— И зачем же? — голос Малика звучал разочарованно, в глазах блеснули искры недоверия.

— Видишь? — Альтаир поднял левую руку, показывая ему отсутствие пальца. — Вот почему.

Малик с презрением фыркнул, слегка отворачиваясь в сторону. Взгляд его неуверенно переключался с одной точки на другую, словно в размышлениях. Серебряная полоса света легла ему на лицо, точно скомканная шёлковая лента. От этого его правый зрачок хищно сузился. Такими сосредоточенными бывают разве что совы, завидевшие на земле добычу. Альтаир молча ждал хоть каких-то слов в свою сторону, пусть оставшееся время этого вовсе не позволяло.

— Ладно, — слегка неуверенно кивнул Малик, хмурясь с самым серьёзным видом, будто его отправляют на верную смерть. — Что надо делать?

— Сначала научись быть тише, — раздражённо упрекнул его Альтаир, не сдержавшись. — А так пока ничего.

— Тогда зачем ты меня сюда тащил? — злобно спросил Малик, переведя взгляд от бойницы на собеседника.

Альтаир выудил из-за пояса кусок железа, в котором Малик сразу же узнал ножку кеманчи, которую выломал когда-то давно. Малик насторожённо следил за его движениями, ожидая нападения или чего похуже, но Альтаир принялся с огромным энтузиазмом изучать противоположную от дверей стену, почти погружённую во мрак. Если честно, то эта стена совершенно ничем не отличалась от остальных трёх. Малик с плохо скрытым интересом наблюдал, как его пальцы осторожно двигались вдоль стыков и соединений камней, выискивая что-то. Он не совсем понимал, что всё это значило, но пока ему ничего не угрожает, можно и помолчать.

— Есть, — громким шёпотом воскликнул Альтаир, и его правая рука замерла на стыке подле самого угла.

— Что там? — как можно более тихо спросил Малик, пытаясь рассмотреть что-либо в темноте угла. Вместо ответа он услышал, как Альтаир ударил по одному из камней ножкой кеманчи. От этого звука у Малика по коже пробежали мурашки.

— Подожди у двери, — на лице Альтаира красовалась самодовольная улыбка. — Посторожи коридор.

Неожиданно для самого себя, Малик согласно кивнул, медленно подходя к двери. Он понимал, что со стороны походил на глупую покорную собачку, которая будет радостно вилять хвостом, даже если её пнуть, но с другой стороны он не мог противиться своему искреннему интересу. Если уж Альтаир ему не врёт, и задание действительно от Дахи, то у покойного фидаина, скорее всего, совсем не осталось рассудка под конец жизни. Не было абсолютно никакой гарантии, что Альтаир выполнит его поручение, пусть он и кажется чертовски преданным делу. Может, он просто окажется не в силах сделать всё верно. Хотя, на такой счёт он, вероятнее всего, и взял Малика с собой.

— Но почему? — тихо спросил сам у себя Малик, наблюдая за Альтаиром с другого конца комнаты.

— Ты что-то говорил? — всё тем же сдавленным тоном спросил Альтаир.

— Нет, ничего, — небрежно отмахнулся Малик, переводя всё своё внимание на звуки за дверью.

Альтаир продолжил ковыряться в стене. В крыле фидаинов было ужасно тихо: зимой многие из них отсиживались в Масиафе, но в этом году почти все из них решили остаться вне крепости. Ночное молчание крепости более чем устраивало Малика.

Его мысли прервал звук камня, упавшего на пол. Альтаир припрятал ножку кеманчи обратно за пояс и плавным движением руки подманил Малика к себе.

За камнем в стене обнаружилась тёмная дыра, ведущая куда-то вглубь. Малик попытался рассмотреть хоть что-то, но темнота в стене была слишком непроглядной, и в глазах у него начало рябеть.

— И что теперь? — тихо спросил он, изучая Альтаира взглядом.

— Смотри, тут, в углу, — он бесцеремонно схватил Малика за руку и прислонил её к углу, на холодный камень стены. Малик хотел было возразить и высвободиться, но быстро переключил своё внимание на стену: в ней между камнями покоилась металлическая пластина.

— Если о ней не знать, то никогда и не найдёшь, — самодовольно хмыкнул Альтаир, отходя на шаг в сторону. — На неё нужно нажать, и держи так.

Малик сосредоточенно кивнул и нажал на пластину. С тихим скрежетом она поддалась и сдвинулась вглубь стены. Он чувствовал, как пластина норовила вернуться на прежнее место, но продолжал держать. Пальцы у него начали неметь.

— Видишь? — голос Альтаира стал заметно мягче. — Нужно её держать. Дахи сказал достать то, что в стене.

— А Дахи не сказал тебе, что ты и сам можешь это сделать? — вспылил Малик, убирая руку с пластины. Последняя со звонким щелчком вернулась на место. — Вечно за тебя другие грязную работу делают.

— Ты меня чем слушал? — Альтаир едва находил в себе силы говорить спокойно. Препираться с Маликом было бы пустой тратой времени, которого у них и так мало. — Оно не создано для фидаинов.

Малик на это лишь фыркнул, окинув собеседника лишённым доверия взглядом. Он разрывался между желанием удовлетворить своё любопытство и чувством самосохранения. Сунуть руку в темноту дыры в стене — одно из решений, которые попросту не могут закончиться хорошо. Особенно, если в чём-то подобном замешан Альтаир.

Камень стены был холодным, впрочем, как и ожидалось. Малик почти физически ощущал на себе пристальный взгляд Альтаира.

— Держи пластину, — его голос звучал почти над самым ухом.

–И без тебя знаю, — раздражённо выпалил Малик, сильнее вдавливая пластину в стену. Пальцы у него ныли от усталости.

— Есть что-то? — тихий, шипящий в ушах, вопрос. Малик сосредоточенно подумал, есть ли что-то вообще в этой дыре, куда он безрассудно сунул руку.

К его удивлению, действительно, он нашёл что-то чешуйчатое и мелкое, словно в стене поселилась крупная ящерица. Малик схватил её у самой шеи и потянул на себя.

Комната залилась самым настоящим змеиным шипением. Малик с растерянным видом наблюдал, как в его крепко сжатой руке извивается от боли песчаная эфа. Её твёрдая и острая чешуя впивалась ему в ладонь, но Малик и думать не хотел о том, чтоб выпустить змею из рук. Он отпустил её только когда она, со сломанной шеей, напоминала высушенный кусок каната. Змея едва отличимо подрагивала в полумраке комнаты, но была однозначно мертва. Малик хотел было обвинить в этом Альтаира, но у последнего был слишком ошеломлённый вид. На его лице буквально читалось удивление, с которым он смотрел на эфу, валяющуюся с распахнутой пастью на полу.

— Ты знал? — Малик бросил на него такой взгляд, которым было бы впору испепелить любого. Его голос был тихим, но ужасно злым. Альтаир, всё ещё сбитый с толку, энергично мотнул головой в знак отрицания. Они молчали, и Малик чувствовал, как неприятно пульсирует кровь в шее. Он даже не успел толком испугаться, и только теперь начал в полной мере осознавать произошедшее. Малик снова бросил взгляд на мёртвую змею.

— И это мы должны были найти? — обиженным тоном бросил Альтаир, раздосадовано хмурясь. — Кажется, Дахи действительно сумасшедший. По крайней мере, был.

— Не знаю, — Малик ощутил себя обманутым. Внутри у него всё завязалось в заледеневший клубок. — Может, ты прав.

Альтаир молча кивнул и покосился на дыру в стене. Внезапно, его взгляд, едва уловимый во мраке, заискрился интересом и новообретённым энтузиазмом. Он шагнул к стене и сунул туда правую руку. Малик молча за ним наблюдал, не имея возможности даже сойти с места.

— Пластина застряла, — уже намного более оживлённо выпалил Альтаир. — Думаю, змея была случайностью. Или защитой.

— Случайностью? — сердито ответил Малик. — Одной этой змеи достаточно, чтоб убить треть Масиафа.

— Гордись собой, ты же её убил, — Альтаир выудил на свет мятый клочок бумаги. — Думаю, это мы и искали.

— А что это? — с лёгким интересом моргнул Малик, разглядывая клочок бумаги.

Альтаир расправил бумагу и попытался что-то разобрать в остатках лунного света. На ней были написаны странные символы, больше напоминающие какие-то несуразные заметки, сделанные наспех. Малик задумчиво хмыкнул.

— Не могу понять какой это язык, — тихо протянул Альтаир, поворачивая листок и держа его на свету. Малик отобрал у него записку и повертел её в руках. Это вообще не походило ни на один из знакомых ему языков.