– Эй! – в полный голос заорал я, привлекая внимание даже тех, кто не обернулся на треск. – Ты меня обманул! Толкни сильнее!

– Я?! – аж выпучил глаза тот из молчаливых громил, что засветил телефон. – Ты чо?! У меня ж всё запис…

Тут до тупой горы мышц дошло, что он чуть не ляпнул. И их заводила, оправившись от шока, тоже вмешался, прикрывая дружка:

– Я ж тебе сколько раз твердил, Али: однажды твои шуточки тебя погубят! Да ладно, не вешай нос, я ж тоже виноват, не остановил. Втроём школе возместим, ну подумаешь, месяц без сладкого на ланч останемся… – он демонстративно попинал ногой длинную щепу, выбитую мною язычком замка из второй створки, одновременно нехорошо щурясь в мою сторону.

– Хорошо хоть дверь подговорил пихнуть, а не своего дружка, – старательно не замечая невербальных сигналов, я ткнул пальцем в говорливого. – Я ведь так и кости могу сломать, случайно.

А вот теперь – бросить оценивающий взгляд на основного противника: неприятно улыбаться я тоже умею. И жестов не потребовалось типа пальцем большим по горлу провести: подросток мгновенно сбледнул с лица. Ну, надеюсь конфликт исчерпан. Блин. Надеюсь еще, мисс Блэквуд не протормозит и, как обещала, скоро отправит меня в гостевую семью. Вроде и время больше не давит, но и против всяких дегенератов воевать вот совсем не с руки. Нахрен мне сдалась такая социализация.

– Вот, Алан, это Фил и Патрисия Йон. Поговори с ними: если вы понравитесь друг другу, возможно, именно они возьмут тебя под опеку, – Соня Блеквуд, помнится, говорила про срок в три недели, однако первую встречу сама же организовала уже спустя пять дней.

– Рад знакомству, – вежливо отозвался я, разглядывая явно супружескую пару.

Интересно, им и правда удобно в этих растянутых свитерах, или это очередная рекомендация от Системы для создания домашней обстановки и психологического комфорта? М-да, а может, всё проще: в чертах лиц и мужа, и жены отчётливо проглядывало нечто… скандинавское? Почему-то именно финны у меня твёрдо ассоциируются с подобной модой в одежде. Фамилия, кстати, как раз подходящая. Натурализовавшиеся эмигранты? Да нет, скорее их потомки во втором-третьем поколении – теперь уже имена как бы намекают.

– Мы тоже очень рады познакомиться с тобой, Алан, – очень мягко проговорила женщина. – Расскажи нам что-нибудь о себе? А мы тебе – про нашу семью.

Как… профессионально. Определённо, это их далеко не первый разговор с сиротой из приюта, и даже не десятый. А ещё высокий уровень доверия в Системе отлично демонстрирует то, что инспектор не осталась контролировать беседу. Хм. Ну и что мне им говорить?

– Мне было десять, когда родители уехали в Японию и увезли меня с собой, – припомнив, что смог прочесть в открытой для меня самого части собственного социального профиля, отозвался я. – К сожалению, когда их не стало, я лежал в больнице, даже не смог толком выяснить, что с ними произошло. Учился в школе, пришлось подрабатывать…

Главное – не врать. Ну а то, как поймут неполную информацию слушатели, это уже не моя проблема. Тем более, я не ставлю себе целью кого-то обмануть, скорее, не хочу услышать вопросы, на которые не смогу ответить.

– Подрабатывая, я понял, чем хочу заниматься, – воспользовался я возможностью поскорее перевести тему разговора с прошлого на будущее. – Меня интересует разработка вычислительной техники в инженерном смысле. Хотя и программирование тоже привлекает. Знаю, подобное обучение стоит недёшево, особенно если выбрать Массачусетский технологический или Калтех, но у меня есть оставшийся от родителей счёт на образовательные нужды, и я планирую воспользоваться программой «Ремеду», чтобы подрабатывать и полностью самостоятельно закрывать свои нужды, не напрягая опекунов.

Да, я до некоторой степени пересмотрел свои планы – и помогла мне в этом, как ни странно, библиотекарша. Поскольку я проводил в её обычно всегда пустующем хозяйстве почти весь учебный день, используя школьный терминал, то, что мы в какой-то момент разговорились о дальнейшей учёбе после школы, в общем-то закономерно. Вот так я узнал о «RemEdu», программе «Remote Education», «Дистанционном образовании», если по-русски.

Не секрет, что существенная часть расходов студента – это проживание в кампусе. Для тех, у кого с деньгами не очень, жизнь в студгородке альма матер осложняется ещё и тем, что вокруг полно таких же молодых, амбициозных и небогатых, то есть найти подработку по профилю на месте не особо реально. И если программистам работать удалённо ничего не мешает, то вот медбрату, собирающемуся стать врачом, например, или там инженеру – очень даже. Даже мест разносчиков пиццы на всех не хватает.

Нехватка средств на обучение является одной из причин кадрового голода в США и необходимости год за годом покупать мозги за границей. Опять же, частичная виртуализация образования помогает снизить нагрузку на преподавателей путём увеличения числа учащихся без физического расширения аудиторий. Неудивительно, что инициативу «RemEdu» поддержали на государственном уровне, и множество городков в американской глубинке обзавелись зданиями мультиколледжей.

Разумеется, ожидаемого эффекта в полной мере добиться от «Ремеду» всё равно не удалось. Где-то центры удалённого образования пустовали с момента открытия и до переделки в торговый центр, реже, наоборот, каждый год забивались битком. Но, тем не менее, множество граждан США воспользовались возможностью стать дипломированными специалистами, не вешая на шею хомут неподъёмного кредита.

– Существенный минус программы «Ремеду» в том, что далеко не все практические занятия можно достоверно заменить виртуальной симуляцией, – поскольку Йон внимательно слушали меня, не перебивая, я продолжил свой спич на ту же тему. Вполне вероятно, что им про дистанционное высшее образование известно побольше меня – в конце концов я тут приезжий, а они всю жизнь прожили. Но тогда тем более я лучше проговорю вслух свои измышления, пусть поправят, если что не так. – Для частичной компенсации этой проблемы здания мультиколледжей в некоторых городах оснастили профильными учебными лабораториями. Я составил список…

Ч-чёрт. Без собственного телефона, как без рук. Так бы я сейчас им этот список в одно движение переслал. Блин.

– …Тех населённых пунктов, что мне подходят, и уже начал изучать возможные вакансии для подработки и возможность снять дешёвое жильё неподалёку от мультиколледжа.

– Весьма… – супруги переглянулись, и Фил договорил, – …серьёзный подход. Получается, ты твёрдо уверен, что закончишь школу ещё до совершеннолетия?

– Я закончу её через две недели после того, как меня заберут фостеры, – надеюсь, самодовольную улыбку сдержать удалось.

Хотя, по-честному, гордиться мне было чем: решив сосредоточиться на самом сложном – истории США, о которой я знал не так уж и много, я за неделю запомнил всё, чтобы сдать запрошенный у преподавателя персональный контрольный тест на А*. Сам от себя не ожидал такого подвига, но вот. За математику, физику, химию, биологию и английский я вообще не беспокоился – ничего принципиально нового мне узнать в школьном курсе не грозило, оставалось только память на всякий случай ещё раз освежить.

– Алан, не хочу тебя обидеть, – после очередного переглядывания опять взяла слово Патрисия, – и уважаю твоё стремление к самостоятельности. Но ты учёл, что несовершеннолетнему подростку будет очень непросто найти такую подработку, чтобы хватало и на комнату, и на одежду, и на нормальное питание? Не лучше ли не торопиться и провести время в гостевой семье и посещая школу? Ведь фостеры для того и существуют, чтобы оградить оставшихся без родителей детей от тягот взрослой жизни, подготовить к ней. Тем более, ты совсем недавно вернулся на родину, ещё не привык…

– В школе я умру со скуки, – честно признался я, – мне там абсолютно нечего делать, кроме как на физкультуре мячик гонять. А что касается вакансий…