего, поделом ему! В следующий раз глядишь, будет более памятливым.

Берта ещё раз тяжело вздохнула, потом встряхнулась.

— Ладно! Дело прошлое. Вы, наверное, есть хотите?

Она поставила большой чайник на огонь и вскоре он зашумел. Этот уютный звук что-то потревожил внутри меня. Должно быть, напомнил о том, насколько давно я уже просто так не сидел на кухне, за чаем. И так, чтобы сразу после этого не требовалось куда-то бежать и с кем-то сражаться. Впрочем, было ли у меня такое вообще хоть когда-то?..

Ведьма стала накрывать на стол. После нескольких дней голода в пустоши, мы набросились на еду, забыв о всяких манерах. Но хозяйка из-за этого ничуть на нас не обиделась. Наоборот, она сочувственно смотрела на нас, и лишь качала головой.

— Сколько же вы пережили… — тихо произнесла она. — А сколько ещё предстоит…

— Будем надеяться, что худшее уже позади, — почти бодро сказала Ариана.

Я встретился взглядом со старой ведьмой. Мы с ней оба прекрасно понимали, что ничего ещё даже и не думало заканчиваться.

— Давно здесь живёте? — спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Лет сто уже. Может больше. Я пришла сюда ещё девчонкой. Ученицей своей тётки. Вот она была по-настоящему великой чародейкой, не то, что я… Её люди слушались. Сам градоначальник к ней каждую неделю за советом ходил и щедрые дары приносил. А меня даже какой-то сопливый капитан городской стражи слушать не желает.

— Ему же хуже, — заметила Ариана, и ведьма улыбнулась.

Мы съели всё, что было на столе, и я намеревался позже заплатить за это серебром. Всё-таки Берта не была похожа на богатую волшебницу, у которой еда может быть лишней.

Полоска энергии восстановилась полностью, и я ощутил внутри себя приятное тепло. Захотелось спать, но я знал, что сначала нужно решить все дела.

Ариане впрочем, при этом присутствовать было необязательно. Берта проводила её наверх, где выделила небольшую, но чистую комнату с кроватью.

— Поспи, дитя, — сказала она. — Здесь ты в безопасности.

Потом ведьма вернулась на кухню и села напротив меня.

— Спрашивай! — решительно сказала она.

— Вопрос всё тот же: Что такого случилось в городе? Слишком уж местные запуганы.

— Ещё бы им не быть запуганными! Ауквен был хорошим городом, славным. Не скажу, что у нас не было воров и прочего… Но и на улицу можно было в любой момент спокойно выйти. А сейчас… Сейчас всё изменилось. С месяц назад началось. Я почувствовала тогда, как что-то тёмное пришло в город. Злое, древнее и… голодное. Тогда стали пропадать люди. Сначала по одному-два за ночь. Потом всё чаще и чаще.

— И что же, так никого и не нашли? — недоверчиво спросил я.

— Никого, — подтвердила ведьма. — Вернее, где искать-то все знают, да вот только проку от этого никакого.

— Подземный город! — догадался я.

Берта мрачно кивнула.

— Эти твари, что пришли, любят темноту и холод. Так что, они сразу в подземельях и поселились. Они в Ауквене глубокие, на несколько уровней вниз уходят.

— Неужели никто не пытался туда спуститься?

— Пытались, а как же! — Берта издала нервный смешок. — Градоправитель три больших отряда собрал. Вооружил всех, в доспехи одел. Да вот только, как они туда спустились, так никто их больше и не видел. А люди продолжают пропадать. Эта нечисть совсем уж осмелела в последнее время… Не думала я, что они решатся Малишу мою украсть.

— Кого? — не понял я. По лицу Берты пробежала дрожь. Впервые за всё время ведьма казалась по-настоящему старой.

— Племянницу мою. После того, как родители её в пожаре сгорели, я о ней и братике её непутёвом заботилась. Да вот не уберегла… Потому-то мне и нужна твоя помощь! Я, как только тебя почувствовала, сразу все дела бросила.

— Но ты ведь сильнее меня, — удивился я. — На добрых 5 уровней. Почему же ты сама ничего не сделала?

— Старая я уже, — по её щеке медленно скатилась слеза. — Да и магия моя в другом… Я хорошо в целительстве понимаю. А волшебством монстров бить никто меня никогда не учил. А ты — боевой маг. Это сразу понятно. И сражался уже не раз. Если и есть у кого шанс спуститься вниз и назад вернуться, то только у тебя. Ты не думай, я понимаю, о чём прошу. Опасно это очень. Да и награды большой у меня для тебя нет, врать не стану. Потому лишь прошу подумать.

— Ну, а кто там внизу хотя бы известно?

— Те, кто приходят ночью. Те, кого мучает вечная жажда.

Она тяжело поднялась на ноги и вышла из кухни, оставив меня одного.

Итак, значит, вампиры. Мне нужно было сделать непростой выбор. С одной стороны я прекрасно понимал, что шансов у меня одного в целом лабиринте подземных коридоров не так много. Но с другой, мой отказ будет означать смертный приговор девушке, и ещё не пойми скольких людям. Да и эти местные кровососы могут что-то знать о том вампире, за которым мы гонимся.

Я закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Почему? Почему всё всегда так сложно?

Ночь опустилась на Ауквен как-то внезапно. Солнце будто в одно мгновение спряталось за южными горами. И без того тихий и перепуганный город, стал почти что мёртвым.

Ни в одном из окон не горел свет. Нигде не слышалось голосов. Городская стража ещё какое-то время патрулировала улицы, но когда на небе ясно проступили звёзды, исчезла и она.

Именно в этот час мне и предстояло отправиться в подземелья. Берта предположила, что днём вампиры могут держать входы под наблюдением, однако им вряд ли придёт в голову, что кто-то рискнёт пробраться к ним с приходом темноты.

Я не был уверен в правильности её рассуждений, но, тем не менее, согласился.

Ариана, лишь услышав о том, что я собираюсь сделать, пришла в ужас.

— Ты ведь даже толком не знаешь, что там! — быстро говорила она.

«Клыки, когти и голодные, светящиеся в темноте глаза», — мог бы ответить я, но вместо этого мягко обнял её.

— Я справлюсь. Вернусь ещё до рассвета, вот увидишь. Я ведь не собираюсь с ними драться. Тихо зайду, отыщу племянницу Берты и назад. Если повезёт, то меня даже и не заметят.

— Когда нам в последний раз везло?

На этот вопрос у меня не было ответа. В глубине души я чувствовал, что не хочу уходить от Арианы. И этот её взгляд лишь отнимал мою и без того небольшую решительность.

Племянница Берты была молодой светловолосой девушкой по имени Анна. Её изображение старая ведьма отправила мне прямиком в мозг.

— Совсем ещё молодая, — мрачно сказал я, изучая портрет.

— Верно. И потому я прошу тебя хотя бы попытаться её найти… Живой или мёртвой… Я должна знать наверняка, что с ней случилось, понимаешь?

Я кивнул, хоть это и было наверное не совсем честно. У меня не было ни племянниц, ни сестёр, о которых я мог переживать. По крайней мере, я о таких не помнил.

Берта не отпустила меня в подземелье с пустыми руками. С собой она дала мне два небольших флакона.

— Розовый поможет тебе видеть в темноте. Там в тоннелях свет лучше не зажигать, а то тебя сразу заметят. Вампирского зрения я, конечно, не обещаю, но чтобы не заблудиться во мраке хватит.

— А зелёный флакон?

— Его нужно выпить заранее. Он изменит твой запах, так что вампирам тебя не почувствовать. По крайней мере… Издалека.

Я пожал плечами, отвинтил крышку и в пару глотков осушил зелёный флакон. Вкус был лучше, чем я ожидал. Во рту ещё долго оставался привкус трав, в том числе мяты. По общему состоянию, я никакой разницы не почувствовал, но решил довериться Берте.