========== Часть 1 ==========
Альтаир склонился вперёд, опираясь на переднюю луку седла. Спина у него сразу же зашлась жгучей болью от такого простого движения. Лошадь под ним замедлилась и тревожно заржала.
— Пошла, — сдавленно рявкнул Альтаир, пришпорив лошадь. Боковым зрением он заметил Дахи, который, сидя в седле, умудрялся одной рукой держать поводья, а второй читать небольшую книжку в чёрном кожаном переплёте. Дахи заметил на себе чужой взгляд и, не отрываясь от книги, слабо улыбнулся. Он был намного старше самого Альтаира, с маленьким шрамом, рассекающим левую бровь.
— Что-то не так? — спокойно спросил Дахи, слегка поёрзав в седле.
— А ты не в курсе? — слева от Альтаира раздался язвительный голос Малика.
— Я долгое время был в Алеппо, — пожал плечами Дахи, заинтересованно убирая книгу в сумку на поясе и опираясь на переднюю луку седла, концентрируя всё своё внимание на собеседнике. Альтаир обречённо вздохнул, вкладывая в это дело всё своё разочарование, и натянул серый капюшон ниже на лицо.
— Он нарушил приказ инструктора, вот ему и дали по спине, — судя по голосу Малика, он скорее хотел указать Альтаиру на его ошибку, нежели посмеяться над ним. Дахи сдавленно хихикнул. — И не смотри на меня так, ты это заслужил.
— Не кори его так — голос Дахи сразу начал звучать так, будто он среди них был старшим братом. — Всякое случается. Думаю, он уже усвоил.
Дахи никогда не злорадствовал над другими, а тем более над теми, кто ниже по рангу. Он уже перестал носить серые одеяния, избавившись от звания подмастерья, но Альтаир чаще всего видел его лишь в обществе новичков. Да и сам Дахи частенько жаловался, что ему сложно находиться в компании других фидаинов.
Малик не ответил ему ровным счётом ничего, как и Альтаир. Повисла тишина, разгоняемая разве что шумом ветра в ушах и монотонным цокотом в такт шагов лошадей, идущих по запыленной дороге. Солнце ещё не успело подняться в зенит, но угрожающе близилось, нависая над землёй и постепенно усиливаясь. В горле у Альтаира начало пересыхать, отчего он тяжело сглотнул.
— Послушай, Дахи, — после длительной паузы спросил Альтаир. — В чём заключается наше задание? Мне говорили, что оно потребует много времени, но ничего большего я так и не получил.
— Это задание — честь для любого, — с львиной долей воодушевления произнёс Дахи. — Мы должны явиться в Иерусалим. Там всё и узнаете, братья. А пока поберегите вопросы и смотрите в оба.
Альтаир нахмурился и слегка скривил губы, но его лицо скрывал капюшон, а потому никто этого не заметил. Такие смутные ответы, полные зловещих интонаций, никак не удовлетворяли его интереса, но он прекрасно знал, что раньше времени из Дахи ничего не вытащить: многие из Ордена могли улыбаться и хранить молчание даже под пытками. Некоторое время они ехали молча, склонив головы, чтоб посторонние ничего не заподозрили и решили, что они простые странники или посыльные. В желудке у Альтаира всё напряглось, когда он уловил на себе взгляд человека, облачённого в доспехи и бело-красное сюрко. Солдат внимательно всматривался в них, точно стервятник, выискивающий падаль.
Дахи выругался, когда наблюдатель крикнул что-то на незнакомом языке, в котором Альтаир едва узнал немецкий. На шум моментально сбежалась стража, трое ассасинов пришпорили лошадей, заметно уставших после длительного передвижения. Альтаир крепко сжимал поводья, посылая лошадь в галоп, пока она не издала пронзительное ржание, заваливаясь набок. Альтаир ловким движением спрыгнул с седла, совершил кривоватый кувырок и выпрямился, точно дикий кот. Его лошадь неистово ворочалась, поднимая столбы пыли и захлёбываясь болезненным ржанием. В её жилистой шее торчала стрела с обломанным от падения древком. Альтаир быстро осмотрелся по сторонам: отовсюду раздавался звон мечей, крики, возгласы, топот копыт, но из-за столбов пыли ничего не удавалось разглядеть.
Совсем рядом пыль резко сдвинулась, заставляя Альтаира среагировать на движение. Со свистом его меч вышел из ножен, с металлическим звоном скрестились лезвия, разбрасывая в стороны крошечные искры. Не желая медлить, Альтаир повернул кисть руки, направляя вражеский клинок в сторону, после чего уколол наугад, едва разгоняя клубы пыли. Раздался болезненный вскрик и проклятия на незнакомом Альтаиру языке, но соперника это не остановило: в Альтаира полетел ещё один удар меча, который он едва отразил. Пыль наполовину улеглась, Альтаир отскочил назад, рассматривая противника внимательнее прежнего. Перед ним стоял тот самый солдат, который узнал их с самого начала. На левом бедре у него виднелась небольшая, но глубокая рана, из которой сочилась кровь. Боковым зрением Альтаир заметил Дахи, уже без лошади, окружённого несколькими стражниками. Солдат, напавший на Альтаира, стоял неподвижно, подняв перед собой меч с лезвием, направленным на противника. Альтаир с досадой фыркнул: дуэлянт из него неважный. Солдат, выбитый из сил раной на бедре, пошёл в наступление — он заметно ускорился, надеясь на то, что его соперник, вынужденный отражать удары с немыслимой скоростью, ошибётся, открывая какое-то уязвимое место. Альтаир блокировал удары один за другим, но он прекрасно понимал, что таким образом его меч попросту переломится пополам.
— Альтаир! — окликнул его Малик, сидящий верхом на лошади. Он протянул ему руку. — Садись.
Альтаир отвернулся от него, изворачиваясь, чтоб ударить соперника, но его удар ловко отбили крестовиной меча. Даже среди звона стали он смог услышать, как Малик раздражительно фыркнул. Пыль снова вздыбилась, точно шерсть на загривке бешеной собаки.
— Альтаир, — чуть тише, но намного злее крикнул Малик.
— Отвали, — рявкнул ассасин в ответ, поворачиваясь к всаднику. Солдат не упустил отвлечения соперника, а потому с замахом рубанул с плеча. Альтаир сдавленно вскрикнул и резко развернулся, нанося удар чуть выше раненного раннее бедра противника, поворачивая клинок вверх. Белая сюрко резко окрасилась в тёмно-алый, его соперник упал замертво. Альтаир скривился, когда рана на его боку заболела со всей силы. Малик, всё так же сидящий верхом на лошади, снова протянул ему руку с явным раздражением. Альтаир с неохотным видом взялся за его руку, поднимаясь и молча садясь в седло, к задней луке.
Небольшое сражение уже подошло к концу: деревенька, где их и заметила стража, была крошечной и бедной, а потому солдат в ней можно было сосчитать на левой руке посвящённого в фидаины. Дахи стоял посреди дороги, запыхавшийся и окружённый трупами. Он согнулся пополам, опираясь на колени и тяжело хватая ртом воздух. Альтаир вцепился одной рукой в заднюю луку седла, второй зажимая рану, что раздавалась пульсирующей болью по всему остальному телу. Выпрямившись, Дахи окинул их двоих взглядом из-под капюшона. Его лошадь стояла неподалёку, склонив голову к земле, словно ничего и не случилось. Взобравшись в седло, Дахи тяжело вздохнул.
— Нужно убираться отсюда, — его голос звучал хрипло, в горле у него пересохло. — Потом раздобудем третью лошадь.
Он замолчал, но, заметив рану на боку Альтаира, добавил:
— Нет времени тебя перевязывать, — он сразу помрачнел, стараясь отчётливо выговаривать каждое слово. — Ровно, как и делать перерыв.
Договорив, он повернул лошадь и пришпорил её. Альтаир держался за луку седла, сцепив зубы. Малик молчал, двумя руками сжимая поводья — но даже по тому, как он напряжённо сидел, было видно, что он ужасно злился. Альтаир в сердцах обречённо вздохнул: он никак не сможет избежать упрёков и нравоучений.
Ехали они быстрым шагом, не имея возможности уйти в галоп. Пришлось ехать даже когда солнце оказалось в зените, неистово обжигая землю. Альтаир слабо пошевелил рукой, которой зажимал рану, его пальцы заскользили от вязкой крови. Он дышал часто и с трудом, с тихим свистом делая короткий вдох, чтоб протяжно выдохнуть. Ему и самому не верилось, каким чудом он ещё не умер от кровопотери.
— Хватит дышать мне в затылок, — возмущённо и тихо выпалил Малик, не оборачиваясь. Спорить у Альтаира совсем не было желания, а потому он повернул голову в сторону.
